1781 : Le drapeau espagnol sur le lac Michigan ou la conquête oubliée du fort Saint-Joseph

Début janvier 1781, à l'instigation de deux chefs indiens alliés à la nation Milwaukee, Heturno et Naquiguen , une expédition hétéroclite composée d' officiers français, de Canadiens et de miliciens colons , rejoints par d'autres Indiens des tribus riveraines des Illinois, quitta la ville de Saint-Louis et se dirigea vers le nord en remontant le Mississippi gelé qui descendait en gros glaçons des Grands Lacs.

Elle est commandée par le capitaine de la Deuxième Compagnie de Milice de San Luis de Ilinueses, Eugène Pourée , surnommé Beausoleil, avec pour objectif d' atteindre l'insignifiant fort anglais de San José sur la rivière du même nom qui coule un peu plus au nord dans le lac Michigan. Aussi étrange que cela puisse paraître, et malgré le fait qu'il s'agisse d'Indiens indigènes commandés par des officiers français et accompagnés de colons et de Canadiens, c'est une mission purement espagnole qui sera importante pour la politique internationale du Royaume d'Espagne de Charles III .

Quelque 200 hommes qui montent dans les canots allongés faits de rondins de bouleau, de chêne ou de peuplier qui ont été utilisés par les Indiens autochtones de cette région comme les Potowatomi, les Outaouais ou les Iroquois pendant des siècles avant l'arrivée des Européens et qui, en ce mois glacial de janvier, sont menés par des rameurs comme Amable Guion , qui n'a qu'environ seize ans ; Felipe Ribera , dix-huit ans ; Antonio San Francisco et le Français Luis Chile , tous deux âgés de vingt-cinq ans ; José Marichar et Pedro Pepen , tous deux âgés de vingt-six ans ; Jean-Baptiste Trudo , trente-cinq ans, et Nicolas Chorret , quarante-six ans, José Belhumor ou José Luigó », comme l'écrit Manuel Trillo dans La conquête espagnole oubliée. L'expédition qui aurait pu changer l'histoire des États-Unis (Critique), qui sera mis en vente la semaine prochaine.

Une incroyable histoire non fictionnelle qui nous ramène néanmoins immédiatement à ces romans d'aventure comme le célèbre Le dernier des Mohicans , de Fenimoore Cooper , dont l'action se déroule trois décennies avant l'assaut du San José, pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), et qui est à l'origine de la domination de la couronne espagnole de Louisiane au moment de l'expédition au fort de San José sur le lac Michigan. Des scènes comme celles du film de Michael Mann de 1992 avec ses chefs amérindiens, ses trappeurs canadiens, ses colons américains et ses fonctionnaires européens, mais dans des canoës sur des rivières glacées et sous le drapeau de la couronne espagnole.

La dimension de l'histoire de l'attaque du fort de San José est cependant quelque chose de plus qu'une aventure frontalière aux confins de la Louisiane espagnole et de l'Amérique britannique, comme le raconte Manuel Trillo, puisqu'elle a en quelque sorte des implications territoriales pour la couronne de Charles III qui vont de l'île de Minorque à Gibraltar, en passant par Campeche dans la péninsule du Yucatan ; une pièce de plus dans un jeu global entre les grandes puissances du moment avec des conflits territoriaux et des batailles d'un bout à l'autre du monde.

Quelle importance a-t-il alors que Francisco Cruzat, qui était espagnol et gouverneur de la Haute-Louisiane à Saint-Louis, ait organisé cette expédition ? Quelle était l’importance de ces exploits dans des endroits aussi éloignés au nord des États-Unis actuels que Saint-Louis et le lac Michigan, et pourquoi ont-ils été oubliés en Espagne ?

Tout au long du livre, Manuel Trillo se demande efficacement pourquoi l’histoire des Espagnols en Amérique du Nord a eu si peu d’impact. En réalité, ce n'est pas tant le fait qu'elle n'était pas connue, ni qu'elle n'ait pas reçu d'attention académique, mais plutôt le fait qu'elle ait pâli en comparaison des possessions de ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale ou les îles Philippines elles-mêmes, en raison de l'importance incontestable qu'elles ont eu pour l'Empire espagnol des XVIe et XVIIIe siècles et plus encore, jusqu'à nos jours. La présence en Amérique du Nord a cependant laissé une trace culturelle infiniment plus petite , qu'il est nécessaire de sauver car elle n'est pas si évidente.

