Le stalagmiti in una grotta dello Yucatan svelano il motivo per cui la civiltà Maya crollò.

Gli archeologi cercano da tempo di determinare cosa abbia causato esattamente il crollo della civiltà Maya . I primi insediamenti Maya risalgono a circa 3.000 anni fa, al primo millennio a.C., ma la cultura raggiunse il suo apice intorno all'anno 600. Sono state scoperte migliaia di antiche città Maya , per lo più situate nella penisola meridionale dello Yucatán, in Messico, Belize e Guatemala, dove hanno lasciato tracce dei loro significativi progressi in campi come la scrittura, l'arte, l'architettura, la mitologia, la matematica e l'astronomia.

Ma intorno all'850, dopo due millenni di prosperità e dominio, i Maya iniziarono ad abbandonare in massa le loro grandi città . In meno di due secoli, quella civiltà fu ridotta a un'ombra del suo antico splendore. Cosa causò il crollo della cultura Maya ?

Un team di ricercatori ha ora fornito nuove prove sulle ragioni che potrebbero aver portato a questo inspiegabile disastro. Secondo una dichiarazione rilasciata dall'Università di Cambridge, gli scienziati hanno analizzato gli isotopi di ossigeno presenti nelle stalagmiti rinvenute nelle grotte di Tzabnah nello Yucatán, in Messico, che forniscono preziose informazioni sulla quantità di precipitazioni nella zona dall'871 a.C. al 1021, sia durante la stagione secca che quella umida. Le informazioni raccolte rivelano che durante quel periodo si verificarono otto periodi di siccità , tutti della durata di almeno tre anni.

I ricercatori hanno persino trovato prove di una siccità particolarmente catastrofica durata 13 anni consecutivi. E sebbene i Maya disponessero di un sofisticato sistema di canalizzazione e sfruttamento dell'acqua, una siccità così prolungata ebbe indubbiamente un profondo impatto sulle loro strutture politiche e sociali.

"Sono state formulate numerose teorie sulle cause del crollo di quella civiltà, come il cambiamento delle rotte commerciali , la guerra o una grave siccità, basate sui resti archeologici lasciati dai Maya", osserva Daniel H. James , ricercatore dell'Università di Cambridge. "Ma negli ultimi decenni, combinando i dati archeologici con prove climatiche quantificabili, abbiamo iniziato a capire cosa accadde ai Maya e perché".

Solo negli anni '90 i ricercatori hanno iniziato a combinare i dati climatici con le informazioni lasciate dagli stessi Maya , come le date chiave (o la loro assenza) sui monumenti, per cercare di dimostrare che una serie di gravi siccità contribuì al crollo di quella civiltà. Ora Daniel H. James e altri ricercatori provenienti da Gran Bretagna, Stati Uniti e Messico hanno utilizzato le impronte chimiche contenute nelle stalagmiti di una grotta nello Yucatán settentrionale per analizzare queste siccità in modo più preciso. Questa è la prima volta che è stato possibile isolare individualmente le condizioni delle precipitazioni per le stagioni umide e secche durante il periodo di declino che culminò nel crollo della cultura Maya. I risultati di questa ricerca sono stati appena pubblicati su Science Advances .

Le stalagmiti, come sappiamo, si formano quando l'acqua gocciola dal soffitto di una grotta e i minerali in essa contenuti si accumulano in grandi depositi sul pavimento. Datando e analizzando gli strati di isotopi di ossigeno all'interno della stalagmite, i ricercatori hanno ottenuto informazioni molto dettagliate sul clima durante l'era Maya, e in particolare sul cosiddetto Periodo Classico Terminale Maya, che si estende approssimativamente dall'800/830 d.C. al 950/1000 d.C. e fu caratterizzato dal declino e dall'abbandono di molte importanti città.

Durante i periodi di prolungata e grave siccità, l'iscrizione delle date in siti come Chichén Itzá cessò del tutto.

Precedenti ricerche sulle stalagmiti avevano già determinato la piovosità media annua durante il Periodo Classico Terminale, ma il team dell'Università di Cambridge è andato oltre ed è riuscito a isolare singole informazioni sulle stagioni umide e secche. "Conoscere la piovosità media annua non rivela tanto quanto sapere come è stata ogni stagione umida", afferma Daniel H. James. "Essere in grado di isolare la stagione umida ci permette di tracciare con precisione la durata della siccità della stagione umida, che è ciò che determina il successo o il fallimento dei raccolti".

Secondo le informazioni contenute nelle stalagmiti, tra l'871 e il 1021 d.C. si verificarono otto periodi di siccità con stagioni umide, ciascuno della durata di almeno tre anni, sebbene la siccità più lunga durò ben 13 anni. Le informazioni climatiche contenute nelle stalagmiti delle Grotte di Tzabnah corrispondono alle date registrate dai Maya sui loro monumenti . Durante periodi di siccità prolungata e grave, le iscrizioni di date in siti come Chichén Itzá cessarono del tutto. "Ciò non significa necessariamente che i Maya abbandonarono Chichén Itzá durante questi periodi di grave siccità, ma probabilmente avevano preoccupazioni più immediate della costruzione di monumenti, come il successo delle colture da cui dipendevano", osserva James.