United Librarians: het internationale netwerk dat de Spaanse Republikeinen hielp

Een handvol brieven verspreid over archieven in Castellón, Parijs, New York en Californië onthult het bestaan van een uitgebreid en complex internationaal netwerk van antifascistische bibliothecarissen die tijdens de Spaanse naoorlogse periode vanuit verschillende delen van de wereld samenwerkten en hulp boden aan Republikeinse intellectuelen die geïnterneerd waren in Franse concentratiekampen. Een brief van de Aragonese bibliothecaris Juan Vicéns aan zijn Amerikaanse collega Harriet Eddy uit 1936 onthult hun passie voor hun vak: "We gaan deze oorlog winnen. […] De fascisten verwoesten overal bibliotheken. De mensen bouwen er een op elke nieuwe plek die ze bezetten."

De Republikeinse vluchtelingen overleefden in deze kampen zonder hun cultuur te verloochenen: ze gaven les, organiseerden conferenties en publiceerden handgemaakte nieuwsbrieven. Hun "cultuurhut" draaide op volle capaciteit midden in het zand, en documenten, die tot hun digitalisering vorig jaar vrijwel ontoegankelijk waren, werpen licht op hun dagelijks leven. Een van deze teksten komt uit het kamp van Saint Cyprien en begint met een overtuigende rechtvaardiging: "Geschreven te midden van zand en wind, regen en kou, honger en vuil, zonder enige pretentie, is het bedoeld als niets meer dan een documentaire bijdrage aan de herinnering aan deze episode in ons leven als ballingen." Vicéns vertelde Eddy dat Spanjaarden bij het oversteken van de grens moesten aantonen dat ze tweeduizend frank hadden om onmiddellijke arrestatie te voorkomen. Hij had internering ontlopen door zijn toevlucht te zoeken in de auto van een Engelse journalist die hem bevriend was, die hem snel naar buiten had gebracht.

De vertakkingen van dit netwerk van politieke strijd en humanitaire steun hadden een transatlantisch bereik. Een groep archivarissen, gevestigd in Frankrijk, Mexico, de Verenigde Staten en Venezuela, zette een efficiënt mechanisme op om deze vluchtelingen te helpen die buiten leefden, opeengepakt in het zand "als vee". Twee brieven, toegevoegd aan de getuigenis"Aspecten van het leven in een concentratiekamp", weerspiegelen deze samenwerking. Een ervan, in het Engels geschreven door bibliothecaresse Annita Ker van de Nationale Bibliotheek in Caracas en gericht aan de Library of Congress in Washington, meldde dat Vicéns een unieke collectie bulletins uit de concentratiekampen wilde verkopen. De brief benadrukte de waarde van deze collectie, die "vanwege haar menselijke, artistieke en documentaire waarde een buitengewone bibliografische zeldzaamheid vormt." Het kavel was te koop voor vijftienduizend frank, die zou worden gebruikt voor humanitaire hulp en tegelijkertijd de bewaring ervan in een archief zou waarborgen. In een andere, latere brief aan de filosoof Georges Bataille , die als archivaris in Parijs werkte, wordt verwezen naar gesprekken over de verkoop van een deel van de collectie aan de Amerikaanse bibliotheek en de donatie van enkele documenten aan de Bibliothèque nationale de France.

Rond dezelfde tijd werd in de Verenigde Staten de Progressieve Bibliothecarissenraad opgericht. Deze raad verdedigde cultuur en democratie, verzette zich tegen censuur en had een bijzondere interesse in de zaak van de Spaanse Republikeinse vluchtelingen. Ze steunden hen door geld en materiële hulp te sturen en te proberen een deel van hun reizen te betalen. Ze haastten zich om kameraden zoals Teresa Andrés, die aan ernstige ondervoeding leed, een klein kind had en zwanger was, uit Frankrijk te krijgen. Een brief van deze bibliothecaris uit Valladolid beschrijft de groeiende angst van degenen die vastzaten in het binnengevallen Frankrijk en vraagt Vicéns het proces te versnellen: "Zodat de Progressieve Bibliothecarissenraad zijn hulp kan omzetten in de betaling van mijn ticket en dat van mijn zoon naar Mexico […] Het is de kwestie van mijn zoon die me met angst doet nadenken over de naderende winter." Het verkrijgen van visa en het vinden van reizen was een zeer kostbaar en ingewikkeld proces, maar het humanitaire netwerk zette zijn werk voort.

