Comment les archéologues déterminent-ils le sexe d’un squelette ?

À première vue, un fémur ou une mâchoire ne disent pas grand chose . Mais sous l’œil expert des archéologues , ces restes osseux peuvent révéler des données fondamentales comme le sexe biologique de la personne à laquelle ils appartenaient. Bien sûr, c’est une tâche qui est loin d’être exacte et qui nécessite une combinaison de science, de contexte et de prudence.

« Nous constatons des différences de forme et de taille entre les sexes », a récemment déclaré à Live Science l'anthropologue biologique Sean Tallman de l'Université de Boston. Son avertissement est cependant clair : « aucune méthode n’est précise à 100 %. » Cette déclaration résume le dilemme auquel sont confrontés de nombreux chercheurs lorsqu’ils tentent d’attribuer un sexe à des restes qui, dans de nombreux cas, ont passé des siècles sous terre.

La plupart des techniques basées sur les mesures supposent que les hommes sont plus grands et plus grands que les femmes (environ 15 %), et les prédictions sexuelles à partir des mesures sont précises à 80 % à 90 % . Cependant, si le bassin du squelette est bien préservé, la simple observation de certaines caractéristiques est souvent une méthode plus précise que de se fier aux mesures des os des jambes.

Car, en effet, l’une des méthodes les plus connues consiste à étudier le bassin, l’une des parties du corps où les différences entre les sexes sont les plus grandes. La technique développée par l'anthropologue TW Phenice en 1969 reste une référence : elle repose sur l'observation de caractéristiques spécifiques de l'os pubien qui tendent à varier entre les hommes et les femmes. Lorsque les conditions squelettiques sont favorables, cette technique peut offrir un niveau de précision élevé.

Les crânes mâles ont tendance à être plus robustes, avec des mâchoires plus carrées. Les femmes ont tendance à être plus gracieuses

Le crâne fournit également des indices précieux. Les crânes masculins ont tendance à être plus robustes, avec des arcades sourcilières plus proéminentes et des mâchoires plus carrées, tandis que les crânes féminins sont généralement plus gracieux. Cependant, ces différences peuvent être subtiles et sont sujettes à des variations individuelles.

De plus, ces dernières années, l’analyse génétique a transformé ce domaine . Des chercheurs comme Hila May de l’Université de Tel Aviv utilisent des marqueurs ADN pour identifier le sexe biologique avec une fiabilité de près de 99 %. L’une des découvertes les plus récentes concerne l’utilisation d’un gène lié à l’émail des dents, qui permet d’obtenir des résultats même lorsque d’autres tests échouent. Cependant, l’état de conservation de l’ADN est crucial : il n’est souvent pas possible de l’extraire de squelettes très anciens.

Selon l'anthropologue Virginia Estabrook , qui s'est confiée au même média, environ 1,7 % de la population est d'une certaine manière intersexuée, soit un peu moins d'une personne sur 50. Il souligne cela car il peut être difficile de comprendre qui était une personne et les interprétations sont parfois erronées. Pour donner quelques exemples : à Pompéi, par exemple, une analyse ADN a révélé qu'un ensemble de squelettes que l'on pensait appartenir à une mère et à son fils biologique étaient en réalité un homme et un garçon sans lien de parenté, et en 2019, une sépulture viking remplie d'armes s'est avérée être chromosomiquement féminine plutôt que masculine.

À première vue, un fémur ou une mâchoire ne disent pas grand chose . Mais sous l’œil expert des archéologues , ces restes osseux peuvent révéler des données fondamentales comme le sexe biologique de la personne à laquelle ils appartenaient. Bien sûr, c’est une tâche qui est loin d’être exacte et qui nécessite une combinaison de science, de contexte et de prudence.