Jules Witcover, Reporter, bekannt für seine Kolumne „Politics Today“, stirbt im Alter von 98 Jahren

WASHINGTON – Jules Witcover, der fast drei Jahrzehnte lang eine der führenden politischen Kolumnen des Landes mitverfasste, ist am Samstag im Alter von 98 Jahren gestorben, sagte seine Tochter Amy Witcover-Sandford.

Witcovers täglich veröffentlichte Kolumne, die er 24 Jahre lang gemeinsam mit dem verstorbenen Jack Germond verfasste, war ein weit verbreitetes Medium und bot ihm die Möglichkeit, seine Meinung kundzutun. Dabei ließ er kaum Zweifel daran, welche Politiker er bewunderte oder verachtete. „Politics Today“ begann beim Washington Star und wechselte dann zum Baltimore Sun. Nach der Pensionierung seines Partners im Jahr 2001 schrieb er die Kolumne noch fünf Jahre lang allein beim Sun.

Witcover berichtete außerdem über politische Themen für den Newhouse News Service, die Los Angeles Times und die Washington Post in Büchern und mehreren Zeitschriften, darunter The New Republic, Saturday Review und The Nation.

Während seiner langen Karriere erlebte Witcover die Geschichte aus nächster Nähe, auch tragische. Er sah, wie Robert F. Kennedy 1963 First Lady Jackie am Grab von Präsident John F. Kennedy stützte. Fünf Jahre später, 1968, bahnte er sich seinen Weg durch eine überfüllte Hotelküche in Los Angeles, nachdem er Schüsse gehört hatte, und sah Robert F. Kennedy blutend auf dem Boden liegen. Über RFKs kurzen Präsidentschaftswahlkampf schrieb er später in dem Buch „85 Days“.

Witcover beschrieb sich selbst und den mürrischen Germond als „freundliche Rivalen, die für obskure Zeitungsketten arbeiteten“, die im Wahlkampf lange, alkoholgetränkte Abendessen genossen – eine Kultur, die in Timothy Crouses klassischem Bericht über Reporter, die über die Präsidentschaftswahlen 1972 berichteten, „Boys on the Bus“, aufgezeichnet wurde.

Als Witcover und Germond 1977 begannen, gemeinsam ihre Kolumne zu schreiben, „spielten wir oft die Rolle des guten Bullen und des bösen Bullen: Jeder von uns konnte dem anderen die Schuld geben, wenn eine Kolumne, die einer von uns geschrieben hatte, einen Politiker zum Streit veranlasste. Manchmal fing aber auch einer von uns die Kugel für den anderen ab, wenn sie uns zu Unrecht zugefügt wurde. So war das eben, wenn man im verrufenen Haus des politischen Schreibens Klavier spielt“, schrieb Witcover nach Germonds Tod 2013 in der Sun.

Auf ihrem Höhepunkt erschien die syndizierte Kolumne fünfmal pro Woche und in etwa 140 Zeitungen.

In seinen letzten Jahren als Kolumnist kritisierte Witcover Präsident George W. Bush unerbittlich wegen des Irak-Kriegs und nannte ihn „die fehlgeleitetste und gefährlichste Außenpolitik meines Lebens“. Diese Ansicht machte er jedoch nicht für die Einstellung seiner Kolumne durch die Sun verantwortlich. Auch die Zeitung lehnte den Krieg in redaktionellen Artikeln ab, wenn auch weniger energisch.

„Der Krieg war von Anfang an ein kolossaler Fehler und hat sich zu einer Katastrophe entwickelt, die nicht nur dem irakischen Volk, sondern auch dem internationalen Ruf dieses Landes schadet, ganz zu schweigen von den schrecklichen Kosten an amerikanischen Leben und Vermögen“, schrieb er für den Blog des Poynter Institute.

Witcover wurde in Union City, New Jersey, als Sohn eines jüdischen Vaters und einer katholischen Mutter geboren. Er wuchs katholisch auf und zeigte schon früh Interesse am Schreiben. In seinen Memoiren schrieb er, dass er und ein Cousin an Thanksgiving eine einseitige Familienzeitung herausgaben, die sie für fünf Cent verkauften.

Ein Klassenkamerad aus seinem Highschool-Basketballteam überredete ihn, sich an der Columbia University zu bewerben. Dort besuchte er ein Semester, bevor er zur Marine ging. Nach Kriegsende schrieb er sich erneut am College ein und erwarb einen Master-Abschluss an der Graduiertenschule für Journalismus der Columbia University.

Jahre später erzählte er einem Reporter, dass er dachte, sein Glück sei gekommen, als ihm eine Zeitung aus der Gegend von Boston einen Job als Stammspieler anbot, bei dem er im Frühjahrstraining über die Boston Braves berichten sollte. Bevor er anfangen konnte, beschloss das Team, seine Franchise nach Milwaukee zu verlegen, und die Chance verstrich.

Im Jahr 1962, elf Jahre nach seinem Abschluss, war er leitender Korrespondent und Chefredakteur für Politik beim Newhouse News Service geworden.

Witcover lebte mit seiner zweiten Frau, Marion Elizabeth Rodgers, einer Biografin des Journalisten HL Mencken, in Washington. Seine erste Ehe mit Marian Laverty, die fast vier Jahrzehnte dauerte, endete mit einer Scheidung.

„Jules war der fleißigste Journalist, den ich je kannte“, sagte Walter Mears, der als Chefredakteur für Politik bei Associated Press viel mit Witcover unterwegs war. „Unterwegs hörte man ihn schon vor Sonnenaufgang auf der Schreibmaschine hämmern, während er an einem seiner Bücher arbeitete. Er hörte nie auf, Kolumnen und politische Geschichten zu schreiben, lange nachdem die meisten von uns bereits in Rente waren.“