Het geheime museum van magnaat Gunther Kiss aan het Lago Maggiore is ontdekt en bevat gestolen werken van Picasso, Modigliani en Rodin.

Een Vlaams altaarstuk uit de 16e eeuw aan een muur was de eerste aanwijzing die de Italiaanse Carabinieri leidde naar een van de meest verrassende operaties tegen illegale kunsthandel in Europa , waaraan de Spaanse Guardia Civil en Eurojust hebben meegewerkt. Ze vonden het in april 2023 tijdens een undercoverzoektocht in een landhuis in Lesa, aan de oevers van het Lago Maggiore in Noord-Italië. Daar verborg de kort daarvoor overleden Duitse miljardair Gunther Kiss een privémuseum dat volledig illegaal was en minstens 300 stukken van onschatbare artistieke waarde herbergde, aldus Corriere della Sera .

De excentrieke technologieondernemer, een Zwitser die al tientallen jaren in verband wordt gebracht met geschillen tussen Piëmont en Zwitserland, had zijn collectie in 2018 van zijn woning in Marbella naar deze Italiaanse villa verhuisd nadat het Spaanse Ministerie van Cultuur hem formeel had geweigerd deze legaal te exporteren. Hij deed dit via een "vertrouwde koerier", aldus de Guardia Civil, met zijn privévliegtuig .

De alarmbel werd geluid toen een advocatenkantoor, verantwoordelijk voor het beheer van zijn nalatenschap, de Italiaanse autoriteiten waarschuwde voor het bestaan ​​van niet-aangegeven kunst . De reactie was snel: de Carabinieri van het Centrum voor de Bescherming van Cultureel Erfgoed in Turijn, onder leiding van generaal Francesco Gargaro, deden een inval in het pand, deden zich voor als officieren van de strijdkrachten en ontdekten wat een verborgen kunstgalerie leek te zijn. Het onderzoek, genaamd Operatie "Retablo", heeft geleid tot de teruggave aan Spanje van 65 werken die zonder vergunning waren geëxporteerd.

Een verzameling gestolen meesters

Onderzoekers ontdekten tekeningen van Pablo Picasso , een sculptuur van Auguste Rodin , een schilderij van Pieter Brueghel de Jonge , een werk toegeschreven aan Amedeo Modigliani en diverse Vlaamse renaissancetriptieken. Daarnaast bevonden zich wandtapijten, marqueteriemeubels, antieke spiegels en een groot aantal kunstvoorwerpen die in de loop van decennia waren verzameld op veilingen, beurzen en tijdens privéreizen. Volgens Corriere della Sera "bewaarde Gunther Kiss een schat ter waarde van honderden miljoenen euro's" in zijn villa, die kort voor zijn dood op naam van een dekmantelbedrijf was gekocht.

De 65 werken die naar Spanje konden worden teruggebracht , werden verdeeld over Lesa's landhuis, twee kunstgalerijen in Milaan en Genua, en de huizen van Italiaanse verzamelaars die ze te goeder trouw hadden verworven. Het altaarstuk waaraan de collectie haar naam ontleent, uit hout gesneden en daterend uit de 16e eeuw, beeldt het lijden van Christus uit en wordt gewaardeerd op meer dan 350.000 euro . Het werd teruggevonden tijdens de eerste inval in de villa. De rest van de collectie blijft onder juridische bescherming, aangezien er concurrerende claims zijn op het eigendom ervan, waaronder een Duitse energiegroep die 24 miljoen euro claimt voor patenten, en voormalige werknemers van het echtpaar Kiss, die geen schadevergoeding ontvingen.

Spanje herwint een deel van zijn erfgoed

De teruggave van de stukken werd gevierd met een officiële ceremonie in het Koninklijk Paleis. Ángeles Albert de León , directeur-generaal Erfgoed en Schone Kunsten van het Ministerie van Cultuur, verklaarde dat "het klinkt als de plot van een film", maar benadrukte dat dit een ernstige schending van het cultureel erfgoed is. Het onderzoek heeft ook het gebruik van ondoorzichtige bedrijfsstructuren in Liechtenstein gedocumenteerd om de collectie te beschermen, die de familie Kiss na slechts een week overlijden had geschonken aan een stichting zonder bekende erfgenamen.

Internationale samenwerking is cruciaal geweest. Volgens generaal Gargaro , commandant van de gespecialiseerde eenheid van de Carabinieri, "is het stelen van kunstwerken het stelen van een deel van de identiteit van een staat . Onze taak is het beschermen van dit erfgoed, dat steeds meer wordt bedreigd door illegale handel " , aldus dezelfde Italiaanse krant. De prioriteit ligt nu bij het lokaliseren van de resterende stukken, meer dan twintig volgens schattingen van de autoriteiten, waarvan de verblijfplaats onzeker is, maar die zich mogelijk in andere Europese landen bevinden.

Deze operatie is een voorbeeld van hoe miljonairs de wet kunnen overtreden en hoe politiesamenwerking dit kan terugdraaien.

De zaak Gunther Kiss draagt ​​bij aan de groeiende bezorgdheid in Europa over illegale kanalen voor de verkoop van gestolen kunst . De verfijning waarmee dit museum werd verborgen, het gebruik van privéjets en de simulatie van de legaliteit van bedrijven maken deze operatie tot een paradigmatisch voorbeeld van hoe miljonairs erfgoedwetten kunnen overtreden en hoe politiesamenwerking dit kan terugdraaien.