"Il mito del Far West era forte in lui": un artista locale onora la memoria del padre con una mostra delle sue fondine artigianali

Quando il defunto artista del Massachusetts occidentale Tom Bernard aveva settant'anni, decise di trasformare la sua passione per il West americano in una collezione di fondine artigianali per pistole giocattolo. Ora sua figlia, l'artista Gretchen Jennings, mette in mostra l'amore e il lavoro del padre con una mostra, "Cowboy Art".

La collezione è composta da 117 fondine, tra cui una su un manichino fuori dallo studio, appesa in due sezioni e disposta su un lato in file separate da repliche di binari ferroviari. Sopra di esse si trova una serie di modellini di equipaggiamento ferroviario che Jennings chiama scherzosamente "il nostro tunnel Hoosac". Non ci sono due fondine esattamente uguali. Alcune sono tempestate di rivetti; altre hanno distintivi d'argento e lacci di cuoio pendenti. Alcune fondine presentano i nomi o le iniziali di personaggi chiave dell'iconografia del Far West: Kit Carson, Roy Rogers, Gene Autry e Tom Mix.

Il padre di Jennings, Tom Bernard, è stato affascinato dal Far West per tutta la vita. "Abbiamo centinaia di schizzi. Disegnava sempre, e la maggior parte di essi rappresentano cowboy a cavallo, treni: il mito del Far West era ancora vivo in lui", ha detto Jennings. "Adorava quell'epoca."

Figlio di madre italiana e padre scozzese, Bernard è cresciuto vicino ai binari della ferrovia a North Adams e lustrava le scarpe fuori dal Jack's Hot Dog Stand . Fin da piccolo, ha detto Jennings, "era un uomo brillante, sempre il migliore della sua classe, colto". Da bambino, negli anni '30 e '40, amava andare al cinema, soprattutto i western.

Bernard prestò servizio nella guerra di Corea, poi tornò nel Massachusetts occidentale e dopo il servizio militare seguì corsi d'arte al North Adams State College. In seguito insegnò storia americana.

"Non l'ho mai avuto come insegnante a North Adams, ma ho ricevuto molti feedback dagli studenti che lo consideravano un insegnante narratore, e sono sicuro che abbia reso viva quell'epoca", ha detto Jennings.

Dal 2004 al 2012, Bernard decise di dedicarsi alla sua passione per il Far West con un nuovo mezzo: la lavorazione della pelle. Imparò da solo a tagliare la pelle, a creare modelli e ad allacciare pezzi di pelle. Si procurava il materiale da portafogli e cinture di seconda mano che trovava ai mercatini. (A un certo punto, però, uno dei fratelli di Jennings finì per comprare al padre un foglio di pelle, per dargli più materiale con cui lavorare.) Bernard non espose le sue fondine in pubblico, ma ne regalò alcune ai figli come regali di Natale.

Bernard è morto nel luglio 2021.

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È interessante notare che non era decisamente "un amante delle armi", ha detto Jennings – non ne possedeva nemmeno una vera. Sotto le fondine c'è una scatola di pistole a capsula – una per ogni fondina – che Jennings ha scelto di separare dalla collezione principale, non solo perché riteneva fosse più appropriato alla cultura della Pioneer Valley, ma anche perché "in realtà penso che siano più belle senza le pistole dentro", ha detto.

Il talento artistico di Bernard e la sua passione per il selvaggio West hanno influenzato la figlia: all'interno dello studio di gioielli di Jennings a Eastworks si trova una collezione di piccoli teschi di animali, numerose collane di turchesi e libri sulle armi e sull'arte e il design dei nativi americani.

"Quando ho iniziato a creare questo progetto con l'aiuto di mia figlia e mio nipote, ho iniziato a pensare: 'Oh mio Dio, creativamente io e mio padre eravamo molto simili'. Cioè, crea un pezzo e lasciati ispirare per fare qualcos'altro", ha detto.

Tuttavia, la creazione di gioielli non è il lavoro a tempo pieno di Jennings – lavora come terapista craniosacrale e integra il suo reddito con due Airbnb a casa sua, e vende le sue opere solo in alcuni festival musicali durante l'estate – ma ama comunque creare. Il suo studio, dice, è il suo "luogo felice", dove lavora quattro o cinque volte a settimana.

Se Jennings potesse esporre le fondine ovunque, le esporrebbe al MASS MoCA, a solo un isolato da dove è cresciuto suo padre. Sarebbe un vero e proprio cerchio, ha detto: i suoi nonni si sono conosciuti nell'ex fabbrica Sprague Electric che ora ospita il museo, e suo padre è cresciuto a pochi passi da lì. Esporre le sue opere lì sarebbe un degno tributo alla sua vita.

"Ha cresciuto me e i miei quattro fratelli così bene", ha detto Jennings. "Era un uomo gentile e bellissimo, e lui e la mia matrigna erano una di quelle coppie innamorate. Ha coltivato l'arte, la lettura e la storia in tutti e cinque.

"Sono davvero colpita dalle sue opere d'arte e da quello che ha fatto", ha aggiunto. "E durante l'inaugurazione, quando tutti e quattro i miei fratelli e la mia matrigna sono venuti qui, ho pensato 'Oh mio Dio, c'è papà!'. È stato semplicemente di una bellezza travolgente."

Ironicamente, ha detto Jennings, non pensa che suo padre avrebbe assistito a una mostra delle sue creazioni.

"Era un uomo molto umile", ha detto, "ma siamo tutti orgogliosi del suo lavoro".

“Cowboy Art” sarà aperta presso lo studio Eastworks #048 venerdì 23 maggio dalle 15:00 alle 19:00; sabato 24 maggio dalle 14:00 alle 19:00; e martedì 27 maggio dalle 15:00 alle 19:00

È possibile contattare Carolyn Brown all'indirizzo [email protected].