Catherine Duleep Singh - la principessa che sfidò i nazisti

Nella storia della seconda guerra mondiale, pochi si sarebbero aspettati che una principessa sikh indiana, nata in Inghilterra e proveniente da una famiglia reale detronizzata, avrebbe combattuto segretamente contro la Germania nazista . Ha anche convissuto apertamente con una donna, in un'epoca in cui i diritti LGBTQ+ non erano né riconosciuti né accettati.

Ma questo è esattamente ciò che ha fatto la principessa Catherine Hilda Duleep Singh.

Era la figlia dell'ultimo Maharaja dell'Impero Sikh e seguì la sua strada, contro tutte le convenzioni.

Solo negli ultimi anni la sua storia è stata riscoperta. Il biografo britannico Peter Bance studia la famiglia Duleep Singh da oltre 20 anni e ha ripercorso la straordinaria vita di Catherine attraverso vecchie lettere e documenti di famiglia.

In un'intervista del 2023 alla rivista online britannica "Metro", ha affermato: "Non ha fatto tutto questo per diventare famosa. Ecco perché non sono stati scritti libri su di lei. Ma le persone che ha salvato continuano a raccontare la sua storia. Intere famiglie in tutto il mondo sono sopravvissute grazie a lei".

Origini reali - percorso ribelle

Catherine nacque nel 1871 nel Suffolk, in Inghilterra, lontano dal paese del padre. All'età di 10 anni, dovette cedere il suo impero (e il famoso diamante Koh-i-Noor ) agli inglesi dopo che questi avevano conquistato il Punjab, patria della famiglia Duleep Singh.

In cambio, il Maharaja deposto ricevette una pensione dalla Corona britannica e dovette promettere di rispettare e riconoscere il governo britannico.

In seguito sposò Bamba Müller, una donna di origini tedesche ed etiopi. Ebbero sei figli: Catherine era la quarta. La famiglia visse in esilio, ma sotto il patrocinio della regina Vittoria, che fu la madrina di Caterina.

Catherine studiò a Oxford, si unì alle suffragette (attiviste che lottarono per i diritti delle donne in Inghilterra nei primi anni del XX secolo, ndr) insieme alle sue sorelle e si batté per il suffragio femminile. Ma la sua vita privata, soprattutto durante il periodo trascorso in Germania, dimostra quanto fosse coraggiosa e anticonformista.

Una casa in Germania

Catherine aveva uno stretto rapporto con la sua educatrice tedesca Lina Schäfer. Dopo la morte prematura dei genitori, Catherine si trasferì con lei a Kassel. I due vissero insieme per oltre 30 anni in una villa che esiste ancora oggi. La loro relazione non fu mai riconosciuta ufficialmente come tale: i due sfidavano le norme sociali dell'epoca. Vissero insieme e rimasero inseparabili fino alla morte di Lina nel 1937.

All'inizio Caterina si sentì a casa in Germania: la coppia visitava regolarmente , tra gli altri luoghi, il Festival di Bayreuth . Ma con l'ascesa al potere di Hitler, tutto cambiò: la Germania non era più un luogo sicuro per Caterina.

"Avere la pelle scura ed essere lesbica nella Germania nazista era estremamente pericoloso", afferma Peter Bance. Trovò delle lettere in cui gli amici la avvertivano che era sorvegliata dai nazisti e che avrebbe dovuto fuggire. Ma Catherine si rifiutò di andare.

Una missione di salvataggio di una sola donna

Nonostante il pericolo sempre crescente, Caterina usò il suo denaro e la sua influenza per aiutare diverse famiglie ebree a lasciare la Germania e iniziare una nuova vita in Inghilterra. Scrisse lettere di raccomandazione, sostenne economicamente i rifugiati e agì persino come garante affinché le persone potessero ottenere documenti.

Un esempio particolarmente noto è la famiglia Hornstein. Il padre, Wilhelm Hornstein, avvocato ebreo e veterano di guerra altamente decorato della prima guerra mondiale, fu arrestato durante i pogrom di novembre del 1938 e inviato in un campo di concentramento , da cui poi gli fu permesso di uscire a condizione che lasciasse immediatamente la Germania. Catherine organizzò la fuga in Inghilterra per lui, sua moglie e i suoi figli.

Decenni dopo, un cerchio si è chiuso, come ha raccontato Peter Bance in un'intervista a DW: Nel 2002, un uomo, Michael Bowles, si è presentato nell'ufficio di Peter Bance e gli ha riferito quanto segue: "Mia madre, i miei zii e i miei nonni sono stati salvati dalla principessa Catherine. Senza di loro, non sarei qui oggi". In seguito si è scoperto che quest'uomo, Michael Bowles, era il nipote di Ursula Hornstein , secondo Peter Bance.

L'umanità come compito di vita

Nella sua casa nel Buckinghamshire, Catherine ospitò gli Hornstein e altri rifugiati, tra cui un medico con la sua compagna e un violinista. Si batté anche in favore degli ebrei internati in Inghilterra come "stranieri nemici", con particolare amarezza per coloro che erano fuggiti dalla Germania per sfuggire all'antisemitismo.

Penso che abbia dato un grande contributo all'umanità. È stato un periodo crudele in cui molte persone hanno deliberatamente chiuso gli occhi. Catherine avrebbe potuto semplicemente dire: "Niente di tutto questo mi riguarda". Ma lei ha deciso: "Ne farò un'attività in proprio"", racconta Bance.

Una forte eredità

Catherine morì nel 1942 all'età di 71 anni. Come i suoi fratelli, non ebbe figli. Nel suo testamento desiderava che parte delle sue ceneri venissero sepolte con Lina Schäfer a Kassel.

La tomba è stata trascurata nel corso degli anni: ora Peter Bance sta collaborando con il cimitero di Kassel per contrassegnare ufficialmente il luogo di sepoltura comune. "Penso che le sarebbe piaciuto. Hanno trascorso la vita insieme e lei amava Lina più di ogni altra cosa."

Durante la vita delle due donne, la loro relazione è stata tenuta segreta, anche se probabilmente le loro famiglie ne erano a conoscenza. Ma più la storia di Catherine diventa nota, più lei diventa un'icona LGBTQ+, come una donna che ha amato con coraggio e vissuto come voleva.

Principesse nella Resistenza

Peter Bance sta attualmente scrivendo un nuovo libro che verrà pubblicato nel 2026 in concomitanza con la mostra "Princesses of Resistance" a Kensington Palace. Riguarda Catherine e le sue sorelle Sophia e Bamba.

Bance metterà a disposizione anche oggetti della sua collezione personale: in 25 anni ne ha collezionati più di 2.000.

Bance una volta si riferì a Catherine come allo "Schindler indiano", riferendosi all'industriale tedesco Oskar Schindler , a cui si attribuisce il salvataggio di circa 1.200 ebrei durante l' Olocausto . Anche se Catherine non è riuscita a salvare altrettante persone, la posizione di Bance sulla questione è chiara: "Che tu salvi una vita o dieci, stai salvando qualcuno che non ha il tuo colore della pelle, la tua religione o la tua origine etnica. Stai salvando parte dell'umanità. E questo conta".

Il sito web della sua ex università descrive Catherine come: "Una vera icona LGBTQ+. Ha rischiato la vita per il suo amato compagno e ha vissuto il motto della sua università: 'Includere gli esclusi'". Catherine ha fatto molto di più: li ha salvati.

Adattato dall'inglese: Silke Wünsch