Le Shakespeare Ladies Club de Christine et Jonathan Hainsworth : Les femmes qui ont fait la grandeur de Shakespeare

William Shakespeare dut attendre 124 ans avant d'être jugé digne d'une statue au Coin des Poètes, la niche de l'abbaye de Westminster dédiée aux plus grandes stars littéraires anglaises. À sa mort en 1616, la réputation du dramaturge était en chute libre.

Alors que son confrère Ben Jonson surnommait flatteuse-ment son ami aîné « le Cygne d'Avon », la dure vérité était que pour la plupart des amateurs de théâtre, Shakespeare était une relique poussiéreuse. Aucun journal londonien n'avait mentionné la mort du dramaturge à l'âge de 52 ans.

Tout changea en 1736 grâce à quatre femmes entreprenantes de la haute société qui fondèrent le Shakespeare Ladies Club. Ce club était né de l'imagination de Susanna, comtesse de Shaftesbury. Elle était écœurée de voir les théâtres londoniens ne présenter que des versions mutilées des pièces de Shakespeare.

Ces mutilations étaient le résultat d'un nouveau puritanisme culturel qui considérait les pièces de Shakespeare comme trop obscènes et sanglantes pour la bonne société. Susanna et trois amis écrivains détestaient que Macbeth soit devenu un spectacle de chants et de danses, tandis que Roméo et Juliette n'était plus une tragédie, puisque les adolescents amoureux prenaient des somnifères plutôt que du poison mortel.

Suzanne – accompagnée de Marie, duchesse de Montagu, d'Elizabeth Boyd, brillante écrivaine, et de la fervente féministe Mary, baronne Walsingham – s'efforça de faire campagne pour que Shakespeare retrouve sa gloire d'antan. Plus précisément, elles souhaitaient que sa vivacité, voire sa vulgarité, soient rétablies. Ces dames étaient particulièrement furieuses que les femmes fortes et complexes de Shakespeare aient été transformées en poupées ridicules.

Le Shakespeare Ladies Club n'a existé que quelques années et n'a laissé aucune trace. Néanmoins, les auteurs Christine et Jonathan Hainsworth ont accompli un excellent travail de recherche de preuves de son travail pionnier.

Ils ont retrouvé des affiches mentionnant des pièces jouées « à la demande particulière de plusieurs dames de qualité ». Ces dames ont demandé aux théâtres de monter des pièces disparues du répertoire, notamment La Nuit des Rois, Le Conte d'hiver et Tout est bien qui finit bien.

Grâce à ces efforts, à la fin des années 1730, environ un quart des représentations londoniennes étaient consacrées à une pièce de Shakespeare. Un grand journal publia une lettre parodique de Shakespeare remerciant le Ladies Club d'outre-tombe d'avoir ravivé « la mémoire du Shakespeare oublié ».

Le plus grand triomphe des dames a été la collecte de fonds pour une statue commémorative de Shakespeare qui devait être érigée dans le Poets' Corner aux côtés de sommités littéraires telles que Geoffrey Chaucer et John Milton.

Elles organisèrent deux représentations caritatives de Jules César et d'Hamlet, respectivement aux théâtres de Drury Lane et de Covent Garden. Cependant, comme il était interdit aux femmes de faire campagne ouvertement, elles durent compter sur des hommes pour financer l'opération. Leur porte-étendard fut David Garrick, acteur et directeur de théâtre le plus en vue du pays.

Garrick était un égoïste colossal qui s'attribuait tout le mérite d'avoir installé Shakespeare au Coin des Poètes. À l'époque victorienne, cette élévation de William Shakespeare au rang de saint patron laïc de la Grande-Bretagne – ce que George Bernard Shaw qualifiait avec humour de « bardolâtrie » – était systématiquement imputée à Garrick.

Quelle satisfaction d'apprendre que les Hainsworth ont fait pression sur l'abbaye de Westminster en faveur de ces dames. Les archives officielles indiquent désormais que c'est grâce à quatre femmes courageuses que Shakespeare a été sauvé des oubliettes culturelles et a retrouvé sa place légitime au cœur de la culture britannique.