Erano coinquilini a Washington, ora si candidano entrambi a governatore.

Abigail Spanberger ha una spiegazione semplice per tutto questo. Sa come è diventata un'agente della CIA specializzata in casi di antiterrorismo e come ha avuto successo come deputata per tre mandati, eletta alla Camera dei Rappresentanti nel 2018 , quando i Democratici hanno ripreso il controllo di quell'aula durante la prima amministrazione di Donald Trump. Sa come ha vinto la sua corsa per rappresentare il settimo distretto della Virginia nello stesso momento in cui un'ex pilota di elicotteri della Marina di nome Mikie Sherrill è stata eletta per rappresentare l'undicesimo distretto del New Jersey, e come le due sono diventate amiche a Washington DC. Sa come entrambe ora si candidano a governatore nei rispettivi stati d'origine, due delle elezioni più seguite dell'anno.

Non è poi così complicato: "Io e Mikie siamo entrambe le maggiori di tre sorelle", spiega Spanberger. "Quindi questo è il pezzo essenziale."

Esistono molti tipi di credenziali che possono favorire un candidato a una carica più alta, ma pochi volantini politici menzionano l'ordine di nascita. Un grave errore, secondo Spanberger. Enorme. Le ragazze più grandi portano a termine le cose.

Spanberger, Sherrill e Chrissy Houlahan si scattano un selfie davanti al Campidoglio degli Stati Uniti nel novembre 2018, mesi prima del loro giuramento ufficiale come deputate al Congresso.

È così che si sentono Sherrill e Spanberger, come raccontano in una serie di interviste condotte mentre entrambi sono in campagna elettorale per la carica più alta del loro stato, dopo aver vinto le primarie democratiche all'inizio di questo mese. Sono sollevate di avere un posto dove investire le loro energie e ambizioni dopo un'elezione difficile per i Democratici, e grate di avere qualcosa da fare mentre gli altri si torcono le mani.

Dopo una corsa presidenziale, la maggior parte degli elettori dovrà attendere le prossime elezioni di medio termine per esprimere il proprio consenso o dissenso per le politiche del presidente, ovvero tra più di 16 lunghi mesi. Il presidente Donald Trump è stato eletto nel novembre 2024, e i Democratici, assediati, aspettano con ansia il 2026 per avere la possibilità di mettere un freno al potere dell'esecutivo e imporre un referendum sul suo controverso programma.

Nel periodo precedente, l'umore era cupo. I Democratici non controllano nessuno dei due rami del Congresso e le loro fila mancano di un leader chiaro e di una visione coesa per riconquistare gli elettori che si sono spostati verso Trump o che sono rimasti fuori alle ultime elezioni. Ma gli abitanti di Virginia e New Jersey non devono aspettare ancora a lungo. Entrambi gli stati si stanno preparando per le elezioni governatoriali di novembre, alcune delle prime elezioni indicative che indicheranno cosa pensano gli elettori della direzione in cui si sta muovendo l'America sotto l'amministrazione Trump.

Da mesi, mentre strateghi ed esperti si lamentavano nei talk show del fine settimana e si pugnalavano alle spalle negli articoli di Politico , Spanberger e Sherrill erano in viaggio e si scambiavano opinioni. Due candidate (ed ex coinquiline, avendo condiviso un appartamento durante il loro mandato al Congresso), si candidano per aggiungere i loro nomi alla magra lista di donne che hanno mai ricoperto la carica di governatrici negli Stati Uniti (un totale di 51), entrambe sperando di essere le prime donne a farlo nei loro stati. "Ci dà questo principio organizzativo", dice Sherrill a proposito dello scopo che ha trovato nella campagna elettorale. "Viaggio per lo stato e vedo centinaia e centinaia di persone [che] vogliono vedere una governatrice che si faccia avanti e combatta".

Spanberger e Sherrill prima che Joe Biden prestasse giuramento come 46° presidente degli Stati Uniti.