Een brief van Vicéns aan de schrijver Max Aub verwijst naar de inspanningen van twee Amerikaanse bibliothecarissen, Harriet G. Eddy en Adele Martin, en benadrukt dat ze betrokken waren bij de antifascistische strijd en zich inzetten voor campagnes "om geld in te zamelen voor de ondergrondse beweging in Spanje". Martin leidde een vestiging van de New York Public Library in de wijk Chelsea, en haar aantekeningen onthullen de rol die ze aan haar werk toedichtte: "Al onze activiteiten in 1943 waren gericht op het winnen van de oorlog." Eddy werkte als bibliotheekorganisator in Californië en was in 1927 uitgenodigd om de Sovjet-Unie te bezoeken om haar professionele ervaring te delen.

De brieven van de Aragonese schrijver aan Eddy weerspiegelen de ontberingen van talloze intellectuelen en kunstenaars in de kampen. De schrijver Pedro Garfias had op de rand van de dood geleefd in een ziekenhuis dat "erger was dan een varkensstal", de musicus José Castro Escudero was bijna blind en had geen bril, en de schilder Manuel Ángeles Ortiz was ondanks zijn koorts te voet naar een ander kamp vervoerd. De inspanningen waren erop gericht hen medicijnen en voedsel te bezorgen, hen uit gevangenschap te bevrijden en hen te helpen ontsnappen. Constancia de la Mora, vanuit haar Mexicaanse ballingschap, vermeldt een donatie van kleding en een typemachine en bedankt Eddy voor het sturen van een paar dollar. Ze zegt dat ze die naar Unamuno 's schoonzoon, de dichter José Quiroga Plá, zal sturen, die zonder middelen in Frankrijk achterbleef. De Spaanse bibliograaf Homero Serís schrijft vanuit Brooklyn, waar hij optreedt als gezant en vertaler van de dankbaarheid van Teresa Andrés, die er niet in geslaagd was te ontsnappen: “Er kan nu niets meer gedaan worden, want er is geen manier om Frankrijk te verlaten (…) Omdat ik het persoonlijk niet kan doen, vraag ik u om de Raad van Progressieve Bibliothecarissen mijn eeuwige dankbaarheid over te brengen voor de getoonde solidariteit.”

De door de vluchtelingen in de kampen opgestelde bulletins en documenten werden door de Franse politie in beslag genomen en later op bevel van een rechter teruggegeven, maar midden in de oorlogscrisis werd de verkoop nooit afgerond. De Aragonese bibliothecaresse vertrok een maand voordat de nazi's Parijs binnenvielen naar Mexico, terwijl Teresa Andrés in Frankrijk bleef, collaboreerde met het verzet en de materialen gedurende die moeilijke jaren beschermde tot haar vroegtijdige dood in 1946. In 1948 werd de schenking van deze documentatie aan de Bibliothèque Nationale de France geregistreerd en kan worden geraadpleegd in de digitale databank Gallica . De bibliothecaresse Ernestina González uit Burgos, de schoonzus van Vicéns, vestigde zich na de oorlog in New York om zich te wijden aan de anti-Franco-beweging.

Binnen een paar jaar maakte de "rode hysterie" een einde aan de activiteiten van veel van deze progressieve bibliothecarissen. Ze werden in de gaten gehouden door de FBI, hun paspoorten werden ingetrokken en sommigen verloren hun baan, beschuldigd van "on-Amerikaans" te zijn. In deze verstikkende omgeving vertrokken Ernestina en vele andere antifascisten naar Mexico, waar Amerikanen de grens konden oversteken met een toeristenkaart. Zo werden ze vluchtelingen van het McCarthyisme. Heksenjachten ontketenden boekcensuur: werken zoals Robin Hood werden verdacht vanwege de verdeeldheid zaaiende boodschap van een protagonist die van de rijken stal om met de armen te delen. Het waren moeilijke tijden voor progressieve lezers en bibliothecarissen.