Cela est évident, par exemple, à la Nouvelle-Orléans elle-même, qui fut la capitale de cette immense Louisiane et dont l’héritage est de toute façon plus français qu’espagnol, car comme l’explique Trillo lui-même, « c’était un immense territoire gouverné par des Espagnols et habité par une population européenne d’origine française dans sa grande majorité, qui a conservé non seulement sa langue, mais aussi sa culture et ses coutumes », comme il l’écrit dans La Conquête espagnole oubliée .

L'intérêt pour la présence espagnole en Amérique du Nord lors de la formation de ce qui est aujourd'hui les États-Unis a eu un élan important avec la récupération populaire de la figure de Bernardo de Gálvez , une personnalité véritablement espagnole pendant toute la période de la guerre d'indépendance des colons américains contre l'Angleterre et dans laquelle l'Espagne, avec la France, était un allié de George Washington et de Benjamin Franklin . Cela est dû en grande partie aux recherches de Manuel Olmedo , qui a découvert en 2009 dans les Archives des Indes une lettre envoyée à Bernardo de Gálvez par le patriote Oliver Pollock , d'origine irlandaise et agent du Congrès des États-Unis à la Nouvelle-Orléans, dans laquelle il lui demandait de lui envoyer un portrait de lui-même afin de le promouvoir pour son placement au Capitole.

L'importance de Bernardo de Gálvez, gouverneur de la Louisiane espagnole entre 1777 et 1785 et qui avait combattu aux côtés de George Washington, était évidente dans l'honneur accordé à l'Espagnol par les fondateurs de la République des États-Unis, un honneur qui n'a été remboursé qu'en 2014, lorsque le tableau a été retrouvé et accroché au Capitole, où il se trouve encore aujourd'hui. À partir de ce moment-là , l’intérêt pour la présence et la domination espagnoles dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis a grandi , et il s’est limité principalement à la sphère universitaire.

L'immense figure de Bernardo « Moi seul » Gálvez, comme l'Espagnol était surnommé à l'époque pour son exploit dans la baie de Pensacola, obtenant une victoire cruciale contre les Anglais en faveur des colons , est circonscrite dans ce qu'est la Louisiane espagnole, un énorme territoire au cœur des États-Unis actuels - qui comprend la Louisiane, le Missouri, l'Arkansas, le Kansas et des parties d'autres États - et que la couronne espagnole a obtenu en compensation de la guerre de Sept Ans, dans le traité de Paris (1763), dans lequel, d'autre part, les ports de La Havane et de Manille ont été récupérés à la Grande-Bretagne et la Floride a été perdue, qui a été récupérée plus tard en 1783.

C'est dans cette Louisiane espagnole que naissent une aventure comme l'assaut du Fort San José, aujourd'hui oublié, mais aussi d'autres épisodes immédiatement antérieurs et connexes, que Manuel Trillo inclut, comme la défense héroïque de la ville de San Luis contre l'attaque des Anglais, commandée par un autre Espagnol, Fernando de Leyba, un an seulement avant cette expédition vers les lacs.

Cédée en 1763 par la France, elle ne doit cependant pas occulter la véritable présence de l'Espagne en Amérique du Nord, qui remonte à plusieurs siècles auparavant, comme il est logique, puisqu'avant et peu après cette époque, l'Espagne possédait la Floride espagnole - qui est plus grande que la péninsule et l'État actuels puisqu'elle comprenait aussi l'Alabama et d'autres parties - et bien sûr l'immense vice-royauté de la Nouvelle-Espagne, toutes deux depuis le XVIe siècle, en raison des expéditions de Ponce de León ou d'Hernando de Soto entre autres.

C'est-à-dire que lorsque cet épisode se produit, le Royaume d'Espagne possède la majeure partie du territoire actuel des États-Unis , bien qu'en pratique il soit plutôt sur la carte, car ce sont des régions inhospitalières, surtout dans le cas de la Haute-Californie, où il y a des missions fondées par les Espagnols et les religieux mais où il n'y a pas de véritable administration et aucun intérêt économique, contrairement à la vaste et incroyable machinerie que représentait la même vice-royauté de la Nouvelle-Espagne plus au sud, dans l'actuel Mexique , ou celle du Pérou, pour n'en citer que quelques-unes.

