'Black Water': Joyce Carol Oates' parabel over vrouwelijke macht en hulpeloosheid in de jaren negentig

Op de avond van 18 juni 1969 vertrok senator Ted Kennedy vroeg van het feest dat hij had georganiseerd ter ere van de Boiler Room, de meisjes die zo ijverig hadden gewerkt aan de presidentiële campagne van zijn overleden broer Robert . Kennedy vertrok niet alleen. Een 28-jarig meisje, Mary Jo Kopechne, vertrok met hem zonder dat iemand het merkte.

De volgende ochtend, toen ze verdronken in de auto van de senator werd gevonden , wist iedereen ervan. Kennedy beweerde dat hij had geprobeerd Kopechne te redden, hoewel hij de politie pas uren later op de hoogte bracht van het ongeluk. De gebeurtenis, bekend als het "Chappaquiddick-incident", maakte in feite een einde aan Kennedys presidentiële aspiraties, en ondanks het schandaal bleef hij een politiek ambt bekleden.

Chappaquiddick , een symbool geworden van de straffeloosheid van de macht , inspireerde bijvoorbeeld een van de plotpunten van de serie Succession . Het was ook de gebeurtenis die de productieve Amerikaanse schrijfster Joyce Carol Oates gebruikte als referentie voor haar roman Black Water (Fjord), oorspronkelijk gepubliceerd in 1992.

In het boek speelt Mary Jo Kopechne Kelly Kelleher, een jonge vrouw met een politieke interesse die op een feestje een dertig jaar oudere Democratische senator ontmoet . Wat volgt is een discrete ontsnapping uit de ontmoeting en een dodelijk ongeluk wanneer de auto waarin ze rijden slipt in een bocht en uiteindelijk in de rioolrivier uit de titel zinkt.

Oates verplaatste het verhaal naar het heden en vervaagde sommige details, maar de lezers herkenden al snel de overeenkomsten tussen feiten en fictie .

Zelfs meer dan de auteur beoogde. Zoals ze in interviews verklaarde, was het niet haar bedoeling om een ​​gefictionaliseerd verslag van die gebeurtenissen te creëren, maar eerder een soort archetypische parabel over machtsongelijkheid.

Wat bracht dat meisje ertoe om er met een oudere man vandoor te gaan? Waarom stapte ze niet uit de auto toen ze zag dat hij nog steeds dronken reed?

Kelly's personage draagt ​​de sporen van haar tijd . Ze is een jonge vrouw uit de jaren negentig die ernaar streeft onafhankelijk en een gerespecteerd professional te zijn, terwijl ze worstelt met het volgen van de voorschriften van haar horoscoop en het advies van vrouwenbladen in Cosmopolitan-stijl. Als modern meisje wordt ze gekweld door de gedachte aan wat haar ouders zouden zeggen als ze haar met die man in de auto zouden zien.

"Ik was een jong Amerikaans meisje, dus je moet zo mooi mogelijk zijn en je BESTE zelf zijn ", beschrijft Oates de psyche van haar hoofdpersoon, die geplaagd wordt door de voorschriften van vrouwelijkheid en het schuldgevoel dat voortkomt uit haar eigen verlangen.

Oates neemt Kelly's gedachten , terwijl ze stikt in de auto van de senator, als middelpunt en houdt de spanning in stand van een verhaal dat zich steeds verder ontwikkelt. Dezelfde episodes herhalen zich en breiden zich uit, waardoor Kelly's verleden wordt belicht, maar ze probeert wanhopig weer adem te halen.

"Er staat iets te gebeuren dat niemand kan voorkomen," voelt ze aan terwijl de senator roekeloos rijdt, eerst enthousiast over het avontuur dat hij heeft besloten aan te gaan, maar dan niet in staat zijn stem te verheffen. Ze vermoedt dat ze de verkeerde weg zijn ingeslagen; hij zegt dat ze een kortere weg nemen.

Hoe kan ze deze man die ze bewondert , over wie ze haar scriptie schreef en die, om het helemaal af te maken, haar verkoos boven alle andere meisjes op het feest, zo van streek maken? Hoe kan ze dat doen, terwijl haar moeder haar heeft geleerd dat geen enkele man het tolereert om belachelijk gemaakt te worden ?

Terwijl de senator naar buiten zwemt, blijft Oates bij haar hulpeloze hoofdpersoon. Terwijl ze wacht op haar redding , stelt Kelly zich voor dat haar gevraagd wordt te vertellen wat er gebeurd is. "Je moet de toekomst oefenen met woorden. Jouw woorden. Jouw verhaal," zegt ze tegen zichzelf.

Mary Jo Kopechne kon haar versie van het verhaal niet geven; ze was niet alleen het slachtoffer van verdrinking, maar ook van postume geruchten over haar reputatie . Via Kelly geeft Oates een stem aan haar alter ego en laat haar, zij het in fictieve vorm, haar verhaal vertellen.

Zwart water , door Joyce Carol Oates (Fjord).