L'enigmatico simbolismo dei girasoli di Van Gogh e il loro vero significato

Quando pensiamo a Vincent van Gogh, la maggior parte delle persone pensa immediatamente ai suoi iconici girasoli, realizzati con audacia. Si trattava di un riconoscimento del tutto intenzionale da parte dell'artista.

"Il girasole è mio", scrisse una volta, rivelando il suo desiderio di essere pubblicamente associato a questa audace pianta, che può crescere fino alle dimensioni di un uomo, e alla sua corona di petali fiammeggianti.

I girasoli avevano chiaramente un significato profondo per lui. Ma cosa intendeva Vincent che simboleggiasse il suo amato Helianthus annuus ?

Insieme a "La notte stellata ", il dipinto "Girasoli" della National Gallery di Londra è forse la sua opera più nota. Tuttavia, l'artista dipinse anche altri 10 dipinti incentrati su questi fiori.

Emersero in tre brevi momenti di ispirazione. Il primo fu una serie di quattro dipinti concepiti a Parigi nel 1887. Il secondo lotto di quattro tele fu creato in meno di una settimana dal suo trasferimento ad Arles, città del sud della Francia, nel 1888. La terza fase, all'inizio del 1889, consistette nella copia di tre composizioni dell'anno precedente.

Le versioni più famose del 1888 furono dipinte in un momento di sicurezza ed entusiasmo sensuale, "con il sapore di un marsigliese che mangia bouillabaisse ", come lui stesso affermava.

Tuttavia, quando scrisse dei girasoli nelle sue lettere, Van Gogh non affermò mai chiaramente cosa significassero realmente per lui.

Da un lato, sembrano essere un mezzo per sperimentare combinazioni di colori, in particolare diverse tonalità di giallo.

Ma erano anche destinati a decorare la casa in cui avrebbe vissuto un collega artista, Paul Gauguin. Gauguin ammirava i primi dipinti di girasoli di Van Gogh, quindi forse incarnavano l'irrefrenabile ricerca di solidarietà e amicizia dell'artista – desideri che alla fine sarebbero stati frustrati, insieme al desiderio di Vincent di ottenere un riconoscimento artistico durante la sua vita.

Gauguin abbandonò Van Gogh dopo soli due mesi di convivenza e Vincent morì all'età di 37 anni senza essere riuscito a vendere molte delle sue opere d'arte.

Ma i dipinti di girasoli di Van Gogh acquisirono rapidamente lo status di oggetto di culto all'inizio del XX secolo.

Questo fenomeno si verificò per la prima volta nel movimento d'avanguardia europeo. Nel 1920, la scrittrice Katherine Mansfield notò che "fiori gialli, pieni di sole, in un vaso" avevano ispirato il suo risveglio creativo.

Nel 1923, il critico Roger Fry descrisse i Girasoli di Van Gogh come "uno dei successi trionfali di quell'anno", che dimostrava la "suprema esuberanza, vitalità e veemenza" dell'artista.

In seguito ottennero un ampio riconoscimento pubblico, contribuendo a collocare Van Gogh tra i pittori più famosi e influenti della storia dell'arte.

L'influenza di Van Gogh sul XXI secolo è il tema dell'ultima mostra della Royal Academy di Londra, intitolata "Kiefer/Van Gogh" , che esplora il suo impatto su uno dei più grandi artisti contemporanei, Anselm Kiefer. I girasoli svolgono un ruolo chiave in questo contesto.

Al centro della mostra c'è Danaë , una nuova scultura di Kiefer che raffigura un girasole che emerge da una pila di libri. Altrove, è presente una xilografia che raffigura un Helianthus annuus che germoglia dal corpo di un uomo sdraiato.

Evidenziano l'interesse duraturo di Kiefer per l'argomento e ci offrono l'opportunità di svelare il misterioso simbolismo della pianta sia nella sua arte che in quella di Van Gogh.

