La coraggiosa principessa che sfidò i nazisti
Nella storia della seconda guerra mondiale , pochi si sarebbero aspettati che una principessa sikh indiana nata in Inghilterra e proveniente da una famiglia reale detronizzata avrebbe combattuto segretamente contro la Germania nazista e avrebbe vissuto apertamente con una donna, in un'epoca in cui i diritti LGBTQ+ non erano né riconosciuti né accettati.
Ma questo è esattamente ciò che ha fatto la principessa Catherine Hilda Duleep Singh.
Era la figlia dell'ultimo Maharaja dell'Impero Sikh e seguì la sua strada, contro tutte le convenzioni.
Solo negli ultimi anni la sua storia è stata riscoperta. Il biografo britannico Peter Bance ha studiato la famiglia Duleep Singh per oltre 20 anni e ha ricostruito la straordinaria vita di Catherine attraverso vecchie lettere e documenti di famiglia.
In un'intervista del 2023 alla rivista online britannica "Metro", ha affermato: "Non ha fatto tutto questo per diventare famosa. Ecco perché non sono stati scritti libri su di lei. Ma le persone che ha salvato continuano a raccontare la sua storia. Intere famiglie in tutto il mondo sono sopravvissute grazie a lei".
Catherine nacque nel 1871 nel Suffolk, in Inghilterra, lontano dalla terra del padre. All'età di 10 anni, fu costretto a cedere il suo regno – e il famoso diamante Koh-i-Noor – agli inglesi dopo la conquista del Punjab, patria della famiglia Duleep Singh.
In cambio, il Maharaja deposto ricevette una pensione dalla Corona britannica e dovette promettere di rispettare e riconoscere il governo britannico.
In seguito sposò Bamba Müller, una donna di origine tedesca ed etiope. Ebbero sei figli, di cui Caterina fu la quarta. La famiglia visse in esilio, ma sotto il patrocinio della regina Vittoria, che fu madrina di Caterina.
Catherine studiò a Oxford, si unì al movimento delle suffragette (attiviste che lottavano per i diritti delle donne in Inghilterra all'inizio del XX secolo) con le sue sorelle e si batté per il suffragio femminile. Ma è la sua vita privata, soprattutto durante il periodo trascorso in Germania, a rivelare quanto fosse coraggiosa e anticonformista.
Caterina ebbe un rapporto stretto con la sua governante tedesca, Lina Schäfer. Dopo la morte prematura dei genitori, Caterina si trasferì con lei a Kassel. Lì, le due vissero insieme per oltre 30 anni in una villa che esiste ancora oggi. La loro relazione non fu mai ufficialmente riconosciuta: le due sfidarono le convenzioni sociali dell'epoca. Vissero insieme e rimasero inseparabili fino alla morte di Lina nel 1937.
All'inizio, Caterina si sentiva a suo agio in Germania: la coppia, tra le altre cose, visitava regolarmente il Festival di Bayreuth . Ma con l'ascesa al potere di Hitler, tutto cambiò: la Germania non era più un luogo sicuro per Caterina.
"Essere di pelle scura e lesbica nella Germania nazista era estremamente pericoloso", dice Peter Bance. Ha trovato lettere in cui gli amici la avvertivano che era sorvegliata dai nazisti e che avrebbe dovuto fuggire. Ma Catherine si rifiutò di andarsene.
Nonostante il pericolo sempre crescente, Caterina usò il suo denaro e la sua influenza per aiutare diverse famiglie ebree a lasciare la Germania e iniziare una nuova vita in Inghilterra. Scrisse lettere di raccomandazione, sostenne finanziariamente i rifugiati e si comportò persino come garante per aiutarli a ottenere i documenti.
Un esempio particolarmente noto è la famiglia Hornstein. Il padre, Wilhelm Hornstein, avvocato ebreo e veterano pluridecorato della Prima Guerra Mondiale, fu arrestato durante i pogrom di novembre del 1938 e inviato in un campo di concentramento . Fu poi rilasciato a condizione che lasciasse immediatamente la Germania. Catherine organizzò la fuga in Inghilterra per lui, la moglie e i figli.
Decenni dopo, il cerchio si è chiuso, come racconta Peter Bance in un'intervista a DW: nel 2002, un uomo di nome Michael Bowles si è presentato nell'ufficio di Peter Bance e gli ha riferito quanto segue: "Mia madre, i miei zii e i miei nonni sono stati salvati dalla principessa Catherine. Senza di loro, non sarei qui oggi". In seguito è emerso che quest'uomo, Michael Bowles, era il nipote di Ursula Hornstein , secondo Peter Bance.
Catherine diede rifugio agli Hornstein e ad altri rifugiati, tra cui un medico, la sua compagna e una violinista, nella sua casa nel Buckinghamshire. Si batté anche per gli ebrei internati in Inghilterra, definendoli "stranieri nemici", con particolare risentimento per coloro che erano fuggiti dall'antisemitismo in Germania.
"Penso che abbia dato un grande contributo all'umanità. È stato un periodo crudele in cui molte persone hanno deliberatamente chiuso gli occhi. Catherine avrebbe potuto semplicemente dire: 'Niente di tutto questo mi riguarda'. Ma ha deciso: 'Farò di questi affari miei'", dice Bance.
Una forte ereditàCatherine morì nel 1942 all'età di 71 anni. Come i suoi fratelli, non ebbe figli. Nel suo testamento, chiese che parte delle sue ceneri fossero sepolte con Lina Schäfer a Kassel.
La tomba è stata trascurata nel corso degli anni: Peter Bance sta ora collaborando con il cimitero di Kassel per commemorare ufficialmente il loro luogo di riposo comune. "Penso che le sarebbe piaciuto. Hanno trascorso la vita insieme e lei amava Lina più di ogni altra cosa."
Durante la loro vita, la loro relazione è stata tenuta segreta, anche se probabilmente la loro famiglia ne era a conoscenza. Ma man mano che la storia di Catherine diventa più nota, lei diventa sempre più un'icona LGBTQ+: una donna che ha amato coraggiosamente e vissuto come ha scelto.
Principesse nella ResistenzaPeter Bance sta attualmente scrivendo un nuovo libro, la cui pubblicazione è prevista per il 2026, in concomitanza con la mostra "Princesses of Resistance" a Kensington Palace. Il libro si concentra su Catherine e le sue sorelle Sophia e Bamba.
Bance metterà a disposizione anche oggetti della sua collezione personale: in 25 anni ne ha collezionati più di 2.000.
Bance una volta definì Catherine lo "Schindler indiano", riferendosi all'industriale tedesco Oskar Schindler , a cui si attribuisce il salvataggio di circa 1.200 ebrei durante l' Olocausto . Anche se Catherine non riuscì a salvarne così tanti, la posizione di Bance è chiara: "Che tu salvi una vita o dieci, stai salvando qualcuno che non condivide il tuo colore, la tua religione o la tua origine etnica. Stai salvando parte dell'umanità. E questo conta".
Il sito web della sua ex università descrive Catherine come: "Una vera icona LGBTQ+. Ha rischiato la vita per il suo amato compagno e ha vissuto il motto della sua università: 'Includere gli esclusi'. Catherine ha fatto molto di più: li ha salvati".
Adattato dall'inglese: Silke Wünsch
dw
