Hablando de la Naturaleza: Una planta asesina: Descubra la belleza mortal de la planta jarra del norte
Esta semana me centro más en los lagos y estanques que en los pantanos. Sin duda, existe cierta superposición entre estos dos hábitats, pero si logras encontrarte en un ecosistema predominantemente pantanoso, verás cosas muy interesantes. Tomé la foto de hoy mientras visitaba el Parque Estatal Quoddy Head, en Maine, pero hay oportunidades de encontrar condiciones similares aquí mismo, en el oeste de Massachusetts. Hablaré más sobre esto más adelante.
Una turbera se define como “un tipo de humedal caracterizado por un suelo ácido, esponjoso y mal drenado, rico en turba. Las turberas se forman típicamente a partir de vegetación en descomposición, principalmente musgo esfagno, y suelen encontrarse en climas fríos del norte. Se distinguen de las marismas y pantanos por su bajo contenido mineral, ya que dependen principalmente del agua de lluvia”. Esta definición ofrece mucho que detallar, pero espero que estén de acuerdo en que no es necesario profundizar demasiado en la terminología. Así que, para simplificar, centrémonos en la parte que dice “bajo contenido mineral”.
En las zonas más altas del noreste, donde la temporada de crecimiento es corta y las temperaturas relativamente bajas, las condiciones específicas de ciertas configuraciones del paisaje pueden propiciar la formación de una turbera. Esto suele ocurrir en un lugar donde una cuenca, rodeada de terreno elevado, recoge el agua de lluvia, pero recibe poca o ninguna cantidad adicional de un arroyo. El agua se acumula y, si hay musgo Sphagnum (existen 360 especies de musgos del género Sphagnum), este puede empezar a crear condiciones ácidas en el agua al absorber iones de calcio y potasio y liberar iones de hidrógeno.
Esto, a su vez, creará un sustrato con abundante agua, pero cantidades muy limitadas de otros nutrientes que las plantas necesitan. La fotosíntesis permite a las plantas producir glucosa a partir de agua y dióxido de carbono, pero no les permite fabricar otros nutrientes esenciales para la producción de ácidos nucleicos, proteínas y lípidos. Por lo tanto, una planta que crezca en una zona dominada por Sphagnum tendrá que buscar otra fuente de estos nutrientes.
Para algunas especies, la solución es matar y digerir animales; paquetes repletos de nutrientes. Pero ¿cómo captura y mata una planta a un animal? Existen muchos métodos para hacerlo, y el que me voy a centrar hoy es bastante simple: atraer a un insecto y ahogarlo. La planta que realiza este pequeño truco es la Sarracenia purpurea (planta carnívora del norte) y se vale de sus hojas altamente modificadas para lograrlo.
Una sola hoja de una planta carnívora forma un tubo hueco con una abertura estrecha en la parte superior y una cámara hinchada en el centro. Esta cámara se llena de agua y es allí donde la planta mata a sus presas.
Sobre la estrecha abertura de la hoja se encuentra una estructura especializada llamada "tapa", llamada así porque en algunas especies esta estructura se sitúa horizontalmente sobre la jarra. La tapa está decorada con rayas, salpicada de estructuras productoras de néctar y cubierta de "pelos" que apuntan hacia abajo. Esta es la parte de la planta que atrae a sus víctimas.
Una vez que una mosca, avispón, abeja, araña o polilla se posa en la tapa, los pelos dificultan su ascenso, por lo que el insecto tenderá a descender hacia la boca de la jarra. Allí se encuentran células epiteliales especializadas, cerosas y resbaladizas, que la planta desprende fácilmente. Imagina caminar por un suelo cubierto de notas adhesivas y te harás una idea. Cuanto más camina el insecto, más células pegajosas se acumulan y más difícil le resulta sujetarse.
Con el tiempo, un insecto así resbalará y caerá en la propia jarra, lo que para la mayoría significa el fin del juego. Las hojas nuevas de la planta jarra pueden llenar el agua con enzimas digestivas que descompondrán a la presa en sus componentes orgánicos. Las hojas más viejas aún pueden absorber nutrientes, pero dependen de un ecosistema microscópico de microorganismos para realizar la digestión. También existe una especie muy especializada de mosquito (el mosquito de la planta jarra, Wyeomyia smithii) y un mosquito (el mosquito de la planta jarra, Metriocnemus knabi) que han evolucionado para vivir en el agua dentro de las hojas de la planta jarra. Ambos insectos se alimentan de los insectos ahogados y liberan nutrientes en sus desechos.
¿Dónde puedes ver una de estas increíbles plantas con tus propios ojos? Bueno, por suerte, tengo experiencia personal con dos lugares maravillosos aquí en el oeste de Massachusetts. El primero es una propiedad de Nature Conservancy conocida como Hawley Bog. En lugar de complicarte con las indicaciones (¿entiendes lo que hice?), te sugiero que la escribas en un buscador y luego uses un programa de mapas para llegar a tu destino. Hawley Bog es un lugar increíble donde podrás caminar sobre una estera de turba flotante y encontrar fácilmente plantas carnívoras.
El otro lugar es el Bosque Estatal de Savoy Mountain. Sé que hay tres lugares donde se pueden encontrar plantas carnívoras en Savoy Mountain. Uno es una zona pantanosa junto al sendero de Spruce Hill, fácilmente visible al oeste de Central Shaft Road. El segundo lugar es South Pond, accesible desde el camping. El tercer lugar es Bog Pond, donde se puede subir en canoa al agua y explorar. Simplemente busque las hojas rojo oscuro de la planta carnívora; debería encontrarlas con relativa facilidad. Dondequiera que vaya, espero que la pase genial.
Bill Danielson ha sido escritor profesional y fotógrafo de naturaleza durante 28 años. Ha trabajado para el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal de los Estados Unidos, Nature Conservancy y los Parques Estatales de Massachusetts, y actualmente imparte clases de biología y física en secundaria. Para más información, visite su sitio web www.speakingofnature.com o visite Speaking of Nature en Facebook.
Daily Hampshire Gazette