"Per Van Gogh, il girasole incarnava la sua idea del Sud", ha dichiarato alla BBC il curatore della mostra Julien Domercq, riferendosi al suo trasferimento da Parigi alla Provenza.

Ma Van Gogh aveva lavorato come mercante d'arte in gioventù ed era un profondo conoscitore di storia dell'arte. La sua cultura traspare dal modo in cui raffigurava i fiori.

"Li raffigura secondo una grande tradizione olandese: i fiori che appassiscono e muoiono... i fiori che guardano ancora il cielo e quelli che appassiscono lentamente, diventando più marroni, quindi è davvero una meditazione sul passare del tempo."

"Penso che con Kiefer la situazione segua una linea simile", aggiunge Domercq.

"Questa idea del ciclo della vita, di questo fiore incredibilmente vitale, un fiore del sud, il fiore che guarda verso il cielo."

Il simbolismo dei girasoli nella storia

Tutto il simbolismo artistico può essere spiegato dall'evoluzione di idee e associazioni. Il significato dei girasoli affonda le sue radici nel passato e ha generato ampie discussioni in vari ambiti.

Van Gogh non fu né il primo né l'unico creativo della storia ad esserne ossessionato. Hanno riempito l'immaginazione di innumerevoli artisti e scrittori del passato, tra cui, tra gli altri, Anthony van Dyck, Maria van Oosterwyck, William Blake, Oscar Wilde, Dorothea Tanning, Paul Nash e Allen Ginsberg.

A differenza di molti altri simboli della storia dell'arte, il girasole è relativamente nuovo. È originario delle Americhe e fu introdotto nel "Vecchio Mondo" solo dopo le esplorazioni di Colombo e la colonizzazione europea nel XVI secolo.

Quando vennero coltivati e propagati con successo in Europa, il fatto che i giovani girasoli muovessero il viso per seguire il sole (un fenomeno noto come eliotropismo) divenne la caratteristica più attraente della pianta, che ne modellò fondamentalmente i significati simbolici.

Nel 1568, il botanico Giacomo Antonio Cortuso associò il fiore a un antico personaggio mitologico chiamato Clície.

Si diceva che Clycee si fosse innamorata di Apollo, una divinità associata al sole, e ne avesse osservato i movimenti nel cielo finché i suoi piedi non si fossero radicati al suolo e lei si fosse trasformata in un fiore di eliotropio.

Il girasole venne presto associato direttamente a Clicie nell'arte, trasformandola in un'icona di amore devoto.

Ciò è osservabile in dipinti come Fiori in un vaso ornamentale (1670-1675) di Maria van Oosterwyck, in cui un garofano e un girasole si guardano adoranti sopra una scultura che sembra una Venere al bagno, ma che ricorda molto l'immobile Clécière.

Nell'opera Giovane donna con girasole (1670) di Bartholomeus Van der Helst, il fiore simboleggia quasi certamente il suo matrimonio, dimostrando come il girasole si sia evoluto in un simbolo di amore romantico e di attaccamento.

Ma il tema della devozione era legato anche alla religione nelle opere d'arte. Nel Riposo durante la fuga in Egitto (1632) di Antoon van Dyck, la Vergine Maria ha un girasole sopra di sé a simboleggiare il suo ruolo di mediatrice tra il mondo terreno e quello celeste. Il fiore ora aveva anche connotazioni di fedeltà religiosa.

Nel 1654, il poeta e drammaturgo olandese Joost van den Vondel suggerì che il girasole potesse essere un simbolo dell'arte stessa. Proprio come un giovane girasole segue la direzione del sole, scrisse, "l'arte della pittura, per innata inclinazione e risvegliata da un fuoco sacro, segue la bellezza della natura".

Questa potrebbe essere la chiave di lettura di un altro dipinto di Antoon van Dyck, Autoritratto con girasole (1633), in cui l'artista indica significativamente se stesso e un girasole, come per paragonarsi a questa pianta eliotropica naturalmente attenta.

