Die rätselhafte Symbolik von Van Goghs Sonnenblumen – und was sie wirklich bedeuten

Wenn wir an Vincent van Gogh denken, denken die meisten Menschen sofort an seine ikonischen, kühn ausgeführten Sonnenblumen. Dies war eine ganz bewusste Markenbekanntheit des Künstlers.

„Die Sonnenblume gehört mir“, schrieb er einmal und brachte damit seinen Wunsch zum Ausdruck, öffentlich mit dieser kühnen Pflanze, die bis zur Größe eines Mannes heranwachsen kann, und ihrer Krone aus flammenden Blütenblättern in Verbindung gebracht zu werden.

Sonnenblumen hatten für ihn offensichtlich eine tiefe Bedeutung. Doch was sollte Vincents geliebte Sonnenblume symbolisieren?

Neben „Sternennacht “ ist das Gemälde „Sonnenblumen“ in der National Gallery in London wohl sein bekanntestes Werk. Der Künstler malte jedoch auch zehn weitere Gemälde, in denen diese Blumen im Mittelpunkt standen.

Sie entstanden in drei kurzen Inspirationsschüben. Der erste war eine Serie von vier Gemälden, die er 1887 in Paris konzipierte. Die zweite Serie von vier Leinwänden entstand in weniger als einer Woche nach seinem Umzug in die südfranzösische Stadt Arles im Jahr 1888. In der dritten Phase, Anfang 1889, kopierte er drei Kompositionen des Vorjahres.

Die berühmtesten Versionen von 1888 entstanden in einem Anflug von Selbstvertrauen und sinnlicher Begeisterung, „mit dem Geschmack eines Marseiller, der Bouillabaisse isst“, wie er es ausdrückte.

Doch als Van Gogh in seinen Briefen über Sonnenblumen schrieb, äußerte er sich nie klar dazu, was sie ihm wirklich bedeuteten.

Einerseits scheinen sie ein Mittel zum Experimentieren mit Farbkombinationen zu sein – insbesondere mit verschiedenen Gelbtönen.

Sie sollten aber auch das Haus eines Künstlerkollegen, Paul Gauguin, schmücken. Gauguin bewunderte Van Goghs frühere Sonnenblumenbilder, und so verkörperten sie vielleicht die unbändige Suche des Künstlers nach Solidarität und Freundschaft – Wünsche, die letztlich enttäuscht wurden, ebenso wie Vincents Sehnsucht nach künstlerischer Anerkennung zu Lebzeiten.

Gauguin verließ Van Gogh nach nur zwei Monaten des Zusammenlebens und Vincent starb im Alter von 37 Jahren, ohne es geschafft zu haben, viele seiner Kunstwerke zu verkaufen.

Doch Van Goghs Sonnenblumenbilder erlangten im frühen 20. Jahrhundert schnell Kultstatus .

Dies geschah erstmals in der Avantgarde- Bewegung in Europa. 1920 bemerkte die Schriftstellerin Katherine Mansfield, dass „gelbe Blumen voller Sonnenschein in einer Vase“ ihr kreatives Erwachen inspiriert hätten.

Im Jahr 1923 bezeichnete der Kritiker Roger Fry Van Goghs Sonnenblumen als „einen der triumphalen Erfolge dieses Jahres“, das die „überragende Ausgelassenheit, Vitalität und Vehemenz“ des Künstlers zeige.

Sie erlangten in der Folgezeit große öffentliche Anerkennung und trugen dazu bei, dass Van Gogh zu den berühmtesten und einflussreichsten Malern der Kunstgeschichte zählte.

Van Goghs Einfluss auf das 21. Jahrhundert ist Thema der jüngsten Ausstellung der Royal Academy in London mit dem Titel „Kiefer/Van Gogh“ . Sie untersucht seinen Einfluss auf einen der größten zeitgenössischen Künstler, Anselm Kiefer. Sonnenblumen spielen dabei eine Schlüsselrolle.

Im Mittelpunkt der Ausstellung steht „Danaë“ , eine neue Skulptur von Kiefer, die eine Sonnenblume darstellt, die aus einem Bücherstapel sprießt. An anderer Stelle ist ein Holzschnitt zu sehen, der eine Sonnenblume zeigt, die aus dem Körper eines liegenden Mannes sprießt.

Sie unterstreichen Kiefers anhaltendes Interesse an diesem Thema und geben uns die Möglichkeit, die geheimnisvolle Symbolik der Pflanze in seiner und Van Goghs Kunst zu entschlüsseln.

„Für Van Gogh verkörperte die Sonnenblume seine Vorstellung vom Süden“, sagte der Kurator der Ausstellung, Julien Domercq, der BBC und bezog sich dabei auf seinen Umzug von Paris in die Provence.

