Da bambina prodigio, Natalie Guerrero si è lasciata Broadway alle spalle. Con il suo romanzo d'esordio, torna indietro.

Di seguito sono riportati spoiler.

Natalie Guerrero non aveva intenzione di scrivere una storia ambientata a New York. Il suo piano iniziale per il suo avvincente e affascinante romanzo d'esordio, " My Train Leaves at Three" , era di ambientarlo in California, dove si era trasferita di recente, e di usare il suo nuovo e suggestivo ambiente per esplorare le dinamiche di potere sul posto di lavoro. Ma, mentre scriveva, qualcosa in quel concetto non funzionava come Guerrero aveva sperato. Così si rivolse a un esercizio reso popolare da "The Artist's Way" di Julia Cameron: svegliarsi ogni mattina per scrivere a mano tre pagine di flusso di coscienza.

"Le ' pagine del mattino ' funzionano", mi racconta la newyorkese dalla sua soleggiata dimora di Los Angeles. "So che sembra molto fantasioso, ma il libro mi si è rivelato. Una mattina ho scritto a mano libera e le prime righe che ho scritto sono state: 'Avrei dovuto avere un barboncino e una piscina, ma mia sorella è morta e i miei capelli sono ancora crespi'. Tutto questo è venuto fuori da solo. Ho pensato tra me e me: 'Oh. Questo [libro] parla di dolore e sorellanza'". Ben presto, Guerrero ha riposizionato la sua protagonista, Xiomara Sanchez, una talentuosa cantante afro-latina sulla trentina che sogna di esibirsi a Broadway, nel quartiere residenziale di Washington Heights a Manhattan. "Ero così felice che sia approdato lì", dice.

Il romanzo, uscito oggi, segue Xiomara mentre affronta il lutto per la tragica perdita della sorella maggiore, Nena, e allo stesso tempo cerca di dare il via alla sua promettente carriera teatrale. Il suo percorso verso l'autorealizzazione è complicato da lavoretti monotoni e saltuari, un rapporto difficile con la madre e dinamiche predatorie con uomini più grandi. (Oh, e deve anche affrontare il suo Ritorno di Saturno .)

Di seguito, Guerrero incontra ELLE.com per discutere dei vasti temi che stanno dietro a My Train Leaves at Three ; del legame dell'infanzia con Broadway che ha ispirato la storia; e del prossimo adattamento cinematografico attualmente in lavorazione.

Cosa ti ha attratto della trama di una sorella in lutto?

Io e mia sorella maggiore abbiamo 11 mesi di differenza, ed è una persona che non potrei mai immaginare di perdere. Scherza spesso dicendo che questo libro è come un elogio funebre e una lettera d'amore per lei. La sorellanza in tutte le sue forme è importante per me. Ho pensato alla cosa peggiore che possa succedere e che possa far perdere a qualcuno la propria voce e la propria autostima, ed è proprio perdere una sorella. Sono anche cresciuta in una casa in cui mia madre ha vissuto la perdita di un fratello quando era incinta di me, quindi mi sono sempre sentita chiamata a questo argomento. Quel tipo di esperienza plasma il dolore per generazioni, e io sono cresciuta con quell'energia. Quindi, quando quei temi sono emersi sulla pagina quella mattina con la mia scrittura libera, ho deciso di procedere in quella direzione.

Un altro tema ricorrente nel libro è Xiomara che affronta il suo Ritorno di Saturno . Cosa ti ha spinto a includerlo nella storia? Hai già affrontato il tuo?

Oh, ho avuto un Ritorno di Saturno così difficile. E probabilmente è la parte di me di Los Angeles che si è insinuata nel libro. Credo che quando si dice "Ritorno di Saturno" a donne della nostra età, sia un vocabolario con cui tutte possiamo identificarci. Ero nel mio quando ho iniziato a scrivere, e continuavo a pensare: "Quando finirà tutto questo? È davvero dura". Ho attraversato un momento difficile, mi sono trasferita dall'altra parte del paese, avevo un lavoro intenso ed ero stressata per le finanze. Tutto quello che poteva succedere durante un Ritorno di Saturno stava succedendo a me.

Ma poi ho iniziato a parlarne molto con le mie amiche bianche, e ho avuto la sensazione che non ci fossero molte occasioni di parlare con le ragazze nere di questa cosa stravagante. La netta differenza che noto tra le mie amiche bianche e quelle nere o latine è che la maggior parte delle mie amiche nere non è così autoindulgente. Pensavo che Xiomara meritasse di abbandonarsi al mondo selvaggio della conoscenza di sé stessa, cosa che non ci capita spesso. Ed è qualcosa che mi sento impegnata a fare nella mia vita. Ma è una cosa piuttosto americana. Mio padre è dominicano e mia madre portoricana. Non sono cresciuta vedendo donne nere o latine interrogarsi su se stesse, quindi il Ritorno di Saturno è stato un modo meraviglioso per arrivarci.

Torno indietro per un attimo. Ero un attore bambino e ho interpretato la giovane Nala ne Il Re Leone a Broadway . È stata un'esperienza davvero gratificante e formativa, ma anche incredibilmente traumatica. Non ne parlo molto, ma di solito mi piace dire che è stato il primo momento in cui ho imparato che le donne "non dovrebbero" essere più alte degli uomini. Ero costantemente sotto esame per quanto diventassi alta. Intendiamoci, avevo 12 anni. E oggi sono 1,63 m. Ma tutti continuavano a dirmi [all'epoca]: "Stai diventando troppo alta e il tuo contratto non verrà rinnovato. Non puoi essere più alta di Simba". È stato così orribile per me, e mi guardavo allo specchio e cercavo di essere più piccola.