Spanberger insiste di non avere una ricetta grandiosa per i suoi colleghi democratici, quanto piuttosto una convinzione personale su come vincere e come governare. Agli eventi, le piace dire alla gente che sa cosa significa rappresentare molte persone che l'hanno votata e molte persone che non l'hanno fatto. A volte queste persone sono in piedi nella stanza con lei, in attesa di sentirla esporre le sue ragioni. Questo le si addice. La persuasione è importante, e fa parte del lavoro, ma se Spanberger non riesce a convincere un elettore, vuole almeno essere sicura di potergli spiegare il suo passato.

"Sono dell'opinione che se sostengo politiche che ritengo valide, allora devo essere disposta a proporle ovunque", afferma. "Devo essere disposta a difenderle anche con chi non è d'accordo". In uno stato "purple" come la Virginia, che ha un governatore repubblicano ma ha votato per Kamala Harris alle elezioni presidenziali, ciò ha significato formulare le proprie posizioni con attenzione. Quando Spanberger parla di cambiamento climatico, ad esempio, parte dalla valutazione imparziale che l'innalzamento del livello del mare rappresenta una minaccia per la sicurezza nazionale e che gli eventi meteorologici estremi stanno danneggiando l'agricoltura nel suo stato.

"È nostro compito portare le persone al tavolo delle trattative", afferma. "Anche se vengono per motivi diversi". In questa corsa, ha messo al centro l'edilizia popolare, i finanziamenti per gli ospedali rurali e l'istruzione, basandosi sul suo curriculum bipartisan al Congresso e sull'avversione del suo Stato per i famigerati tagli al DOGE a Washington, che hanno intrappolato la Virginia, una base di partenza per i dipendenti federali.

Sherrill ha fatto mosse simili, usando il suo pulpito per dare voce non solo alla sua indignazione morale per quanto sta accadendo a Washington, ma anche al reale impatto economico che tali azioni stanno avendo nel New Jersey.

Spanberger e Sherrill corrono insieme.

Da mesi ormai, le due si tengono in contatto via messaggio durante le gare, un flusso di coscienza che, a detta di Sherrill, spazia da scomode questioni politiche a meme, da problemi con l'assistenza all'infanzia a "un sacco di momenti 'Oh mio dio, non posso credere che sia appena successo'". Spanberger usa questo scambio di messaggi per sfogarsi sulle "cose ​​banali". Problemi di programmazione, per cominciare. "Avere qualcun altro che gestisce i propri impegni non è mai stato comodo per nessuna delle due. Ci piace avere il controllo su ogni aspetto della nostra vita", dice Spanberger. "Di solito sono io a dire: 'Questo programma mi sta facendo impazzire'". Ma il semplice fatto che entrambe partecipino a queste gare l'ha tranquillizzata: "Fa sembrare la cosa meno grave, perché è come dire: 'Oh, ho un'amica che sta facendo la stessa cosa che faccio io'. Mi fa sentire un po' più normale".

"Mi sento incredibilmente fortunata", aggiunge Sherrill, "perché chi avrebbe mai immaginato, quando siamo entrati insieme al Congresso, che nelle uniche due elezioni statali in corso in tutto il Paese, tutti questi anni dopo, io ci sarei stata con un mio caro amico".

I due vestiti di bianco insieme durante il discorso sullo stato dell'Unione.

Sherrill e Spanberger si sono incontrati di persona in occasione di un evento in vista delle elezioni congressuali del 2018. Sapevano del loro comune background nella sicurezza nazionale, e avevano sentito parlare l'una dell'altra per mesi da una surrogata più personale: la sorella di Sherrill, Mary, che vive in Virginia ed era diventata una delle "super volontarie" di Spanberger. "Una mattina ho provato a chiamarla e mi ha detto: 'Non posso parlare adesso. Sto organizzando un pranzo di propaganda per Abigail'", ricorda Sherrill. "E io ho risposto: 'Beh, anche io sono impegnata. Mi candido al Congresso'".