Van Gogh hatte in seiner Jugend als Kunsthändler gearbeitet und war in der Kunstgeschichte bewandert. Sein kulturelles Wissen spiegelt sich in der Art und Weise wider, wie er Blumen darstellte.

„Er stellt sie in einer großen niederländischen Tradition dar: diese Blumen, die verwelken und sterben … die Blumen, die noch immer zum Himmel aufblicken, und die, die langsam verwelken und brauner werden. Es ist also wirklich eine Meditation über den Lauf der Zeit.“

„Ich denke, bei Kiefer folgt es einer ähnlichen Linie“, fügt Domercq hinzu.

„Diese Idee des Kreislaufs des Lebens, dieser unglaublich vitalen Blume, einer Blume des Südens, der Blume, die zum Himmel blickt.“

Die Symbolik der Sonnenblumen im Laufe der Geschichte

Jede künstlerische Symbolik lässt sich durch die Entwicklung von Ideen und Assoziationen erklären. Die Bedeutung der Sonnenblume hat ihre Wurzeln in der Vergangenheit und hat in verschiedenen Bereichen umfangreiche Diskussionen ausgelöst.

Van Gogh war weder der erste noch der einzige kreative Geist der Geschichte, der von ihnen besessen war. Sie haben in der Vergangenheit die Fantasie unzähliger Künstler und Schriftsteller beflügelt, darunter unter anderem Anthony van Dyck, Maria van Oosterwyck, William Blake, Oscar Wilde, Dorothea Tanning, Paul Nash und Allen Ginsberg.

Im Gegensatz zu vielen anderen Symbolen der Kunstgeschichte ist die Sonnenblume relativ neu. Sie stammt ursprünglich aus Amerika und wurde erst nach Kolumbus' Entdeckungsreisen und der europäischen Kolonisierung im 16. Jahrhundert in die „Alte Welt“ eingeführt.

Als die Pflanze in Europa erfolgreich kultiviert und vermehrt wurde, entwickelte sich die Tatsache, dass junge Sonnenblumen ihre Gesichter der Sonne folgen (ein Phänomen, das als Heliotropismus bekannt ist), zum attraktivsten Merkmal der Pflanze und prägte ihre symbolische Bedeutung grundlegend.

Im Jahr 1568 brachte der Botaniker Giacomo Antonio Cortuso die Blume mit einer antiken mythologischen Figur namens Clície in Verbindung.

Von Klykien heißt es, sie habe sich in Apollon verliebt, einen Gott, der mit der Sonne in Verbindung gebracht wird, und habe seine Bewegung am Himmel beobachtet, bis ihre Füße am Boden feststeckten und sie sich in eine Heliotrop-Blume verwandelte.

In der Kunst wurde die Sonnenblume bald direkt mit Clicie in Verbindung gebracht und zu einer Ikone hingebungsvoller Liebe.

Dies zeigt sich in Gemälden wie „Blumen in einer ornamentalen Vase“ (1670–1675) von Maria van Oosterwyck, in dem eine Nelke und eine Sonnenblume einander verliebt über einer Skulptur anblicken, die wie eine badende Venus aussieht, aber sehr an die reglose Clécière erinnert.

In Bartholomeus Van der Helsts „Junge Frau mit Sonnenblume“ (1670) symbolisiert die Blume mit ziemlicher Sicherheit ihre Ehe und zeigt, wie sich die Sonnenblume zu einem Symbol romantischer Liebe und Verbundenheit entwickelte.

Doch auch in der Kunst wurde das Thema Hingabe mit Religion verknüpft. In Anthonis van Dycks „Ruhe auf der Flucht nach Ägypten“ (1632) steht über der Jungfrau Maria eine Sonnenblume, die ihre Rolle als Vermittlerin zwischen der irdischen und der himmlischen Welt symbolisiert. Die Blume stand nun auch für religiöse Treue.

1654 schlug der niederländische Dichter und Dramatiker Joost van den Vondel vor, die Sonnenblume könne ein Symbol der Kunst selbst sein. So wie eine junge Sonnenblume dem Lauf der Sonne folgt, schrieb er, „folgt die Kunst der Malerei, durch angeborene Neigung und erweckt durch ein heiliges Feuer, der Schönheit der Natur.“

Dies könnte der Schlüssel zu einem anderen Gemälde von Anthony van Dyck sein, Selbstporträt mit Sonnenblume (1633), in dem der Künstler bedeutungsvoll auf sich selbst und eine Sonnenblume zeigt, als wolle er sich mit dieser von Natur aus aufmerksamen heliotropischen Pflanze vergleichen.