Dopo aver finito di recitare e messo da parte quel capitolo, ho lavorato alla WME nel reparto libri, poi sono venuta a Los Angeles e ho lavorato per una casa di produzione. E il denominatore comune in quegli spazi era che c'erano uomini che sentivo più piccoli di me, a cui era permesso occupare molto più spazio di me. Il potere di Manny incombe su Xiomara in modo orribile. Usa deliberatamente il suo potere per ottenere ciò che vuole. Ma poi penso anche che sia un commento sulla linea del consenso quando si parla di qualcuno che ha molto più potere. Gran parte della loro relazione era consensuale, e inoltre, c'è una zona grigia su quanto di essa sia stata una transazione.

Dopo aver fatto diverse audizioni per Manny, scopriamo che Xiomara non ha ottenuto la parte nella sua opera teatrale. C'è mai stata una versione della storia in cui lui le dà la parte?

Ho sempre avuto due punti irrinunciabili quando vendevo il libro: Xiomara è nera e non otterrà mai la parte. Erano due cose che non avrei mai cambiato.

Avendo studiato a Broadway, qual è stato l'aspetto che ti è piaciuto di più nell'inserire teatro e musica in questa storia?

Gran parte di Broadway era stata macchiata per me a causa della mia esperienza e dei dolori della crescita che ne avevo sofferto lontano da essa. Mi sono allontanata per così tanto tempo, ma è il mio primo amore, quindi ero entusiasta di scriverne. Potrei analizzare a fondo questo libro, e può essere un po' inebriante, ma con questo, ho pensato: "Sta soffrendo per la sorella, fa sesso orribile e viene aggredita. Diamole voce. Lasciamola divertire un po'". Ho anche adorato la playlist che ho ascoltato mentre scrivevo, e la possibilità di immergermi nelle canzoni che avrebbe potuto cantare. Credo sinceramente che chi odia il teatro musicale non abbia visto il musical giusto. Bisogna credere intrinsecamente nella speranza e nella narrazione per amare il teatro musicale.

Cosa ascoltavi mentre scrivevi?

Un sacco di musical, come la colonna sonora di "Songs for a New World" . Ascoltavo anche Olivia Dean e SZA. SZA è una vera narratrice . La ascoltavo a ripetizione perché catturava davvero l'angoscia che provava Xiomara. Poi c'era molta musica latina, come Elvis Crespo e Juan Luis Guerra, e i classici: bachata, merengue e salsa.

Parlando di SZA, mentre leggevo ho ovviamente pensato alla sua canzone "Saturn".

Oh, al 100%. Quello e " Saturday Returns Interlude " di Ariana Grande .

So che lavori come direttore artistico per la residenza per scrittori di Mara Brock Akil a Los Angeles, The Writers' Colony . Come riesci a conciliare la scrittura con il tuo lavoro quotidiano?

Armonia, non equilibrio, tesoro. [ Ride .] Ma no, ci sono giorni in cui non sto promuovendo il libro perché sono a questa fantastica residenza per scrittori e voglio dedicare loro tutta la mia attenzione. Sto anche lavorando al mio secondo libro in questo momento. Sto ancora cercando di capire dove devo riversare le energie per sfogarle. Sono sicuramente una scrittrice che riesce a entrare in quella modalità del tipo: "Oggi non ho scritto. Cosa sto facendo?". Quell'etica del lavoro "da fatica" mi ha davvero contagiato, quindi sto cercando di uscirne. Ma mi impegno a essere in comunità con altri scrittori, ed è qualcosa che il mio lavoro quotidiano mi ha permesso, e voglio continuare a farlo.

Com'è lavorare con Mara?

È straordinaria. È una di quelle scrittrici nere della generazione precedente alla mia che mi ha aiutato a tenere aperta la porta. Jenifer Lewis è un'altra. Ho lavorato con lei alla sua raccolta di saggi, "Walking in My Joy" . Ho trovato delle mentori in Mara, Jenifer e Jennifer Rudolph Walsh, per cui ho lavorato quando era alla WME. Credo che il mentoring sia importantissimo.

E ora stai anche facendo da mentore ad altri scrittori. Ti sembra un momento di chiusura del cerchio?

La vedo così. Non voglio assolutamente che questo ciclo finisca con me. E sono solo all'inizio, quindi non sono affatto in cima alla montagna. Ma mi piacerebbe davvero aiutare gli altri e allo stesso tempo crescere insieme a loro.

Hai detto che stai lavorando al tuo secondo romanzo. Puoi anticiparci qualcosa?

È un po' troppo presto. Non l'ho ancora consegnato al mio editor, ma per favore, rimanete sintonizzati! Posso però dirvi che sto iniziando ad adattare "Il mio treno parte alle tre" per il cinema, e sono davvero emozionato.

Wow, congratulazioni!

Grazie! Sto adattando la sceneggiatura del lungometraggio e ho appena iniziato a scrivere il primo atto. Lavorerò con la regista dominicana Gabriella Ortega. Nel decidere con chi collaborare, per me era importante lavorare con un'altra straordinaria voce dominicana per dare vita alla storia di Xiomara. Stiamo cercando produttori di alto livello di cui non posso ancora fare i nomi, ma sarà un film indie, crudo, sensuale e divertente. Tutto!

Per maggiore chiarezza, l'intervista è stata modificata e condensata.