Environ 200 langues sont parlées en Europe (et c'est l'avenir qui attend beaucoup d'entre elles)

Il existe environ deux cents langues en Europe (ou, si l'on était plus restrictif, il y en aurait moins), dont seulement 24 sont officielles dans les 27 États membres de l'UE . Les frontières administratives ne coïncident pas avec les frontières linguistiques. L'allemand s'étend sur l'Autriche et la Suisse ; le français, sur la Belgique , la Suisse et aussi l'Italie ; le sorabe , une langue slave de la région de Lusace, est également parlé en Allemagne ; tout comme le danois, la langue de la région du Schleswig-Holstein. L'Allemagne compte également deux millions de locuteurs turcs . En France, outre le breton , le provençal et plusieurs autres langues, l'arabe est parlé par plus de trois millions de Français .

Les langues se sont propagées avec les armées victorieuses . Le grec s'est répandu en Méditerranée lors de la campagne militaire d'Alexandre le Grand , et le latin avec les opérations militaires de l'Empire romain. L'arabe a éclipsé le latin en Égypte , au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, et aurait pu anéantir le latin dans la péninsule Ibérique si les Castillans ne l'avaient pas combattu pendant huit siècles . S'il avait été la langue des armées de langue catalane, peut-être le catalan aujourd'hui – et non la nôtre – serait-il la langue de l'Estrémadure, de l'Andalousie et des îles Canaries ; et, pourquoi pas, de l'Amérique, si Colomb avait voyagé au service de la couronne d'un royaume de langue catalane.

Je donne ces exemples pour favoriser la compréhension et l'équité dans la réflexion. Mais imaginons, imaginons, que les Américains et les Russes n'aient pas fourni d'aide militaire et que les armées d' Hitler , triomphantes dans leurs projets d'annexion, aient pris le contrôle du territoire revendiqué. Personne aujourd'hui ne remettrait peut-être en question le statut de l'allemand comme langue unificatrice de l'Europe : celle des dirigeants, de l'administration, de l'enseignement secondaire et universitaire ; la seule langue subventionnée dans les publications générales et périodiques, multipliée sur les chaînes de télévision et de radio, et solitaire dans tout le domaine de l'affichage et de la signalisation, gérée depuis Berlin et capable d'éclipser d'autres langues régionales et périphériques comme l'italien ou l'espagnol. Je comprends que cela soit difficile à imaginer, mais peut-être un changement de régime pacifique aurait-il atténué l'absolutisme hitlérien sans pour autant renoncer à l'allemand comme langue souveraine, pour une raison éminemment pratique : tout empire a besoin d'une langue unificatrice.

Nous ne pouvons pas céder à l'imagination. Nous sommes arrivés au XXIe siècle avec ce profil, avec les tenues que nous connaissons, et non de manière plus romantique ou désirable. On ne peut pas non plus dire que les langues se répartissent comme une mosaïque et s'arrêter là. Il est bien connu que des domaines autrefois monolingues sont devenus ambilingues parce que les locuteurs ont ajouté une autre langue, plus répandue , et les deux sont désormais nécessaires au quotidien.

Au Pays de Galles, en Alsace et au Pays basque, tous les locuteurs s'expriment sans difficulté respectivement en anglais, en français ou en espagnol ; et certains d'entre eux (peut-être 20 % au Pays de Galles, 46 % en Alsace et 42 % au Pays basque) sont également capables de le faire avec une compétence égale ou très similaire en gallois, en alsacien ou en basque , qui sont également des langues natives de ces territoires. On dirait que Londres, Paris et Madrid sont des villes monolingues car elles ont une seule langue de référence : l'anglais, le français et l'espagnol ; mais Cardiff, Strasbourg et Saint-Sébastien sont des villes ambilingues car nombre de leurs habitants s'expriment et comprennent le gallois et l'anglais, l'alsacien et le français, ou le basque et l'espagnol avec une grande habileté. Nous ne disons pas que certains locuteurs de ces régions ont choisi de parler deux langues – bien sûr que non – ce qui s'est produit, c'est que, pour des raisons historiques (guerres, annexions, invasions, accords, traités, etc.), une langue est entrée sur le territoire d'une autre par la volonté de ses locuteurs , car il est très difficile d'imposer une langue par la force. Une fois qu'ils possèdent deux langues, beaucoup d'entre eux, pressés par les circonstances, abandonnent la leur ; d'autres la conservent. Les décisions se prennent lors des changements générationnels . Les deux coexistent jusqu'à ce que la langue locale, plus faible, dépérisse et disparaisse. Le processus peut durer plusieurs générations, voire plusieurs siècles. Ainsi est mort le dalmatique , remplacé par le serbo-croate ; ainsi ont disparu le cornique et le mannois , remplacés par l'anglais ; et il semble donc que le cachoube mourra bientôt, noyé par le polonais.

Dépendance et indépendance

Pour faciliter une meilleure compréhension de ces questions complexes, beaucoup plus délicates dans un pays comme le nôtre, nous appellerons langue indépendante une langue qui couvre entièrement les besoins de communication de ses locuteurs ; langue semi-dépendante une langue qui couvre largement la communication, mais pas complètement, car pour certaines situations culturelles elle a besoin de s'appuyer sur une autre langue ; et langue dépendante une langue qui s'associe nécessairement à une autre langue dans la vie quotidienne, car si ses locuteurs étaient monolingues, ils seraient semi-muets et marginalisés.

