« La plus belle invention italienne après les spaghettis » – Décès de l'icône du cinéma Claudia Cardinale

Claudia Cardinale, née relativement tard en Tunisie le 15 avril 1938, s'est fait une place dans le paysage cinématographique italien à une époque où Cinecittà était encore entièrement tournée vers le charisme de Sophia Loren et Gina Lollobrigida. Même face à la concurrence internationale – de Brigitte Bardot à Marilyn Monroe – elle a toujours fait bonne figure.

Ce qui était certainement crucial, c'était qu'elle prenait toujours les bons choix de carrière : « CC », qui était plus jeune que les grandes stars du cinéma d'après-guerre, pouvait non seulement compter sur son titre de « plus belle Italienne de Tunis », mais elle jouait également dans une série de chefs-d'œuvre qui lui garantiraient une place unique dans l'histoire du cinéma.

Son histoire personnelle est également singulière, du moins aujourd'hui : elle doit sa jeunesse en Afrique du Nord à ses grands-parents siciliens qui, confrontés à la pauvreté au XIXe siècle, avaient décidé de traverser la Méditerranée. Les années d'école passées sous le protectorat français l'avaient tellement coupée de son milieu familial qu'elle ne maîtrisait que très peu l'italien et devait faire doubler ses textes par des collègues pendant de longues périodes.

Ses premières apparitions à l'écran sont pourtant muettes : dans « Les anneaux d'or » de René Vautier en 1956, elle incarne une jeune femme berbère, suivi deux ans plus tard de « Goha le simple » (avec Omar Sharif), où elle est choisie pour le rôle d'une servante arabe.

Comme elle l'a elle-même révélé des années plus tard, elle avait également été victime d'un viol la même année, qui l'avait mise enceinte. Persuadée par son producteur que l'industrie cinématographique ne comprenait pas les mères célibataires, elle a fait passer l'enfant pour son petit frère pendant des années.

L'actualité de la question des zones sociales taboues à cette époque se devine également dans le scénario de « La ragazza con la valigia » (1961) de Valerio Zurlini, dans lequel elle interprète son premier rôle principal : elle a su enrichir le personnage qu'elle incarnait, la belle provinciale sans le sou qui doit confier son fils à une famille d'accueil pour conquérir un riche admirateur, avec une émotion éblouissante dans laquelle on peut facilement entendre une expérience personnelle d'aujourd'hui.

Si Zurlini a fait preuve d'un sens remarquable des réalités sociales, il a également su déceler avec finesse le potentiel glamour de Cardinale. La scène où elle dévale les escaliers d'une propriété aristocratique, accompagnée par le thème d'Aïda de Verdi, semblait avoir pratiquement mis au défi ses futurs metteurs en scène.

Dans « Gattopardo » de Visconti, elle se déplace dans le palais du prince Salina comme si elle s'apprêtait à le conquérir ; dans la séquence d'ouverture d'« Il était une fois dans l'Ouest », Sergio Leone fait hisser la caméra à l'aide d'une grue afin de ne pas perdre son personnage dans l'agitation de la ville de l'Ouest. Dans « Otto e Mezzo » de Fellini, elle apparaît comme une figure véritablement lumineuse, une figure de rêve qui aide momentanément le réalisateur, prisonnier d'un cauchemar, à retrouver le calme mental.

Dans une conversation à la fois déconcertante et intéressante avec Alberto Moravia, publiée dans le magazine Esquire en 1961, où l'écrivain incitait l'actrice à se décrire comme un « objet », elle se révélait non seulement exempte de tout narcissisme, mais aussi très critique envers son apparence. Elle déclarait trouver son corps « étrange ».

Cette attitude lui a peut-être aussi facilité la percée dans la comédie : lorsque David Niven, le partenaire de Cardinale dans « La Panthère rose », a déclaré un jour qu'elle était « la plus belle invention d'Italie, après les spaghettis », elle a certainement considéré cette phrase comme « le plus beau compliment » qu'elle ait jamais reçu. La remarque lui a sans doute semblé charmante, car elle soulignait la popularité indéfectible de l'actrice.

À Hollywood, elle fut engagée par Henri Hathaway en 1964 pour « Circus World », dans lequel elle partageait l'affiche avec John Wayne aux côtés de Rita Hayworth. Parmi ses productions italiennes, on retiendra notamment « Il bell'Antonio » de Mauro Bolognini et « Rocco e suoi fratelli » de Visconti. Elle tourna « Corleone » en 1977 sous la direction de sa compagne Pasqualie Squitieri, qui lui confia près de dix productions.

Après son installation à Paris, elle travaille de plus en plus en France dans les années 1980. Ses origines méridionales lui permettent de jouer dans « Mayrig », la saga familiale arménienne d'Henri Verneuil, et de participer à la biographie épique du sultan Abd el Malek (« La Bataille des Trois Rois »). La Suisse lui rend hommage en 2011 en lui décernant le Lifetime Achievement Award au Festival du film de Locarno.

Ce qui était frappant, c'était la grâce avec laquelle elle vieillissait : un des joyaux de sa carrière ultérieure est « Gebo et son ombre » (2012) de Manuel de Oliveira, dans lequel elle joue aux côtés de Michael Lonsdale et Jeanne Moreau. Son statut d'Ambassadrice de bonne volonté de l'UNESCO pour les droits des femmes lui a permis de concilier sa carrière d'actrice et sa vie publique, et elle était également très confiante dans son engagement contre l'épidémie de sida.

Elle jetait un regard serein sur sa carrière. Lorsque le Festival de Cannes illustra l'affiche officielle en 2017 avec une photo d'elle et fit retoucher l'image de 1959 par un graphiste anonyme, elle accepta l'insulte avec aisance : « Féministe convaincue », déclara-t-elle, « il ne s'agissait que de cinéma ». Comme l'a annoncé son agent, Claudia Cardinale est décédée le 23 septembre.