Into The Dream Lab de Michelle Carr: ¿Puedes curar tus pesadillas?

La académica Michelle Carr decidió convertirse en científica de sueños tras una noche de sueño interrumpido en 2008. Abrió los ojos, se incorporó y vio el resto de su cuerpo aún dormido. Se dio cuenta de que estaba soñando y más tarde se maravilló de que su cerebro dormido hubiera sido capaz de producir una experiencia tan inquietantemente real.

Desde entonces, Carr ha pasado cientos de noches en laboratorios de todo el mundo observando a personas dormir, y a menudo despertándolas en el momento justo para preguntarles con dulzura qué soñaban. Lo sorprendente, escribe en su fascinante nuevo libro, es la similitud con la que soñamos, independientemente de nuestro origen.

Hasta el 70 % de las personas reportan haber tenido sueños típicos, como ser perseguidos o caerse, estar desnudos o vestidos inapropiadamente, o descubrir pasadizos o habitaciones secretas en casa. La mayoría tenemos sueños recurrentes que pueden persistir toda la vida: en la adolescencia, por ejemplo, se puede soñar que se ha perdido un examen, y luego repetir el sueño durante las décadas siguientes.

Aún se desconoce mucho sobre cómo y por qué soñamos, escribe Carr, pero parecen ayudarnos de diversas maneras. Usando nuestros avatares oníricos, practicamos habilidades útiles en la vida consciente: los atletas y músicos sueñan con practicar su deporte o tocar su instrumento, por ejemplo. En un estudio, se pidió a los sujetos que recorrieran un laberinto virtual antes y después de una siesta. Dormir mejoró el rendimiento de todos los sujetos, pero quienes soñaron con la tarea mejoraron diez veces más que quienes no.

Por supuesto, nuestros sueños a menudo reflejan el día que acabamos de tener; contienen rastros de lo que Freud llamó «residuo diurno». Pero curiosamente, después de que el material recopilado a lo largo del día aparezca en un sueño esa noche, a menudo desaparece, solo para resurgir cinco a siete días después, un fenómeno conocido como «retraso del sueño». Los «sueños blancos», por su parte, se refieren a cuando uno se despierta con la inconfundible sensación de haber soñado, pero no puede recordar nada específico. Podría ser, escribe Carr, que tales sueños carezcan del detalle perceptivo necesario para ser recordados.

Una función positiva de los sueños es que parecen diluir los recuerdos estresantes, mezclándolos con otros elementos: recuerdos felices de la infancia, fantasías como saltar entre nenúfares (uno de mis sueños favoritos). Puede parecer injusto soñar con lo que nos preocupa, pero hacerlo puede ser beneficioso. En un estudio con mujeres divorciadas, quienes inicialmente tuvieron sueños más negativos relacionados con su expareja terminaron estando menos deprimidas un año después que quienes no soñaron con su expareja.

Solemos pensar en soñar como una actividad mental, pero también es sorprendentemente física. Los sueños que terminan en orgasmo corresponden a un orgasmo fisiológico real, escribe Carr, y nuestras mentes dormidas a menudo incorporan detalles del mundo que nos rodea (ruidos, presiones en nuestras extremidades, etc.) al sueño, integrándolo todo en un todo coherente. Si estás soñando y se oye un golpe sordo cerca, tu cerebro puede incluso retrasar la percepción del sonido hasta que lo haya integrado en un sueño correspondiente de portazo. Si bien generalmente asumimos que las contracciones en las extremidades durante la noche son causadas por los sueños, las investigaciones sugieren que los sueños se construyen en torno a dichas contracciones, como para darles sentido. Una «sacudida hipnótica» es cuando las piernas o el cuerpo se contraen repentinamente mientras te quedas dormido. Esto a menudo se combina con una imagen mental, como caerse por las escaleras.

Uno de los placeres de soñar es sentirnos libres de nuestras limitaciones físicas: en un sueño que me encantaba de niño, me adentraba en el mar y veía peces revoloteando alrededor de mi gran coche de cristal. Más de un tercio de los sueños de los parapléjicos, escribe Carr, implican movimientos voluntarios de las piernas, en los que pueden caminar, nadar o incluso esquiar.

Por supuesto, a menudo nuestros sueños pasan de ser útiles e intrigantes a ser atormentadores. El 80 % de los pacientes con adicción a las drogas reportan tener sueños relacionados con drogas durante los primeros meses tras dejarlas. Carr señala que las pesadillas están fuertemente correlacionadas con el riesgo de suicidio, más que el insomnio, la depresión y la ansiedad. Las personas con insomnio, por cierto, a menudo sueñan que están despiertas y que están pensando, lo que les da la impresión de no haber dormido en absoluto.

Como era de esperar, quienes han pasado por adversidades en la infancia son más propensos a tener pesadillas; pero también lo son las personas con una personalidad muy sensible. El tratamiento más común para las pesadillas, escribe Carr, es la terapia de ensayo visual, en la que la persona que la sufre describe su pesadilla mientras está despierta y luego intenta reescribirla, creando una versión que le cause menos angustia. Por ejemplo, una mujer que sufría una pesadilla en la que estaba atrapada en una habitación con cinco tigres rabiosos se imaginó que era uno de ellos. Inmediatamente, sintió el pánico de los tigres al estar atrapada en un espacio tan pequeño y se dio cuenta de que no intentaban amenazarla.

Curiosamente, reescribir una pesadilla es mucho más difícil si no se cree que se puede. Pero Carr ha descubierto en su investigación que los sueños son más maleables de lo que solemos creer, y tratar las pesadillas con éxito puede cambiar la vida.

Carr confirma satisfactoriamente que, en realidad, dormimos peor cuando estamos en un lugar nuevo. Esto se conoce como el «efecto de la primera noche», y se cree que el cerebro monitoriza su entorno con mayor atención, un fenómeno que algunos científicos también denominan «vigilancia nocturna».

Muchos soñamos con amigos y familiares fallecidos. Esto puede ser profundamente perturbador: en un estudio sobre supervivientes del genocidio de Pol Pot, por ejemplo, quienes soñaban con la visita de los muertos por la noche se angustiaban, pues creían que indicaba que el difunto aún no había renacido. Otros, en cambio, encuentran en los sueños de duelo un consuelo y un significado duradero. Una mujer citada recuerda un sueño en el que su difunto esposo se sentó a su lado y le dijo: «He estado en el fin del mundo y he vuelto, ¿y sabes qué? Todavía te amo».