Tiendas sin personal de Corea del Sur que confían en la honestidad de sus clientes

Es pasada la medianoche en las afueras de la capital de Corea del Sur, Seúl, y me apetece tomar un refrigerio.

Pero eso no es un problema. Simplemente cruzo la calle donde está mi apartamento y encuentro no una, sino tres tiendas que venden comida y están abiertas las 24 horas del día.

Entro en una heladería. Encuentro filas de congeladores con distintos sabores de helado, pero no hay guardias de seguridad ni vendedores: solo los productos en exposición y un kiosco automático, donde pagas por lo que llevas.

Todo lo que tengo que hacer es tomar lo que quiero y pagar antes de irme.

En la misma cuadra de la heladería, hay tiendas que venden papelería, comida para mascotas y hasta sushi. Ninguno de ellos tiene un solo empleado a la vista.

En las zonas más pobladas del centro de la ciudad, hay varios bares sin personal.

"Para operar un bar a esta escala de manera rentable, necesito entre 12 y 15 empleados, pero solo contrato a dos personas", dice Kim Sung-rae, fundador y creador de un bar sin personal llamado Sool 24 (simplemente, "alcohol las 24 horas" en coreano).

Dice que esta medida le permite tiempo para dedicarse a otras iniciativas empresariales.

Kim solía operar un bar cercano. Pero los ingresos no cumplieron con las expectativas, lo que lo impulsó a cambiar a un sistema de tienda sin personal. Y ahora, las ganancias han aumentado.

Décadas de bajas tasas de natalidad y salarios en aumento son las causas de la automatización.

Corea del Sur tiene la tasa de fertilidad registrada más baja del mundo. El número medio de hijos por mujer alcanzó 0,72 en 2023, aunque aumentó ligeramente el año pasado, hasta 0,75.

Para mantener estable la población, la tasa de fertilidad debe ser al menos del 2,1. Corea del Sur sólo superó este nivel por última vez en 1982.

Por lo tanto, el número de personas que entran al mercado laboral ha ido disminuyendo.

A esto se suma que el salario mínimo del país viene aumentando de forma sostenida desde el año 2000. Comerciantes como Kim ahora tienen que pagar a cada empleado el equivalente a unos 7 dólares (unos R$ 39) por hora.

“La razón principal por la que decidí no tener empleados fue el aumento del salario mínimo”, explica Kim. Hay dos maneras de afrontar esta situación: robótica o automatización, y simplemente no podemos contratar empleados.

Instalar robots requiere más dinero y espacio. Por ello, optó por mantener las tiendas sin empleados.

La pandemia de Covid-19 ha inclinado la balanza hacia la automatización. Permitió ahorrar dinero en el pago de salarios y fue una forma de eludir las estrictas normas de distanciamiento social vigentes en ese momento.

Algunas personas afirman que la nueva generación de trabajadores no quiere los llamados "trabajos 3D". Se les considera sucios, peligrosos, difíciles o humillantes.

Se trata de trabajos manuales en la industria, la agricultura y, ahora, el comercio minorista, que se consideran indeseables.

"La generación joven intenta quedarse en las áreas metropolitanas... y también les gusta iniciar sus propios negocios, arriesgar su capital e intentar... conseguir empleos bien remunerados en el sector de alta tecnología", dijo Cho Jung-hun, miembro del gobernante partido Poder Popular en la Asamblea Nacional de Corea del Sur y miembro del Comité Permanente de Educación.

"A diferencia de otros legisladores, no culpo a nuestra generación joven por tener esta preferencia", continúa Cho.

"Las estadísticas muestran que tendremos que lidiar con la escasez de mano de obra en los próximos años y es mejor asignar nuestra fuerza laboral limitada a sectores" con valor maximizado, dijo.

El Instituto de Investigación Económica de Corea es un grupo de expertos privado. La institución estima que el 43% de los empleos en Corea del Sur corren el riesgo de ser reemplazados por la automatización en los próximos 20 años.

Esto traerá nuevas oportunidades para personas como Kwon Min-jae, director ejecutivo de Brownie, que gestiona tiendas autónomas en nombre de sus propietarios. Creó su empresa al final de la crisis del covid, en 2022.

"Administramos lavanderías, heladerías, tiendas de conveniencia, cafeterías y tiendas de vapeo sin personal", dijo a la BBC.

Incluso si la tienda no tiene personal, es necesario reabastecerla, limpiarla y mantenerla, explica Kwon.

Inicialmente, este trabajo lo hacían los dueños de las tiendas. Ahora, la empresa de Kwon proporciona profesionales que pueden mantener las tiendas.

“Contamos con un grupo de empleados locales que pueden visitar varias de estas tiendas al día”, explica.

La prioridad de los dueños es no tener que lidiar con las tiendas ni pensar en ellas. Prefieren gastar entre 100 y 200 dólares extra [unos 562 o 1124 reales] al mes para que administremos las tiendas.

Kwon dice que comenzó con sólo dos tiendas, pero ahora administra más de 100.

Pocos robos

Corea del Sur tiene una tasa de robos muy baja, lo que hace que las tiendas no tripuladas sean más exitosas.

“Incluso hubo casos en que la gente olvidó pagar pero me llamó más tarde para abonar su compra”, dice Kim.

"No sé qué pasa en otras tiendas, pero aquí los jóvenes se sienten lo suficientemente seguros como para dejar sus billeteras y teléfonos celulares para proteger sus mesas".

Admite que puede haber algunas pérdidas causadas por los hurtos, pero no son suficientes para hacer inviable su negocio.

"Nunca cuento realmente lo que me robaron", dice Kim. En general, no pierdo dinero, así que no es importante.

En cualquier caso, el costo de ahorrar dinero es mayor que la pérdida. Contratar guardias de seguridad costará más que el ahorro.

A medida que la tecnología avance, otros trabajos se volverán redundantes. Lo mismo les sucede a los conductores cuando los coches autónomos invaden el mercado.

Se estima que para 2032 Corea del Sur necesitará más de 890.000 nuevos trabajadores para mantener el objetivo de crecimiento económico a largo plazo del país del 2% anual.

Algunas instituciones, como el Sindicato de Empleados Comerciales de Corea del Sur, están preocupadas por el futuro del mercado laboral. Pero los propietarios de comercios en desuso, como Kim Sung-rae, son muy optimistas sobre las oportunidades económicas que se están abriendo para ellos.

Esta historia está basada en un episodio de la serie Business Daily del Servicio Mundial de la BBC .