Gli Unni erano imparentati con le élite del potente impero nomade Xiongnu.

Apparvero improvvisamente in Europa intorno al 370, insediandosi sulle rive del Danubio e devastando tutto. Gli Unni divennero così uno degli imperi più influenti della storia, anche se le loro avventure ebbero vita breve, tra la fine del IV e il VI secolo d.C.

Le origini di questo popolo, che raggiunse la sua massima espansione sotto la guida del temuto Attila, hanno tormentato gli storici per anni. Alcuni ipotizzano che fossero discendenti di tribù nomadi dell'Asia centrale. E la verità è che non avevano torto.

Un'élite di alto rango

Uno studio condotto dai ricercatori del Max Planck Institute e pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha rivelato che parte della popolazione unna era direttamente collegata a un'élite di alto rango dell'ex impero Xiongnu, una potente confederazione di popoli nomadi incentrata sulla steppa mongola secoli prima che gli Unni emergessero a nord e a ovest del Mar Nero.

I risultati, che combinano l'analisi archeogenomica con il lavoro archeologico e storico, dimostrano inoltre che solo pochi individui nell'Europa centrale e orientale durante il periodo unno avevano origini est-asiatiche e che i nuovi arrivati ​​avevano un'origine piuttosto mista.

L'impero Xiongnu si dissolse intorno al 100 d.C., lasciando un vuoto di 300 anni prima che gli Unni facessero la loro comparsa in Europa. Eppure, è possibile trovare linee di DNA che collegano questi tre secoli, come attestano gli esperti dopo aver studiato i resti di 370 persone vissute tra il II secolo a.C. e il VI secolo d.C.

I ricercatori hanno esaminato siti non solo nella steppa mongola, ma anche in Asia centrale e nel bacino dei Carpazi nell'Europa centrale. In particolare, hanno esaminato 35 genomi appena sequenziati da un sito del III-IV secolo in Kazakistan e da altri contesti del V-VI secolo nei Carpazi, tra cui sepolture del periodo unno di “tipo orientale” o di “tipo steppa” legate a tradizioni nomadi.

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"È stata una sorpresa scoprire che alcuni di questi individui del periodo unno in Europa condividono legami con i membri dell'élite imperiale Xiongnu di più alto rango, tra cui una figura sepolta nella più grande tomba a terrazza mai scoperta di quella cultura", afferma Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, coautore dello studio.

Questa connessione suggerisce che alcuni Unni in Europa potrebbero far risalire la loro discendenza a importanti sepolture tarde della confederazione di popoli nomadi della steppa mongola. Tuttavia, il quadro della maggior parte degli individui di quel periodo (e successivi) nel bacino dei Carpazi è molto più variegato.

Un mosaico di antenati

"Il DNA e le prove archeologiche rivelano un mosaico di antenati, indicando un complesso processo di mobilità e interazione piuttosto che una migrazione di massa", afferma la coautrice Zsófia Rácz dell'Università Eötvös Loránd di Budapest. Un’altra conclusione è che le sepolture di “tipo orientale” dell’Europa centrale del V secolo sono molto diverse, sia nel loro patrimonio culturale che genetico.

I risultati evidenziano anche che l'arrivo degli Unni in Europa contrasta con quello degli Avari, avvenuto due secoli dopo. Walter Pohl dell'Accademia austriaca delle scienze sottolinea che gli Avari "arrivarono direttamente in Europa dopo che i turchi distrussero il loro impero, e molti dei loro discendenti avevano forti origini est-asiatiche fino alla fine del loro dominio nell'800. Gli antenati degli Unni di Attila, al contrario, impiegarono molte generazioni per viaggiare verso ovest e si mescolarono con le popolazioni di tutta l'Eurasia".

"Sebbene gli Unni abbiano cambiato radicalmente il panorama politico, la loro effettiva impronta genetica, al di fuori di alcune sepolture d'élite, rimane limitata", aggiunge Zuzana Hofmanová del Max Planck Institute. Nel complesso, la popolazione sembra essere stata prevalentemente di origine europea e ha continuato a mantenere le tradizioni locali, con alcune influenze della steppa di recente arrivo.

Dopo l'arrivo degli Unni, nel bacino dei Carpazi non visse mai una grande comunità di origine asiatica o delle steppe. Tuttavia, un piccolo ma distinto gruppo di individui, spesso provenienti da sepolture di “tipo orientale”, è stato identificato come portatore di significative firme genetiche dell’Asia orientale.