L'eredità art-rock incompresa dei Devo esplorata in un nuovo documentario

NEW YORK -- Conoscete la band Devo, vero? Quelli con i buffi cappellini rossi di plastica e le tute? I musicisti New Wave dietro al buffo video di "Whip It"? Avevano quella strana, pungente atmosfera anni '80? Beh, a quanto pare non ne sapete poi tanto quanto pensate.

Il nuovo documentario Netflix "Devo" è un'analisi illuminante di una band art-rock nata in Ohio, che sostiene che i Devo siano stati forse la band più incompresa sulla faccia della Terra. Debutta sulla piattaforma di streaming martedì.

"Eravamo banalizzati e catalogati", racconta il co-fondatore Gerald Casale all'Associated Press. "Questo documentario ci permette di parlare di ciò che pensavamo e di ciò che ci spinge a creare ciò che abbiamo creato".

Diretto da Chris Smith, "Devo" si avvale di filmati d'archivio e interviste per ripercorrere gli inizi, l'ascesa e il declino della band, con apparizioni di fan come David Bowie, Iggy Pop e Neil Young.

I Devo si fecero conoscere al mondo nel 1977 realizzando una versione frenetica di "I Can't Get No) Satisfaction" dei Rolling Stones, che valse loro uno spazio fondamentale al "Saturday Night Live". Sul palco, si contorcevano come vermi o si vestivano come i ragazzi di "Ghostbusters".

Pubblicarono il loro album di debutto, prodotto da Brian Eno, "Q: Are We Not Men? A: We Are Devo!", nel 1978 e raggiunsero il disco di platino con "Freedom of Choice" del 1980, che conteneva "Whip It", un successo proprio quando la loro etichetta si stava preparando a licenziarli.

Ma dietro gli strani collare cervicale e le ginocchiere si nascondevano potenti idee artistiche e letterarie sulla direzione che il Paese stava prendendo. Il nome traeva spunto dall'idea che la società moderna stesse entrando in un processo di "devolution".

"Vedevamo un mondo che era l'antitesi del futuro idealizzato e promesso, inventato negli anni '50 e '60", dice Casale nel film. "Quello che vedevamo era una regressione".

Il nucleo della band si formò in seguito a una tragedia: Casale e Mark Mothersbaugh si incontrarono alla Kent State University, dove vissero l' uccisione di quattro studenti disarmati che manifestavano contro la guerra da parte della Guardia Nazionale nel 1970.

Quella tragedia forgiò nella coppia una protesta anti-establishment e anticapitalista, che mescolava la storia dell'arte con la cultura pop. Ammiravano il dadaismo e Andy Warhol. Le fabbriche di Akron ispirarono le loro tute grigie e le maschere di plastica trasparente, che raffiguravano gli ingranaggi di una macchina come nel film d'autore "Metropolis".

"Avevamo un meta-approccio", racconta Casale all'Associated Press. "Era un approccio multimediale, basato su grandi idee. La musica era un elemento, uno strato, una dimensione, ma era connessa a questa grande visione del mondo".

Parte del punto di forza dei Devo risiedeva nella componente visiva e i loro video erano intrisi di commenti politici. L'allegro "Beautiful World" conteneva filmati di violenza della polizia, del Ku Klux Klan e di attentati, mentre "Freedom of Choice" metteva in guardia contro i pericoli del conformismo.

La canzone "Whip It" è stata scritta dopo aver letto "L'arcobaleno della gravità", il libro di fantascienza postmoderna di Thomas Pynchon lungo 760 pagine. Il video , che mostra cowboy che bevono birra, sparatorie pericolose e aggressioni, in realtà prendeva in giro il presidente Ronald Reagan e il suo conservatorismo machista.

I membri dei Devo, tra cui figuravano anche il fratello di Mark, Bob, il fratello di Gerald, Bob, e Alan Myers, si esibivano in TV e chiacchieravano con conduttori di talk show come David Letterman, ma la loro satira non sembrava mai avere successo.

"Nessuno voleva sentirci parlare della dualità della natura umana, dei pericoli del pensiero di gruppo e dell'atrofizzazione della capacità di pensare in modo logico e critico", racconta Casale. "Era tipo: 'Che peccato. Raccontaci solo di droga e sesso'".

Il rock ha sempre avuto bisogno di band come i Devo, un correttivo alla macchina aziendale. Si può notare un'eco dei Devo quando MIA ha alzato il dito medio durante lo spettacolo dell'intervallo del Super Bowl nel 2012. I membri dei Devo citano band come i Rage Against the Machine e i System of a Down come artefici del loro successo.

"L'unica cosa che si può sperare è che crei consapevolezza e liberi dall'autocompiacimento, ma in passato non sembra che ciò sia accaduto", ha detto Mothersbaugh all'AP.

"Ho sempre cercato di essere ottimista sul fatto che la devoluzione sarebbe stata qualcosa che sarebbe stato corretto e che il nostro messaggio non sarebbe stato più necessario a questo punto, ma sfortunatamente è più reale che mai."

Dopo Devo, Casale ha diretto video musicali e spot pubblicitari, mentre Mothersbaugh ha composto le colonne sonore di film e programmi TV come "Pee-Wee's Playhouse", "Le avventure acquatiche di Steve Zissou", "I Rugrats" e "Hello Tomorrow!"

Ci sono segnali di ottimismo quando i membri dei Devo suonano dal vivo ultimamente. Mothersbaugh dice di vedere molti giovani che usano i loro smartphone per aggirare i controlli dei media.

"Vediamo un sacco di gente che ci somiglia, con i capelli grigi, tra il pubblico. Ma ci sono anche molti bambini, il che mi sorprende un po', ma credo sia solo perché hanno questa cosa in mano che a volte usano a loro vantaggio."

I Devo sono pronti a partire per un tour co-headliner più avanti quest'anno con i B-52's. Il Cosmic De-Evolution Tour inizierà il 24 settembre a Toronto e si concluderà il 2 novembre a Houston.

Potreste pensare ai Devo come alla New Wave, alla prima elettronica o al synth-pop, ma loro si vedono diversamente: "Eravamo veri punk, nel senso che mettevamo in discussione l'autorità illegittima e rimanevamo nel nostro percorso, facendo le nostre cose, rimanendo fedeli alla nostra visione", dice Casale. "Questo è punk".