Tuttavia, gli storici dell'arte sostengono che l'opera in realtà allude alla fedeltà dell'artista al suo mecenate, il re Carlo I d'Inghilterra, per il quale Van Dyck fu incaricato di ricoprire l'incarico di "pittore principale".

Questo simbolismo politico dei girasoli riecheggia anche nelle opere d'arte contemporanee.

Ad esempio, nell'opera di Ai Weiwei del 2010 "Semi di girasole" , i 100 milioni di semi di porcellana dipinti a mano sono stati ispirati dal ricordo del presidente Mao Zedong da parte dell'artista del manifesto.

Questi manifesti lo raffiguravano come un sole su campi di devoti girasoli, per rappresentare il suo potere onnipotente sul popolo cinese.

Il significato costante dietro il simbolismo variegato dei girasoli è la fedeltà. È possibile che Van Gogh conoscesse alcuni di questi concetti.

Quando scrisse alla sorella che i suoi dipinti erano "quasi un grido di angoscia, mentre simboleggiavano la gratitudine nel rustico girasole", probabilmente stava pensando al suo semplice apprezzamento, simile a quello dei girasoli, per i suoi colleghi artisti come Gauguin.

Ma potrebbe anche aver pensato alle sue precedenti ferventi convinzioni religiose, all'amore romantico o persino al suo impegno nei confronti dell'arte della pittura.

Un altro interrogativo affascinante è come Van Gogh abbia influenzato Anselm Kiefer e la possibile convergenza delle loro idee sui girasoli.

Kiefer ha affermato che "il girasole è collegato alle stelle, perché muove la testa verso il sole. E di notte si chiude. Nel momento in cui esplodono, sono gialli e fantastici: quello è già il punto di declino. Pertanto, i girasoli sono il simbolo della nostra condizione d'essere ".

Nella sua xilografia Hortus Conclusus (2007-2014), i girasoli di Kiefer evocano la decadenza in modo più enfatico di quelli di Van Gogh, ma anche la possibilità di rigenerazione. Sono scuri e appassiti. Ma spesso mostrano anche i loro semi che cadono a cascata a terra, trasmettendo così la promessa di una nuova vita a venire.

Kiefer ha citato un'altra figura del XVII secolo come sua fonte di ispirazione: il medico, filosofo dell'occulto e cosmologo Robert Fludd.

Una delle convinzioni di Fludd era la corrispondenza tra le piante viventi della Terra e le stelle, nonché una relazione mistica tra le forme di vita più basse e un'unica verità celeste.

Nelle sue immagini di girasoli, Kiefer spesso li inquadra insieme al cielo per ricordarci il loro rapporto eliotropico con il sole.

Quando sembrano crescere dai corpi umani, è come se simboleggiassero la convinzione di Fludd che le nostre anime siano collegate al cielo.

Ciò rafforza l'idea che il simbolismo del girasole debba ancora molto alle credenze del tardo Rinascimento. I girasoli di Van Gogh riflettono anche aspetti di queste associazioni storiche e alludono al suo desiderio di un amore più profondo, che sia per la natura, l'arte, la religione o il suo desiderio di fratellanza creativa con Gauguin.

Ma nelle sue mani e in quelle di Kiefer, Helianthus annuus trasmette anche preoccupazioni universali: il nostro desiderio di riflettere sulla caducità della vita e di ricercare principi più elevati ed eterni.

I girasoli simboleggiano la lealtà verso concetti che vanno oltre la nostra comprensione, spingendoci a pensare oltre la realtà quotidiana e a ricercare il calore, la luce e l'amore del cielo. È qualcosa su cui riflettere quando arriva l'estate e i veri girasoli tornano a splendere, anche se brevemente, nell'estasi della vita.

* La mostra "Kiefer/Van Gogh" sarà visitabile alla Royal Academy di Londra dal 28 giugno al 26 ottobre.

Leggi il rapporto completo (in inglese) sul sito web della BBC Culture .