Dopo essersi incontrate, le due rimasero in contatto e "poi, una volta elette, diventammo solo amiche", racconta Spanberger. La loro nuova classe di rappresentanti includeva altre donne che avevano prestato servizio nella sicurezza nazionale o nelle forze armate, tra cui le deputate Chrissy Houlahan, Elaine Luria ed Elissa Slotkin. "E il gruppo di noi si è semplicemente avvicinato l'una all'altra".

"Credo che avessimo immaginato che ci saremmo incontrati", dice Sherrill ridendo. "Non sapevamo che, come membri in prima linea del Congresso, non ci saremmo incontrati. C'era molto lavoro politico notturno, però."

"Il che, in definitiva, penso possa essere divertente!" aggiunge Spanberger, con il vero entusiasmo per i dettagli legislativi che solo chi ha scelto una carriera elettiva può avere.

Spanberger e Sherrill alla Biblioteca del Congresso.

In seguito, lei e Sherrill ottennero nomine in commissioni e gestirono una rete informale composta dalle stesse donne pragmatiche elette insieme a loro per tenersi reciprocamente aggiornate sulle ultime novità in materia di affari esteri, forze armate o veterani. "Chi era stato [al Congresso] prima di noi sembrava considerarlo un gioco a somma zero", dice Sherrill. Ricorda un rappresentante più esperto che descriveva la Camera come un luogo in cui "ognuno pensa a sé". "E ricordo di aver pensato: 'Beh, sono contenta di essere entrata con questo gruppo di donne, perché potremo lavorare insieme'. Ed era vero."

Spanberger ha deciso di candidarsi per prima a governatore. Sherrill l'ha seguita. Nessuno dei due si spinge fino a dire di essere contento di essersi liberato di Washington, ma entrambi descrivono l'euforia di ricoprire questa carica: leadership esecutiva, potere decisionale senza esclusione di colpi.

Quando Spanberger arrivò alla Camera, fu "definita come una persona relativamente autoritaria, il che è giusto", dice. Non fece mistero delle sue posizioni moderate, nonostante l'ondata progressista che stava travolgendo i membri centristi. Non si è mai trattenuta dal criticare tattiche o posizioni che ritiene inutili. Ha, come dice lei, "un sacco di opinioni". Vorrebbe avere la possibilità di metterle in pratica.

"Le cose che voglio realizzare a livello statale... so che possono essere fatte molto, molto più velocemente di quanto so essere il processo al Congresso", afferma Spanberger. "E lo dico anche da persona che ha fatto cose. C'è molto di più che possiamo fare a livello statale per ridurre i costi dell'assistenza sanitaria, i costi dei farmaci da prescrizione, per migliorare l'istruzione, che per me è stato un fattore determinante nella decisione di candidarmi a governatore."

Sherrill è orgogliosa del lavoro svolto a Washington, ma sapeva il fatto suo quando se ne è andata. Quando è diventato chiaro che nel New Jersey ci sarebbe stato un seggio vacante al Senato nel 2024, un potente mediatore ha incoraggiato Sherrill a candidarsi per quella carica invece di puntare alla carica di governatore. I seggi vacanti al Senato sono rari, e la persona in questione riteneva che Sherill avesse buone possibilità. "Mi è stato detto: 'Essere governatore è difficile perché la responsabilità si ferma lì'", ricorda. "E non riuscivo a capirlo, perché è questo che amo di questa corsa. Mi piace l'idea che la responsabilità si fermi lì".

Nei prossimi mesi, Sherrill e Spanberger trascorreranno la maggior parte del loro tempo entro i confini statali, il che significa che si vedranno molto meno di quanto facessero quando erano coinquiline al Congresso. Spanberger non ha intenzione di prendersi una vacanza quest'estate, ma le piace l'idea di andare in auto fino al New Jersey per far visita all'amica prima o poi. Presuppone – o almeno lo spera! – che entrambe saranno presto in carica, quindi riconosce il disagio per la polizia statale che dovrebbe seguirla in trasferta.

Ma non sarebbe bello? Due amiche, due governatrici, due mamme, due figlie più grandi con problemi di controllo, solo per aggiornarsi.