Zoológicos bajo las bombas: cuando hasta los animales sufren la guerra

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Si visita el Zoológico de Berlín, un área de más de dos kilómetros cuadrados dentro del Tiergarten, el gran parque en el corazón de la zona oeste de la ciudad, no se pierda la casa de los elefantes. Justo enfrente, un pequeño monumento conmemora a los animales del zoológico que murieron en la Segunda Guerra Mundial. Esto se ilustra con dos fotos: la primera es de la famosa pagoda de estilo asiático construida en la década de 1920 para albergar a los paquidermos; la segunda captura el mismo edificio, o mejor dicho, lo que quedó de él, después de un bombardeo aliado en 1943: de la montaña de escombros, emerge la pata ensangrentada de un elefante. John M. Kinder, ahora profesor de historia en la Universidad Estatal de Oklahoma, era aún joven cuando, de vacaciones en la capital alemana a finales de la década de 1990, decidió pasar una tarde en el famoso zoológico en lugar de pasarla en el museo. "Lo que más me impactó", relata el académico, "es que el monumento era manipulador e incompleto. Había una clara reticencia a contextualizar la muerte de los animales, representándolos en términos simbólicos, como si fueran víctimas inocentes de una guerra en la que Alemania y los administradores del zoológico no habían intervenido. Pensé en ello durante años".

“Zoológicos de la Guerra Mundial” es el ensayo de John M. Kinder que narra dilemas desgarradores: 200 animales sacrificados en Londres al estallar la guerra

Publicado por University of Chicago Press, "Zoológicos de la Guerra Mundial" es el resultado de esas reflexiones, una crónica oportuna y desgarradora, pero rica en sorprendentes perspectivas, sobre cómo los zoológicos y bioparques sobrevivieron a la década más mortífera de la historia de la humanidad, desde la Gran Depresión hasta la Guerra Civil Española, desde los horrores del conflicto desatado por Hitler hasta el inicio de la era atómica y la Guerra Fría. La Segunda Guerra Mundial representó una amenaza existencial para los zoológicos de todo el mundo: algunos fueron arrasados. Otros sufrieron ocupación extranjera, sus recintos saqueados o masacrados por tropas enemigas. Pero incluso aquellos que se salvaron se enfrentaron a dilemas insoportables e innombrables: ¿qué hacer cuando se agotó el suministro de alimentos? ¿Qué animales debían ser sacrificados para proteger la vida de los demás? ¿Y cómo justificar la conservación de los depredadores más valiosos, pero también los más peligrosos, que podrían encontrarse libres y escapar en caso de un ataque aéreo? La guerra tuvo efectos devastadores en los zoológicos de todo el mundo en todos los sentidos. Limitó, si no privó por completo, de alimentos, medicamentos, combustible y personal, lo que provocó enfermedades y muerte prematura entre los animales. Quienes sobrevivieron a la escasez quedaron traumatizados por los bombardeos, fueron devorados por soldados hambrientos e incluso sacrificados; es decir, fueron asesinados por los propios cuidadores del zoológico para evitar que escaparan o porque era necesario ajustarse el cinturón y ya no era posible cuidarlos a todos.

Al estallar las hostilidades en 1939, en el Tiergarten de Berlín había tres mil animales. Al final, en 1945, solo quedaban noventa y uno.

