Archeologen hebben het graf ontdekt van de eerste heerser van Caracol, het belangrijkste politieke centrum van de Maya's in Belize.

Te K'ab Chaak besteeg de troon in 331 n.Chr. en zijn dynastie besloeg bijna vijf eeuwen. Archeologen van de Universiteit van Houston hebben zojuist de tombe ontdekt van deze machtige Maya-monarch, de eerste heerser van de oude stad Caracol, een plek die nu in puin ligt, maar cruciaal was voor de heerschappij over het zuidelijke deel van het schiereiland Yucatán van 560 tot 680 n.Chr., voordat de stad in 900 n.Chr. werd verlaten.

De ontdekking is de eerste identificeerbare begrafenis van een heerser in meer dan veertig jaar werk in Caracol, de belangrijkste Maya-vindplaats in Belize. Te K'ab Chaak was ongeveer 1,70 meter lang, stierf op hoge leeftijd en had geen tanden meer over.

Begraven aan de voet van een familieheiligdom

Hij werd begraven aan de voet van een heiligdom van de koninklijke familie, samen met elf keramische vazen, gesneden pijpen van been, sieraden van jade, een mozaïekmasker, schelpen van Pacifische spondylus en andere vergankelijke materialen.

De kommen in de kamer, zo leggen de onderzoekers uit in een verklaring, bevatten een scène van een Mayakoning die een speer vasthoudt en offers ontvangt van smekelingen. Een andere kom toont de afbeelding van Ek Chuah, de god van de kooplieden, omringd door offers.

Vier van de keramische potten beelden vastgebonden gevangenen af (vergelijkbare potten kwamen ook voor in twee verwante graven), en twee andere hadden deksels met handvatten die waren gemodelleerd naar de koppen van coatimundi (pizoten). Dit dier (in Maya bekend als tz'uutz' ) werd door de heersers van Caracol gebruikt als onderdeel van hun naam.

Het team, onder leiding van het echtpaar Arlen en Diane Chase, doet al meer dan 40 jaar opgravingen in de stad. Hun onderzoek op de noordoostelijke Akropolis toont aan dat de tombe van Te K'ab Chaak de eerste van drie begrafenissen was, daterend uit ongeveer 350 na Christus.

Lees ook

Volgens recente ontdekkingen bestonden er destijds de eerste contacten tussen de metropool in Belize en Teotihuacán in Centraal-Mexico, zo'n 1200 kilometer verderop. Rond 300 na Christus was de Mexicaanse stad al een enorme metropool die handel dreef met heel Midden-Amerika.

"Maya-steengravures, hiërogliefische data, iconografie en archeologische gegevens suggereren wijdverbreide pan-Meso-Amerikaanse connecties na een gebeurtenis in 378 na Christus die bekend staat als 'entrada'", merkt Diane Chase op.

De drie graven die in Caracol zijn ontdekt, tonen echter aan dat de eerste Mayaheersers al voor die tijd volledig betrokken waren bij contacten op Meso-Amerikaans niveau. De vondsten in het graf van Te K'ab Chaak dateren namelijk van een eerdere generatie.

"Zowel Centraal-Mexico als de Mayaregio kenden duidelijk elkaars rituele gebruiken, zoals blijkt uit deze crematies", aldus Arlen Chase. "De banden tussen de twee regio's werden gelegd door de hoogste echelons van de samenleving, wat suggereert dat de vroege koningen van verschillende Mayasteden formele diplomatieke betrekkingen met Teotihuacan onderhielden", voegde hij eraan toe.

De noordoostelijke Akropolis van Caracol

Een van de crematies, gelegen in het centrum van het noordoostelijke Akropolisplein en teruggevonden in 2010, is met behulp van koolstofdatering gedateerd op 350 na Christus en bevatte artefacten uit Centraal-Mexico. Binnenin werden de resten van drie personen aangetroffen, evenals twee grote messen, zes atlatl-punten en vijftien ongerepte groene obsidiaanklingen uit Pachuca (ten noorden van Teotihuacan).

Er waren ook verschillende keramische potten die waarschijnlijk uit Centraal-Mexico kwamen. Daarnaast werd bij de crematie een gebeeldhouwde atlatl-projectielpunt aangetroffen, atypisch voor de Maya's maar wel kenmerkend voor een Teotihuacaanse krijger.

De crematie en de locatie ervan, midden op een woonplein, zijn ook meer typerend voor een hooggeplaatste Teotihuacaner en niet in overeenstemming met de standaard Maya-begrafenispraktijken. Volgens andere keramische vondsten was de belangrijkste persoon in de begrafenis waarschijnlijk een lid van de koninklijke familie Caracol, die rituele gebruiken uit Centraal-Mexico overnam.

Deze persoon was mogelijk zelfs een koninklijke Maya-gezant die in Teotihuacan woonde en terugkeerde naar Caracol. Een derde begrafenis – van een vrouw bedekt met hematiet, met vier vazen, een kralenketting, spiegelfragmenten en twee Pacifische spondylusschelpen – werd in 2009 aangetroffen in het noordelijke gebouw van dezelfde woongroep en heeft een vergelijkbare datum.

De bevindingen van de Chases geven ook aan dat de oude Meso-Amerikaanse bevolking reizigers waren. Een autorit tussen Teotihuacan en Caracol zou tegenwoordig meer dan 23 uur duren. De reisduur enkele reis wordt geschat op ongeveer 153 dagen.