Les langues indépendantes d'Europe sont adaptées à la vie sociale, culturelle, universitaire et à la recherche . Elles bénéficient d'une solide base pédagogique, d'unelittérature historique et de publications de toutes sortes. Leur développement est suffisant pour que leurs locuteurs puissent couvrir une communication monolingue. Parmi celles-ci figurent l'anglais, l'espagnol, le français, l'allemand, l'italien et le russe. On pourrait également ajouter le roumain. Ces langues comptent des locuteurs monolingues qui peuvent connaître une autre langue destinée à un usage occasionnel ; leur maîtrise est donc plus limitée que celle d'une langue de la vie quotidienne.

De nombreux locuteurs de deux langues abandonnent la leur ; d’autres la conservent.

Les langues semi-dépendantes, beaucoup plus nombreuses, ont un besoin urgent d'une autre langue pour répondre aux besoins de développement culturel de leurs locuteurs. Ces derniers ne maîtrisent pas parfaitement la deuxième langue, mais sont suffisamment compétents pour l'utiliser à des fins pédagogiques. On les appelle bilingues . Parmi les langues germaniques, les locuteurs norvégiens appartiennent à ce groupe, qui maîtrisent l'anglais , langue enseignée dès le plus jeune âge à l'école et présente à l'université, dans la culture, au travail et à la télévision. L'islandais, le suédois, le danois et le néerlandais subissent un sort similaire. Parmi les langues slaves, le polonais, le tchèque, le slovaque, le slovène, le serbo-croate-bosniaque et le macédonien utilisent l'anglais ; le biélorusse utilise le russe ; et l'ukrainien utilise le russe et l'anglais. L'albanais et le grec s'appuient également sur l'anglais.

Les langues dépendantes cohabitent nécessairement avec une autre langue et sont majoritaires en Europe et dans le monde. Elles manquent de locuteurs monolingues car elles dépendent de deux langues au quotidien. Leurs ancêtres se sont alliés à une autre langue, facilitant l'accès aux avancées techniques, sociales et culturelles, et celle-ci l'a progressivement éclipsée. Vint ensuite un moment où la force et l'utilité de la nouvelle langue l'empêchèrent de reconquérir son indépendance. Le tatar, le bachkir et le tchouvache sont des langues turques dont les locuteurs doivent utiliser le russe au quotidien ; le même sort est réservé au mari, à l'oudmourte et au komi , langues de la famille ouralienne. En Allemagne, le sorabe, le frison et le danois sont des langues dépendantes, couplées à l'allemand. En Suisse, l'allemand, le français et l'italien sont des langues indépendantes, mais pas le romanche , dont les locuteurs sont ambilingues avec l'allemand. En France, les locuteurs du provençal, du gascon, du corse, du breton, de l'alsacien, du basque et du catalan sont également francophones, une langue qui contribue au développement culturel. De même, le sarde, le frioulan, le napolitain-calabrais, le sicilien, le vénitien, le lombard, le piémontais et le ligure , entre autres, sont associés à l'italien.

L'ambilinguisme n'est pas une mode contemporaine, mais plutôt une transition obligée dans l'évolution linguistique. Lorsque les Romains ont entrepris – et réussi plus tard – de faire de l'Hispanie une province de leur empire, ils se sont installés sur un territoire initialement ambilingue (ibéro-latin), puis les locuteurs se sont concentrés sur la langue la plus utile à la communication, oubliant l'ibère jusqu'à sa disparition. Cette langue parasitaire s'affaiblit. C'est le cas du basque parlé dans le sud de la France, qui se dirige vers l'extinction car ses locuteurs préfèrent coexister en français, la langue la plus utile.

La langue européenne supranationale est l'anglais et, contrairement à d'autres langues universelles, elle ne s'est pas répandue comme une armée . Elle est présente dans chaque ville et dans chaque culture. Personne ne la promeut ni ne la recommande, et pourtant, ceux qui la parlent le font, comme c'est le cas avec les changements linguistiques. De même, personne ne décide ni n'impose les mots à utiliser ou non. C'est celui qui convient le mieux qui triomphe, choisi spontanément, sans imposition.

Dans ce contexte en mutation, les langues européennes apparaissent non seulement comme des vecteurs de communication, mais aussi comme le reflet de l'histoire, de la géographie et des aspirations . Comprendre leur répartition, leurs dépendances et leurs tensions internes est essentiel pour aborder avec rigueur les débats sur l'identité, l'intégration et la diversité.

Il ne s'agit pas de préserver les langues comme des vestiges, mais de comprendre leurs fonctions vivantes dans une Europe pluraliste. C'est dans cet équilibre délicat entre utilité et patrimoine que se jouera l'avenir linguistique du continent.

Rafael del Moral est un sociolinguiste spécialisé dans les langues du monde et l'auteur de « l'Encyclopédie des langues », « Une brève histoire des langues », « Histoire des langues hispaniques » et « Les batailles du ñ », ainsi que de nombreux articles dans des revues spécialisées.