‘Werk is verdwenen’: tussen branden, stakingen en AI, Hollywoods ‘kleine handjes’ in existentiële crisis

Dit jaar zal de Nederlandse Merrick niet in de stemming zijn om te feesten als hij zondag de Oscars bekijkt: net als veel andere Hollywood-fanaten verloor de rekwisiteur onlangs zijn huis bij de dodelijke branden die Los Angeles in januari teisterden.

Voor deze vijftigjarige sloeg het noodlot toe op het slechtst denkbare moment. Tussen de historische stakingen die de bioscoophoofdstad in 2023 zes maanden lang lamlegden, de omwentelingen rondom streaming en de uittocht van audiovisuele producties uit Californië, heeft hij de afgelopen twee jaar niet aan een grote filmopname deelgenomen. "Het werk is verdwenen", verzucht Dutch Merrick, die normaal gesproken als wapensmid op de sets werd ingehuurd. "Niemand van onze generatie had kunnen bedenken dat de productiestroom tot nul zou worden gereduceerd. »

Lees het bestand Dodelijke branden in Los Angeles: de stad der engelen verwoest

Omdat hij niet genoeg uren had gemaakt, verloor hij zijn ziektekostenverzekering. Om rond te komen, bezoekt hij nu regelmatig de voedselbank van de IATSE, de vakbond voor technische beroepen in Hollywood - redacteuren, decorateurs, cameramannen, kostuumontwerpers, visagisten... De vrijwilligers zien elke week zo'n veertig gezinnen die daar fruit, groenten en andere huishoudelijke producten komen inslaan in hun pand vlak bij de Warner Bros.-studio's.

Volgens vakbondsleider Dejon Ellis werd het initiatief gelanceerd tijdens de schrijvers- en acteursstaking van 2023 en is het een blijvertje. Omdat Hollywood momenteel een ‘krimp’ doormaakt, wat ‘heeft geresulteerd in een afname (in het volume) van het werk van ongeveer 30 tot 35%’ vergeleken met 2021.

"De branden hebben de problemen die mensen hadden door het gebrek aan banen, verergerd", verzucht hij. De economische motor van Los Angeles is in 2024 volledig tot stilstand gekomen. De organisatie FilmLA telde slechts 23.480 dagen aan opnames in de stad en de regio, een historisch dieptepunt in dertig jaar aan statistieken - als we de volledige productiestop die werd veroorzaakt door de pandemie in 2020 buiten beschouwing laten. Geef de schuld maar aan het uiteenspatten van "de streamingbubbel", aldus Dejon Ellis.

De tijd dat elke studio Netflix probeerde te imiteren en series in alle richtingen lanceerde, is voorbij. Onder druk van aandeelhouders wil iedereen zijn eigen platform winstgevend maken. Hierdoor produceren ze minder en verhuizen ze: na de concurrentie van andere Amerikaanse staten, zoals New Mexico en Georgia, krijgt Los Angeles nu concurrentie van landen als Thailand, Hongarije en Zuid-Afrika, die aantrekkelijke belastingvoordelen bieden voor opnames aldaar.

"Hollywood staat op zijn grondvesten te schudden", waarschuwt Dutch Merrick. “Fiscale prikkels hebben geleid tot een race to the bottom. " De wapensmid heeft het gevoel dat hij tot een sector behoort die in verval is, na de veranderingen van de afgelopen jaren. SEAL Team , de laatste militaire serie waaraan hij werkte vóór de stakingen, werd teruggebracht van 22 naar 10 afleveringen per seizoen, waarvan een aantal in Mexico werd gefilmd. "Het is niet genoeg om van te leven", betreurt hij.

Lees ook: Openbaar aanklager van Los Angeles keurt nieuw proces voor Menendez-broers af

Om Hollywood te steunen, wil Californië binnenkort de belastingvoordelen voor film- en audiovisuele producties verdubbelen. Maar Veronica Kahn betwijfelt of dit voldoende zal zijn gezien de veranderingen van de huidige tijd. “Mensen besteden meer tijd aan het kijken naar massa’s 30 seconden durende video’s op TikTok, ze hebben minder tijd voor films en series”, betreurt deze 42-jarige geluidstechnicus. “En tijdens de Super Bowl dit jaar werd er in de reclames niet zozeer gebruikgemaakt van acteurs, maar van veel kunstmatige intelligentie of animatie. Onze banen verdwijnen dus al. »

De serie die hieraan ten grondslag lag, werd in mei 2023 onderbroken door stakingen van schrijvers en acteurs. Zij eisten betere lonen en bescherming tegen het gebruik van AI. Ze wonnen hun zaak, maar in zijn nadeel. Toen de opnames begin 2024 werden hervat, ‘werd mij verteld dat de productie het zich niet kon veroorloven om een ​​extra geluidstechnicus in te huren, vanwege al het extra geld dat ze aan schrijvers en acteurs verschuldigd waren’, zegt ze. Sindsdien "krijg ik iedere keer als ik een producer ontmoet, te horen dat het om een ​​opname buiten Los Angeles gaat", verzucht de Californiër.

Lees ook : Hollywood-staking hervat te midden van protesten over acteursrechten en misbruik van AI in videogames

Nadat ze stopte met uit eten gaan en al haar streamingabonnementen had opgezegd, was ze opgelucht toen ze de IATSE Voedselbank ontdekte. “Het helpt me echt”, zegt ze terwijl ze haar boodschappentas vult met citroenen, avocado’s en eieren.

Sinds de branden hebben studio's honderden miljoenen dollars aan hulp vrijgemaakt. Maar Dejon Ellis zou in zijn vakbondsgebouw de zaken liever anders aanpakken. "Als je de slachtoffers van de brand echt wilt helpen, moet je hier in Los Angeles meer films en series maken", zegt hij.