5 album essenziali di Eddie Palmieri

La scomparsa di Eddie Palmieri ha commosso tutti gli amanti della musica afro-caraibica. Come sottolinea Patrick Labesse, il pianista portoricano non era solo un suonatore di salsa "ma anche un magnifico compositore, arrangiatore e creatore del jazz latino".

Si è sempre rifiutato di unirsi alla squadra Fania

A quanto pare, Eddie Palmieri non aveva molta simpatia per l'etichetta salsa. A parte la sua partecipazione al concerto dei Red Garter nel 1968 e una registrazione a metà degli anni '80, si è sempre tenuto a distanza dalla Fania, l'etichetta che aveva inventato e commercializzato l'etichetta salsa. Le sue esigenze artistiche (come quelle finanziarie) erano lontanissime dalla strategia aziendale della casa discografica fondata da Johnny Pacheco e Jerry Masucci.

Per anni, Palmieri si è rifiutato di suonare la suddetta salsa, sventolando risolutamente la bandiera del latin jazz. Si ricorderà che circa quindici anni fa fu una delle poche personalità (a parte Bobby Sanabria) a pronunciarsi contro l'eliminazione della categoria latin jazz dai Grammy Awards. Palmieri riuscì a costringere l'Academy a cedere.

Il pianista fu, tuttavia, uno dei pionieri del genere. Per convincersene, è opportuno approfondire la lettura del libro "Salsa Rising" (in inglese), in cui l'autore, Juan Flores, documenta le trasformazioni della musica latina a New York fino all'avvento della salsa. Il contributo di Eddie Palmieri è descritto come altrettanto importante di quello di Fania.

Nei primi anni '60, in un periodo in cui le big band stavano scomparendo e un nuovo stile, la pachanga, stava emergendo, le basi di una nuova era furono gettate con la creazione di un gruppo storico: La Perfecta, fondato da Eddie Palmieri e dal trombonista Barry Rogers. Fondendo le due formazioni tradizionali cubane, il conjunto e la charanga, crearono un nuovo tipo di orchestra. Charlie, fratello maggiore e mentore di Eddie, la chiamò " trombanga" . La sua principale innovazione: la sostituzione dei violini con due tromboni.

La Perfecta di Palmieri prefigura come sarà la salsa

La Perfecta divenne rapidamente uno dei gruppi più richiesti della New York latina. Chiuse il celebre Palladium, segnando così la fine dell'era del ballo da sala . Al di là della mania, La Perfecta segnò la modernizzazione della musica latina. Le nuove sonorità portate dalla sezione ottoni, l'adattamento urbano dei ritmi cubani, il pianoforte (sia nella forma che nel contenuto) aprirono la strada a un periodo di intensa esplorazione per Palmieri e ispirarono ampiamente il trombonista Willie Colón, uno dei principali musicisti della Fania.

1969. Dopo aver firmato due collaborazioni con il vibrafonista Cal Djader, il pianista pubblicò "Champagne", un album di transizione che metteva in mostra lo stile boogaloo allora di moda. Barry Rogers se n'era andato, e Perfecta non c'era più. Si ritrovò senza una band in un momento in cui la sua libertà creativa era al culmine. Questo dimostra quanto inaspettato sia stato il suo ritorno.

La nostra selezione si concentrerà sugli anni 1969-1978, certamente i più ricchi. Quelli con le sonorità più emblematiche: tromboni, pianoforte elettrico, un'atmosfera urbana come immaginiamo la salsa di quell'epoca, descargas, improvvisazioni latin-jazz torride e disinibite. Un periodo in cui fusioni e sperimentazioni abbondano.

Palmieri pubblicò una serie impressionante di album, ognuno creativo quanto il precedente: "Justicia" (1969), "Superimposition" (1970), "Vámonos Pa'l Monte" (1971), "Sentido" (1973), "Sun of Latin Music" (1974), "Unfinished Masterpiece" (1975).

Ha avuto il lusso di vincere i primi due Latin Grammy contro un reggimento di produzioni Fania in piena esplosione di salsa.

"Justicia"

"Justicia" (come "Superimposition", pubblicata subito dopo) adotta uno schema molto particolare: lato A: salsa dura / lato B: latin-jazz. Non sono rare tracce più lunghe di sei minuti (questo sarà il caso della title track dell'album successivo, Vamonos Pal Monte ), e possono superare gli undici minuti, come Verdict in Judge Street.

Dalla fine degli anni '60, le rivendicazioni sono state una preoccupazione centrale nei quartieri latini come East Harlem e il South Bronx. Era l'epoca dei "Young Lords", l'equivalente portoricano delle "Black Panthers". La canzone "Justicia" chiede giustizia per i neri e i latini in un finale esplosivo. Palmieri usa la sua musica per esprimere il suo impegno politico, prefigurando quella che in seguito sarebbe stata chiamata "salsa consapevole".

“In concerto all’Università di Porto Rico”

Per apprezzare il suono urbano descritto, daremo un'occhiata alla registrazione dal vivo "In Concert at the University of Puerto Rico". Registrazione realizzata nell'autunno del '71 all'Università di Porto Rico, nel mezzo delle proteste studentesche. La preferiamo alla famosa "Live At Sing Sing" per molteplici motivi. È più rappresentativo della produzione dell'epoca, con tutti i successi del momento: Vámonos Pal Monte , Pa'Huele , Muñeca , Bilongo , La Malanga, La Libertad . Palmieri si circonda di numerosi ospiti, tra cui il fratello Charlie all'organo. Se la registrazione audio d'epoca non consente un ascolto confortevole (una versione rimasterizzata uscirà nel 2025), riflette l'atmosfera torrida e le improvvisazioni senza limiti.

"Capolavoro incompiuto"

Concludiamo la prima parte della nostra panoramica con "Unfinished Masterpiece" . Il 33 giri deve il suo titolo alle divergenze artistiche e di marketing che posero fine alla collaborazione di Palmieri con la casa discografica Coco. L'album urla maturità (e questo non è un insulto alle registrazioni precedenti, già di per sé dei gioielli). Ogni traccia è un viaggio di musicalità e inventiva. Musica dance con la libertà del latin jazz.

Prima di provare a costruire un ponte verso il prossimo album, facciamo un breve flashback.

"Harlem River Drive"

Nel 1971, Eddie Palmieri si avventurò nel genere soul creando "Harlem Drive River" con il fratello Charlie e altri come il sassofonista Ronnie Cuber e il paroliere Calvin "Snookie" Clash. Cuber chiamò grandi nomi della scena rhythm and blues (avevano lavorato con Aretha Franklin, tra gli altri) e Snookie si occupò del testo a sfondo sociale. Un gioiello del soul latino, il disco sarebbe diventato un classico di culto. "Harlem Drive River" sarebbe stato eseguito in un leggendario concerto nella prigione di Sing Sing.

“Lucumí, Macumba, Voodoo”

Arriviamo così alla tappa finale del nostro viaggio musicale: "Lucumí, Macumba, Voodoo" . Palmieri continua la sua esplorazione della musica nera, questa volta portandoci verso sonorità disco, ma riscoprendo le sue radici afrocubane attraverso l'uso di ritmi e canti religiosi. L'album fu un clamoroso fallimento commerciale, segnando la fine della sua collaborazione con la Epic. Rimane un gioiello riscoperto dai "digger", soprattutto dopo il remix del 2011 del DJ Joe Claussell.

Nonostante i suoi insuccessi con le case discografiche, la carriera di Eddie Palmieri avrebbe conosciuto molti colpi di scena. Ma questa è un'altra storia.