Kunsthistoriker argumentieren jedoch, dass das Werk eigentlich auf die Treue des Künstlers zu seinem Mäzen, König Karl I. von England, anspielt, für den Van Dyck als „Hauptmaler“ beauftragt wurde.

Diese politische Symbolik der Sonnenblumen findet sich auch in zeitgenössischen Kunstwerken wieder.

In Ai Weiweis Werk „Sunflower Seeds“ aus dem Jahr 2010 wurden die 100 Millionen handbemalten Porzellansamen beispielsweise von der Erinnerung des Plakatkünstlers an den Vorsitzenden Mao Zedong inspiriert.

Auf diesen Plakaten wurde er als Sonne über Feldern frommer Sonnenblumen dargestellt, um seine allmächtige Macht über das chinesische Volk darzustellen.

Die gemeinsame Bedeutung hinter der vielfältigen Symbolik der Sonnenblumen ist Treue. Es ist möglich, dass Van Gogh einige dieser Konzepte kannte.

Als er seiner Schwester schrieb, dass seine Bilder „beinahe ein Schmerzensschrei seien, während sie in der rustikalen Sonnenblume zugleich Dankbarkeit symbolisierten“, dachte er vielleicht an seine eigene einfache, sonnenblumengleiche Wertschätzung für Künstlerkollegen wie Gauguin.

Aber vielleicht dachte er auch an seinen früheren tiefen religiösen Glauben, seine romantische Liebe oder sogar seine Verpflichtung gegenüber der Malerei.

Eine weitere faszinierende Frage ist, welchen Einfluss Van Gogh auf Anselm Kiefer hatte und ob es eine mögliche Übereinstimmung ihrer Vorstellungen hinsichtlich Sonnenblumen gibt.

Kiefer hat erklärt: „Die Sonnenblume ist mit den Sternen verbunden, weil sie ihren Kopf der Sonne entgegenstreckt. Und nachts schließt sie sich. In dem Moment, in dem sie explodiert, ist sie gelb und fantastisch: Das ist bereits der Punkt des Niedergangs. Daher sind Sonnenblumen das Symbol unserer Daseinsbedingung .“

In seinem Holzschnitt „Hortus Conclusus“ (2007–2014) erinnern Kiefers Sonnenblumen eindringlicher an Verfall als Van Gogh, aber auch an die Möglichkeit der Regeneration. Sie sind dunkel und verwelkt. Oftmals fallen aber auch ihre Samen zu Boden und vermitteln so die Verheißung neuen Lebens.

Kiefer nannte eine andere Persönlichkeit des 17. Jahrhunderts als seine Inspiration – den Arzt, Okkultismusphilosophen und Kosmologen Robert Fludd.

Zu Fludds Glaubenssätzen gehörte die Annahme, dass zwischen den lebenden Pflanzen der Erde und den Sternen eine Übereinstimmung bestehe und dass zwischen den niedrigsten Lebensformen und einer einzigen himmlischen Wahrheit eine mystische Beziehung bestehe.

In seinen Sonnenblumenbildern rahmt Kiefer sie oft mit dem Himmel ein, um uns an ihre heliotropische Beziehung zur Sonne zu erinnern.

Wenn sie aus menschlichen Körpern wachsen, ist es, als ob sie Fludds Glauben an die Verbindung unserer Seelen mit dem Himmel symbolisieren.

Dies bestärkt die Vorstellung, dass die Symbolik der Sonnenblume noch immer stark dem Glauben der Spätrenaissance verdankt. Auch van Goghs Sonnenblumen spiegeln Aspekte dieser historischen Assoziationen wider und spielen auf seine Sehnsucht nach tieferer Liebe an – sei es zur Natur, zur Kunst, zur Religion oder seinem Wunsch nach kreativer Verbundenheit mit Gauguin.

Doch in seinen und Kiefers Händen vermittelt Helianthus annuus auch universelle Anliegen – unseren Wunsch, über die Vergänglichkeit des Lebens nachzudenken und nach höheren, ewigeren Prinzipien zu suchen.

Sonnenblumen symbolisieren die Treue zu Konzepten, die jenseits unseres Verständnisses liegen. Sie lassen uns über unsere alltägliche Realität hinausdenken und die Wärme, das Licht und die Liebe des Himmels suchen. Darüber lässt sich nachdenken, wenn der Sommer kommt und echte Sonnenblumen wieder leuchten, wenn auch nur kurz, in der Ekstase des Lebens.

* Die Ausstellung „Kiefer/Van Gogh“ wird vom 28. Juni bis 26. Oktober in der Royal Academy in London gezeigt.

Lesen Sie den vollständigen Bericht (auf Englisch) auf der Website von BBC Culture .