Branden, stakingen, AI: Hollywoods kleine handen in een existentiële crisis voor de Oscars

Dit jaar zal Dutch Merrick niet in de stemming zijn om te feesten als hij op zondag 2 maart de Oscars bekijkt: net als veel andere kleine Hollywood-acteurs heeft deze rekwisietenmeester onlangs zijn huis verloren bij de dodelijke branden die Los Angeles in januari teisterden.

"Het werk is verdwenen", verzucht Dutch Merrick, die normaal gesproken als wapensmid op de decors werkt. "Niemand van onze generatie had kunnen bedenken dat de productiestroom tot nul zou worden gereduceerd." Omdat hij niet genoeg uren had gemaakt, verloor hij zijn ziektekostenverzekering. Om rond te komen bezoekt hij regelmatig de voedselbank van IATSE, de vakbond voor technische beroepen in Hollywood: editors, decorontwerpers, cameramensen, kostuumontwerpers en visagisten.

Vrijwilligers zien wekelijks ongeveer veertig gezinnen langskomen om fruit, groente en huishoudelijke producten in te slaan op hun locatie vlak bij de Warner Bros.-studio's. Volgens vakbondsleider Dejon Ellis werd het initiatief gelanceerd tijdens de schrijvers- en acteursstaking van 2023 en is het een blijvertje. Omdat Hollywood momenteel een 'krimp' doormaakt, wat 'heeft geresulteerd in een afname (in het volume) van het werk van ongeveer 30 tot 35%' ten opzichte van 2021.

"De branden hebben de problemen die mensen hadden door het gebrek aan banen, verergerd", verzucht hij. De economische motor van Los Angeles stokte in 2024. De organisatie FilmLA telde slechts 23.480 dagen aan opnames in de stad en de regio, een historisch dieptepunt in dertig jaar aan statistieken – als we de volledige productiestop die door de pandemie in 2020 werd veroorzaakt, buiten beschouwing laten. Geef de schuld maar aan het uiteenspatten van "de streamingbubbel" , aldus Dejon Ellis.

De tijd dat elke studio Netflix probeerde te imiteren en series in alle richtingen lanceerde, is voorbij. Onder druk van aandeelhouders wil iedereen zijn eigen platform winstgevend maken. Hierdoor produceren ze minder en verhuizen ze: na de concurrentie van andere Amerikaanse staten, zoals New Mexico en Georgia, krijgt Los Angeles nu concurrentie van landen als Thailand, Hongarije en Zuid-Afrika, die aantrekkelijke belastingvoordelen bieden voor opnames aldaar. "Hollywood staat op zijn grondvesten te schudden", waarschuwt Dutch Merrick. "Fiscale prikkels hebben geleid tot een race to the bottom."

De wapensmid heeft het gevoel dat hij tot een sector behoort die in verval is geraakt, als gevolg van de veranderingen van de afgelopen jaren. SEAL Team , de laatste militaire serie waaraan hij werkte vóór de stakingen, werd teruggebracht van 22 naar 10 afleveringen per seizoen, waarvan een aantal in Mexico werd gefilmd. "Het is niet genoeg om van te leven", betreurt hij.

Om Hollywood te steunen, wil Californië de belastingvoordelen voor film- en audiovisuele producties verdubbelen. Maar Veronica Kahn betwijfelt of dit voldoende zal zijn gezien de veranderingen van de huidige tijd. “Mensen besteden meer tijd aan het kijken van 30 seconden durende video’s op TikTok, ze hebben minder tijd voor films en series”, betreurt deze geluidstechnicus. "En tijdens de Super Bowl dit jaar gebruikten de advertenties niet zo veel acteurs, maar veel kunstmatige intelligentie of animatie. Dus onze banen verdwijnen al."

De serie die hieraan ten grondslag lag, werd in mei 2023 onderbroken door stakingen van schrijvers en acteurs. Zij eisten betere lonen en bescherming tegen het gebruik van AI. Ze wonnen hun zaak, maar in zijn nadeel. Toen de opnames begin 2024 werden hervat, ‘werd mij verteld dat de productie het zich niet kon veroorloven om een ​​extra geluidstechnicus in te huren, vanwege al het extra geld dat ze aan schrijvers en acteurs verschuldigd waren’, zegt ze. "Sindsdien krijg ik iedere keer als ik een producer ontmoet, te horen dat het om een ​​opname buiten Los Angeles gaat", verzucht deze Californiër. Nadat ze stopte met uit eten gaan en al haar streamingabonnementen had opgezegd, was ze opgelucht toen ze de IATSE Voedselbank ontdekte.

Sinds de branden hebben studio's honderden miljoenen dollars aan hulp vrijgemaakt. Maar op zijn vakbondskantoor zou Dejon Ellis liever zien dat ze zich op een andere manier inzetten: "Als je de slachtoffers van de branden echt wilt helpen, moet je meer films en series hier in Los Angeles maken", zegt hij.