Pacificador de Thant Myint-U: Budista bebedor de ginebra que evitó la Tercera Guerra Mundial

¿Puedes nombrar al actual secretario general de lasNaciones Unidas ? En la década de 1960, cualquiera que siguiera las noticias podía. De hecho, U Thant era toda una celebridad. El ex Beatle John Lennon , el explorador submarino Jacques Cousteau y el actor Burgess Meredith, el Pingüino de la serie de televisión Batman, asistieron a su almuerzo de despedida en 1971 (Lennon insistió en tocar su nueva canción, Imagine). La cantante Joan Baez le envió un mensaje.

Sin embargo, hasta casi los 40, Thant (solo tenía un nombre propio; «U» equivale aproximadamente a «Señor») fue maestro de escuela en Birmania (actual Myanmar). Se incorporó al gobierno tras la independencia en 1948 y en menos de una década ascendió a embajador de su país ante la ONU, la organización con sede en Nueva York creada tras la Segunda Guerra Mundial para intentar mantener la paz mundial.

Y en 1961, tras la muerte del segundo secretario general de la ONU, Dag Hammarskjöld, Thant lo sustituyó. Era el único candidato aceptable tanto para estadounidenses como para soviéticos, así como para árabes e israelíes. Esta biografía, escrita por su nieto, se centra en su mandato de diez años, dividido en dos periodos, durante los años más duros de la Guerra Fría.

Thant medió en los conflictos del Congo y Cachemira, pero la oleada de buena voluntad y optimismo que lo había impulsado al cargo se desvaneció demasiado rápido. Buscó una solución a la guerra de Vietnam, pero perdió el favor de Washington cuando expresó la opinión de que los estadounidenses debían negociar con los norvietnamitas e insinuó, con toda razón, que se le ocultaban al pueblo estadounidense los verdaderos hechos de la guerra.

Perdió aún más apoyo por su postura sobre la Guerra de los Seis Días entre Israel y varios estados árabes en 1967, cuando abogó por una paz basada en la retirada israelí de los territorios recientemente ocupados. Quizás su mayor éxito fue el papel que desempeñó en la desescalada de la Crisis de los Misiles de Cuba en octubre de 1962, cuando Estados Unidos y la URSS se enfrentaron por el emplazamiento de misiles atómicos soviéticos en Cuba .

Thant logró actuar como mensajero neutral entre estadounidenses y soviéticos y proponer con éxito una salida que ambas partes pudieran adoptar sin perder prestigio. Pocos se percataron en aquel momento de lo cerca que había estado el mundo de una guerra nuclear , pero en enero de 1963, Thant recibió una carta conjunta sin precedentes, firmada por representantes de las administraciones de EE. UU. y la URSS, en reconocimiento a sus esfuerzos por ayudar a nuestros gobiernos a evitar la grave amenaza a la paz que surgió recientemente en el Caribe.

Aunque el libro escrito con gran rapidez por el historiador Thant Myint-U se centra en gran medida en el trabajo diplomático de su abuelo, también obtenemos una idea real de este hombre, un budista gentil y conservador que siempre actuó en lo que creía que eran los mejores intereses de la paz.

Thant vestía elegantemente, con preferencia por los trajes oscuros, las camisas de popelina egipcia y las corbatas a rayas. Una revista de sastres lo declaró el líder mundial más elegante. Tenía un humor mordaz. Inicialmente, los franceses se opusieron a su nombramiento como secretario general, quejándose, según se dice, de que era «demasiado bajo» para el cargo. Thant respondió a los periodistas: «Pueden decirles que soy más alto que Napoleón».

Uno de sus representantes especiales, Gunnar Jarring, era famoso por su reticencia a los medios. En una ocasión, cuando se informó que había respondido «Sin comentarios» a la prensa, Thant comentó: «Estoy seguro de que Jarring nunca habría llegado tan lejos». Organizaba almuerzos copiosos y con alcohol en su oficina del piso 38 de la sede de la ONU.

El 14 de abril de 1965, el entonces primer ministro británico Harold Wilson se encontraba entre los 20 invitados que disfrutaron de una cena con huevos gelatinizados, ternera y helado, acompañada de casi una botella de whisky, una de ginebra, nueve botellas de Château Laville HautBrion y cinco de Veuve Clicquot, y rematado con licores franceses y brandy. Sin embargo, también sufrió una tragedia personal.

Él y su esposa tuvieron tres hijos, pero el primero murió siendo un bebé y el otro a los 20 años en mayo de 1962 al caer de un autobús en marcha. En julio de 1962, Thant tuvo su primera audiencia con la Reina. Thant declaró posteriormente a un asesor de prensa que lo primero que la Reina le dijo fue: «Como madre, sé cuánto debió sufrir al enterarse de la terrible noticia de la muerte de su hijo». Thant dijo que tenía lágrimas en los ojos, al igual que él.

Además de las crisis específicas que Thant tuvo que afrontar, el problema general que más le preocupaba era el racismo, un problema presente en todos los niveles de la sociedad. Adam Malick Sow fue embajador de Chad ante la ONU y el gobierno de Estados Unidos.

En una ocasión, conduciendo de Nueva York a Washington, paró en un restaurante para tomar un café, pero la esposa del dueño se negó a atenderlo por ser negro. Más tarde, explicó que no tenía ni idea de que fuera embajador, diciendo: «Me pareció un negro cualquiera». En 1971, en una llamada telefónica al presidente Richard Nixon, Ronald Reagan, entonces gobernador de California, se refirió a los delegados africanos en la ONU como «esos monos... ¡Maldita sea, todavía se sienten incómodos con zapatos!». Nixon rió.

Quizás como resultado de la aparente intratabilidad de los problemas en la Tierra, comenzó a desarrollar un interés en asuntos extraterrestres.

«Lee todos los libros y artículos sobre “platillos voladores”», señaló su íntimo colega Ralph Bunche. Le comentó a un comentarista político que creía que los ovnis eran el mayor desafío al que se enfrentaba la humanidad, después de la guerra de Vietnam. Además, hacia el final de su mandato, se convirtió en un ferviente defensor de la protección del medio ambiente. En definitiva, se trata de una obra convincente, pero bastante deprimente.

Cuando Thant se jubiló en 1971, el New York Times elogió que al menos hubiera logrado mantener viva la esperanza de una «comunidad humana más unida». Loable, pero muy diferente de la esperanza expresada por el presidente Kennedy en 1963 de que la ONU se «convirtiera en un auténtico sistema de seguridad mundial... creando las condiciones para que las armas finalmente pudieran abolirse».

Thant falleció en 1974. Sus restos fueron trasladados a Rang Oon, pero la decisión del régimen militar gobernante de no ofrecerle un funeral de Estado desató un profundo sentimiento antigubernamental. El entierro se convirtió en un foco de agitación. Qué tristemente irónico que la despedida final de un hombre tan dedicado a la paz terminara en violentos disturbios en los que murieron un número indeterminado de manifestantes.