Había tres mil animales en el Tiergarten de Berlín cuando estallaron las hostilidades en 1939. A finales de 1945, solo quedaban noventa y uno. Todo zoológico tiene sus historias de terror. En Londres, apenas horas después de que Neville Chamberlain anunciara que Gran Bretaña estaba en guerra con Alemania, comenzó una masacre por motivos de seguridad que en un solo mes provocó la matanza de más de 200 animales, entre ellos seis caimanes, cuatro leones, dos jaguares, siete lobos, diez zorros, un tigre siberiano, tres bisontes americanos, dieciséis anacondas y docenas de aves raras. La política de tierra arrasada de Hitler en Europa del Este se reflejó a la perfección en los zoológicos. Dondequiera que los ejércitos nazis llegaban a Polonia y luego a Rusia, la orden era confiscar los animales más valiosos (según listas precisas) y trasladarlos a zoológicos alemanes, mientras se exterminaba todo lo demás: animales, cuidadores e instalaciones: «A ojos de los ocupantes nazis, los pueblos eslavos impuros no tenían derecho a existir, y mucho menos a poseer zoológicos», escribe Kinder. Todos los animales del zoológico de Kiev fueron confiscados y cargados en trenes con destino a Könisberg. Los de Varsovia y Cracovia se destinaron a enriquecer las colecciones de Hannover, Múnich y Berlín. En la Alemania de Hitler, los animales eran muy valorados, y el régimen implementó una política de expansión drástica de los zoológicos, que se modernizaron y disfrutaron de una generosa financiación pública. Ya en 1933, poco después de la llegada de Hitler al poder, el gobierno alemán aprobó la Reichstierschutzgesetz, la Ley de Protección Animal, que, entre otras cosas, introdujo una pena mínima de dos años de prisión para quien dañara a un animal, ya fuera doméstico o salvaje. Fue probablemente la legislación sobre derechos de los animales más completa de la época. Hitler valoraba mucho su reputación de vegetariano y amigo de los animales; se dice que hacía la vista gorda ante las escenas de violencia animal en las películas. En cuanto a su lugarteniente, Hermann Göring, tenía un minizoológico, con cachorros de león incluidos, en su retiro en Karinhall, Brandeburgo: un artículo del New York Times de 1933 lo calificó de «un gran amante de los animales». Todos los líderes compitieron para donar especímenes raros a los zoológicos del Reich. "A los ojos de los ideólogos nazis", explica el autor, "los animales eran más que una extensión de la propiedad humana; eran parte de un universo moral compartido, en el que su protección era una forma de revitalizar la nación, todavía traumatizada por la depresión económica y el colapso espiritual".

En este contexto, los zoológicos eran instrumentos cruciales de la autorrepresentación del régimen, manifestaciones vivas de la cosmovisión nacionalsocialista, áreas protegidas donde los fuertes reinaban sobre los débiles, bajo la atenta mirada de guardias uniformados . Para Joseph Goebbels, el jefe de propaganda, eran una vívida ilustración de las leyes eternas de la supervivencia, las virtudes de la agresión y la inevitabilidad del conflicto. Fue en el Zoológico de Berlín, en vísperas de los Juegos Olímpicos de 1936, donde Goebbels, en nombre del Führer, dio la bienvenida a más de mil periodistas acreditados para los Juegos en una lujosa recepción, asegurándoles que el gobierno del Reich (sic) "no tenía intención de utilizar el evento como propaganda de Estado". La expresión más significativa y trágica de la zoomanía nazi fue probablemente la creación de un nuevo zoológico, semioculto en un hayedo de Turingia, a las afueras de Weimar, la ciudad de Goethe. Su construcción comenzó en 1937, justo al lado de una nueva colonia de trabajos forzados, inicialmente llamada «Ettersberg Konzentrationslager» y oficialmente destinada a presos políticos y «desviados sociales». Más tarde se conocería como Buchenwald, el mayor campo de concentración nazi del sistema del Holocausto.

La función del zoológico de Buchenwald: mostrar a los deportados judíos su lugar en el orden del campo, donde los animales estaban en mejor situación que ellos.

Pero ¿qué propósito tenían leones, focas, aves rapaces, osos, zorros, pavos reales, monos, ciervos, etc., en los terrenos de un campo de exterminio? Gestionado personalmente por el infame comandante del campo, Karl Otto Koch, el zoológico no solo servía para entretener a los oficiales y soldados de las SS durante su tiempo libre, sino que también era una atracción para las familias de Weimar, que llegaban en masa los domingos en autobuses públicos, ajenas al sufrimiento y el dolor que les rodeaban. Pero también tenía otro propósito: mostrar a los deportados judíos, empleados para mantener las jaulas e instalaciones, su lugar en el orden del campo, donde los animales disfrutaban de condiciones infinitamente mejores que ellos, considerados no humanos. «Mientras miles de prisioneros morían por asesinato, tortura, hambre o agotamiento, los monos comían regularmente avena, patatas y leche, mientras que, incluso en 1944, los osos también eran alimentados con la poca carne robada de las raciones de los internos». El zoológico de Buchenwald fue quizás la metáfora más poderosa del universo concentracionista.