Ainsi, la conquête de l'Ouest , la véritable colonisation, a eu lieu au XIXe siècle par la jeune nation américaine comme elle l'a elle-même raconté dans son épopée fondatrice particulière qui inclut le genre western. Que signifiait alors pour l’Espagne cette immense domination en Amérique du Nord ?

C'est la meilleure partie du livre de Manuel Trilllo, qui n'hésite pas à détailler les particularités de ces expéditions et leurs contingences avec leurs acteurs bien définis et leurs difficultés au rythme de l'aventure , ainsi qu'à élargir le champ pour comprendre le contexte plus large de la présence espagnole en Louisiane et de sa collaboration avec les patriotes américains dans leur guerre d'indépendance :

Bien que le soutien financier et matériel aux rebelles fût extrêmement important, la cour espagnole se souciait peu de leur indépendance. De plus, elle était préoccupée par les mouvements subversifs dans ses propres possessions en Amérique, comme celui de Túpac Amaru. Mais elle accueillait favorablement tout ce qui affaiblissait son grand adversaire et contribuait à ses véritables objectifs, comme la reconquête de Gibraltar et de Minorque , l'expulsion des Anglais du Campeche et de l'Amérique centrale, ou la conquête de la Jamaïque et des Bahamas, peut-on lire dans La Conquête espagnole oubliée.

Après avoir remonté le Mississippi au cours du mois de janvier, les hommes d'Eugène Pourré, Heturno et Naquiguen, prirent l'affluent Ilinueses –Ilinois–, et continuèrent vers le nord jusqu'aux terres marécageuses d'un autre affluent, le Teakiki, rencontrant de plus en plus de neige et de glace , puis abandonnèrent les canots et traversèrent un passage terrestre jusqu'à la rivière Saint-Joseph, la même que l'explorateur français René Lasalle trouva au XVIe siècle, car cette zone des grands lacs fut explorée par eux et faisait partie de la Nouvelle-France.

De là, après une autre courte remontée du fleuve San José, Eugène Pourré lui-même écrit : « Après avoir souffert tout ce qu’on peut imaginer du froid, du risque et de la faim, pendant l’espace de vingt jours, notre détachement arriva enfin à deux lieues de San José, où il campa à la tombée de la nuit. » Il n'y a pas de grande bataille car c'est un fort, assez insignifiant à l'époque, qui accueillait un contingent d' à peine 150 hommes et où il n'y a plus de tuniques rouges depuis des années. Les Potowami , une tribu de la région, ont également été avertis de ne pas influencer l'attaque car ils seront respectés et il n'y aura pas de représailles.

Selon Pourré et consigné par Manuel Trillo dans un document vraiment remarquable : « Aujourd'hui, 12 février 1781, Nous, Don Eugène Pourré, capitaine d'une des compagnies de milice des Ilinueses et commandant d'un détachement destiné à San José par ordre de M. Don Francisco Cruzat, lieutenant-colonel diplômé d'infanterie, commandant en chef et lieutenant-gouverneur de la partie occidentale et du district des Ilinueses, faisons savoir à la postérité, et à tous ceux qui verront ces lettres, qu'en vertu de la guerre déclarée entre le très haut, très auguste et très puissant Monarque, et mon souverain Charles III, invincible Roi d'Espagne (que Dieu le garde) et Georges III, Roi de Grande-Bretagne, je suis entré sous les armes ce même jour, mois et an à sept heures du matin, malgré nos ennemis, que j'ai fait prisonniers de guerre , avec un détachement de cent vingt hommes au poste de San José de la dépendance anglaise située sur la rive droite de la rivière de ce même nom, qui décharge dans le lac Michigan.

Le document est en français, mais au nom de Charles III, et bien que la prise du Fort San José ait été minimisée comme une simple représaille frontalière par certains historiens américains, Trillo présente des documents pour une discussion critique qui soulève l'importance pour la diplomatie espagnole de traverser ponctuellement le Mississippi et d'agiter le drapeau sur sa rive ouest, le point le plus éloigné où le Royaume d'Espagne a planté sa bannière pour de futures négociations frontalières. À l'aube de la fin du XVIIIe siècle, à peine trente ans avant que tout ne commence à s'effondrer, l'Espagne était un grand empire où une aventure lointaine avait été financée et ordonnée par un gouverneur espagnol pour réaliser les intérêts territoriaux du royaume.