L'héritage art-rock incompris de Devo exploré dans un nouveau documentaire

NEW YORK – Vous connaissez le groupe Devo, n'est-ce pas ? Les gars avec leurs drôles de chapeaux et de combinaisons en plastique rouge ? Les musiciens New Wave derrière le clip rigolo de « Whip It » ? Ils avaient cette ambiance étrange et piquante des années 80 ? Eh bien, il s'avère que vous n'en savez peut-être pas autant que vous le pensez.

Le nouveau documentaire Netflix « Devo » est une analyse révélatrice d'un groupe de rock artistique originaire de l'Ohio, qui affirme avoir été sans doute le groupe le plus incompris de la planète. Il sera disponible dès mardi sur la plateforme de streaming.

« Nous étions banalisés et catalogués », explique le cofondateur Gerald Casale à l'Associated Press. « Ce documentaire nous permet de parler de nos réflexions et de ce qui nous a motivés à créer ce que nous avons créé. »

Réalisé par Chris Smith, « Devo » utilise des images d'archives et des interviews pour retracer les débuts, l'ascension et la chute du groupe, avec des apparitions de fans comme David Bowie, Iggy Pop et Neil Young.

Devo s'est fait connaître en 1977 en interprétant une version frénétique de « I Can't Get No) Satisfaction » des Rolling Stones, qui leur a valu une place cruciale dans « Saturday Night Live ». Sur scène, ils se tortillaient comme des vers ou s'habillaient comme les personnages de « Ghostbusters ».

Ils ont sorti leur premier album produit par Brian Eno, « Q: Are We Not Men? A: We Are Devo! », en 1978 et ont atteint le statut de platine avec « Freedom of Choice » en 1980, qui comprenait « Whip It », un tube juste au moment où leur label s'apprêtait à les abandonner.

Mais derrière ces minerves et ces genouillères étranges se cachaient de puissantes idées artistiques et littéraires sur l'avenir du pays. Leur nom s'inspire de l'idée que la société moderne entrait dans un processus de « dévolution ».

« Nous voyions un monde aux antipodes de l'avenir idéalisé et promis des années 50 et 60 », explique Casale dans le film. « Nous avons assisté à une régression. »

Le noyau du groupe s'est formé à partir d'une tragédie : Casale et Mark Mothersbaugh se sont rencontrés à l'Université d'État de Kent, où ils ont vécu le meurtre en 1970 de quatre étudiants manifestants anti-guerre non armés par la Garde nationale.

Cette tragédie a forgé chez eux une protestation anti-establishment et anticapitaliste, mêlant noblesse de l'histoire de l'art et culture pop. Ils admiraient le dadaïsme et Andy Warhol. Les usines d'Akron ont inspiré leurs salopettes grises et leurs masques en plastique transparent, représentant les rouages d'une machine, comme dans le film d'art « Metropolis ».

« Nous avions une approche méta-conceptuelle », explique Casale à l'AP. « C'était une approche multimédia, axée sur les grandes idées. La musique était un élément, une couche, une dimension, mais elle était liée à cette vision globale du monde. »

La force de Devo résidait en partie dans son aspect visuel, et ses vidéos étaient imprégnées de commentaires politiques. L'enjouée « Beautiful World » présentait des images de violences policières, du KKK et d'attentats, tandis que « Freedom of Choice » mettait en garde contre les dangers du conformisme.

La chanson « Whip It » a été écrite après la lecture de « Gravity's Rainbow », un ouvrage de science-fiction postmoderne de 760 pages de Thomas Pynchon. Le clip , où l'on voit des cow-boys boire de la bière, des fusillades dangereuses et des agressions, se moquait en réalité du président Ronald Reagan et de son conservatisme machiste.

Les membres de Devo — qui comprenaient également le frère de Mark, Bob, le frère de Gerald, Bob, et Alan Myers — se sont produits à la télévision et ont discuté avec des animateurs de talk-shows comme David Letterman, mais leur satire n'a jamais semblé réussir.

« Personne ne voulait nous entendre parler de la dualité de la nature humaine, des dangers de la pensée de groupe et de l'atrophie de la capacité à penser logiquement et de façon critique », explique Casale. « On nous disait : "C'est vraiment dommage. Parlez-nous simplement de drogue et de sexe." »

Le rock a toujours eu besoin de groupes comme Devo, pour contrer la machine capitaliste. On peut y voir un écho lorsque MIA a levé son majeur pendant la mi-temps du Super Bowl en 2012. Les membres de Devo citent des groupes comme Rage Against the Machine et System of a Down comme éléments moteurs de leur flamme.

« La seule chose que l'on peut espérer, c'est que cela crée une prise de conscience et élimine la complaisance, mais cela ne semble pas avoir été le cas dans le passé », a déclaré Mothersbaugh à l'AP.

« J'ai toujours essayé d'être optimiste en pensant que la dévolution était quelque chose qui allait être corrigé et que notre message ne serait pas nécessaire à ce stade, mais malheureusement, c'est plus réel que jamais. »

Après Devo, Casale a réalisé des clips vidéo et des publicités, tandis que Mothersbaugh a composé la musique de films et d'émissions de télévision telles que « Pee-Wee's Playhouse », « The Life Aquatic with Steve Zissou », « Les Razmoket » et « Hello Tomorrow !

On observe actuellement des signes d'optimisme lorsque les membres de Devo se produisent en concert. Mothersbaugh dit voir beaucoup de jeunes qui utilisent leurs smartphones pour contourner les contrôles médiatiques.

« On voit beaucoup de gens qui nous ressemblent, avec des cheveux gris, dans le public. Mais il y a aussi beaucoup d'enfants, ce qui me surprend un peu, mais je pense que c'est uniquement parce qu'ils ont cet objet dans la main qu'ils utilisent parfois à leur avantage. »

Devo devrait prendre la route plus tard cette année pour une tournée en tête d'affiche avec les B-52. La tournée Cosmic De-Evolution débutera le 24 septembre à Toronto et se terminera le 2 novembre à Houston.

On pourrait penser à Devo comme à de la New Wave, des débuts de l'electronica ou de la synth-pop, mais ils se perçoivent différemment : « On était du vrai punk, c'est-à-dire qu'on remettait en question l'autorité illégitime, qu'on restait dans notre coin et qu'on faisait notre truc, fidèles à notre vision », explique Casale. « C'est ça le punk. »