La investigación de Kinder también revela momentos de gran compasión y heroísmo en el mundo de los zoológicos, tanto europeos como internacionales, durante la gran masacre. La historia del Zoológico de Ámsterdam es extraordinaria, donde su director, Armand Sunier, logró ocultar a cientos de ciudadanos judíos de los ocupantes nazis, salvándolos de una deportación segura a Auschwitz. Pasaban días y noches en jaulas, junto a los animales restantes, cuyo calor los protegía del frío; preferían el hedor y las pulgas a un viaje hacia la muerte. Algunos permanecieron allí durante meses o años. Un caso famoso fue el de un grupo de niños judíos que huían de una patrulla de las SS: Sunier los condujo inmediatamente a la Isla de los Monos, los hizo pasar por el tanque de agua y los escondió tras la roca artificial de la cascada. La Sra. Duifje van den Brink permaneció allí durante cuatro años, viviendo en las jaulas ahora vacías de animales, muertos o secuestrados por los nazis. Después de la guerra, ya con sesenta años, disfrutaba dirigiendo visitas guiadas y compartiendo su historia. Durante el asedio de Leningrado, cuando las fuerzas nazis intentaron aniquilar la ciudad soviética, los propios ciudadanos idearon maneras de evitar que los animales del famoso zoológico murieran de hambre: trajeron ratones y cadáveres de caballos muertos en los bombardeos, y recolectaron plantas comestibles del campo. Una mujer, Yevdokia Dashina, cuidaba del único hipopótamo del zoológico: no solo lo alimentaba con serrín hervido y restos de un triturador de basura, sino que también le daba masajes diarios con aceite de alcanfor para prevenir las llagas causadas por la escasez de agua disponible.

La mujer que cuidó al hipopótamo durante el asedio de Leningrado. El animal sobrevivió al bloqueo y murió en 1951.

El animal sobrevivió al bloqueo y vivió hasta 1951. Pero el zoológico no escapó a la masacre: los especímenes más preciados —tigres, osos polares, panteras negras y un rinoceronte— habían sido evacuados a Kazán, a orillas del Volga, en 1941 a bordo de un tren que se perdió. Cuando comenzaron los bombardeos, el director dio la orden de sacrificar a los especímenes más peligrosos. Pero no tuvo tiempo; la mayoría murió bajo la lluvia de fuego que cayó del cielo. Pero ¿por qué, pregunta el autor, deberíamos preocuparnos por los zoológicos durante la Segunda Guerra Mundial, el evento más destructivo de la historia de la humanidad, que resultó en la muerte de 75 millones de personas y el horror del Holocausto? Kinder ofrece varias respuestas. Una es que los zoológicos desempeñaron un papel muy importante en las sociedades de la década de 1930, ya fueran democracias o dictaduras, y nos dicen mucho sobre ellas. Los gobiernos invirtieron millones en ellos, desde Francia hasta Italia, desde Estados Unidos hasta la Unión Soviética. Los regímenes totalitarios estaban obsesionados con ellos: hemos mencionado a Alemania, pero Japón no fue la excepción, llegando incluso a establecer un zoológico en la Manchuria ocupada. Además, los zoológicos de guerra eran microcosmos de las ciudades (y naciones) donde surgieron, ciudadelas en miniatura, con refugios antiaéreos y propaganda bélica que incluía carteles de animales felices de contribuir a la causa nacional. Los zoológicos albergaban manifestaciones patrióticas, exposiciones educativas e incluso realizaban investigaciones útiles para el esfuerzo bélico. Pero, sobre todo, «los zoológicos nos hacen reflexionar», ofreciéndonos metáforas de experiencias extremas como el encarcelamiento, la impotencia y la degradación. «Vistos hoy, los zoológicos durante la Segunda Guerra Mundial nos ofrecen una perspectiva diferente para explorar el nacimiento del nazismo, las tragedias morales de la colaboración y la resistencia, y la necesidad de reconstrucción tras el apocalipsis», incluyendo el apocalipsis nuclear, como explica el capítulo sobre el Zoológico de Nagasaki. Además, la historia de los zoológicos durante esos años, durante los cuales fueron bombardeados, saqueados, diezmados y murieron de hambre, es también una alegoría de las crisis de nuestro tiempo, donde el colapso de los ecosistemas, el crecimiento poblacional y el aumento de las temperaturas amenazan la existencia misma de muchas especies animales en todo el planeta.

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