Een van de grootste sciencefictionfranchises krijgt eindelijk een tv-serie. Het is niet helemaal wat het lijkt.

Een van de meest perfecte eigenschappen van de originele Alien is zijn duivelse eenvoud. Mede gedreven door technische beperkingen beperkt de film het glinsterende monster grotendeels tot de schaduwen en houdt de redenen voor zijn bestaan eveneens onduidelijk. Puur gedreven door het instinct om te rijden en zich voort te planten, is de xenomorph – een benaming die het wezen pas in de tweede film in de reeks kreeg – zowel een perfecte moordmachine als het ultieme plotmiddel. Het vereist niet alleen geen uitleg, maar staat die ook niet toe, omdat de aard van de alien ervoor zorgt dat niemand die informatie over hem zou kunnen doorgeven, dit overleeft.

Eenvoud is echter niet echt Noah Hawleys ding. Zijn FX-serie Fargo bestond uit vijf seizoenen van verheven fanfiction, gebaseerd op het verzameld werk van Joel en Ethan Coen zonder in te gaan op de diepere ideeën die hun beste films kenmerken. De Coens worstelden met de aard van het kwaad; Hawley worstelde met de Coens. Maar Alien heeft zich in de loop der decennia bewezen als de meest kneedbare franchise, deels omdat er zo weinig is om trouw aan te zijn: een bijna onstuitbaar monster, een schurkenbedrijf en een keiharde heldin zijn de enige kernvereisten, samen met de aanwezigheid van een synthetische humanoïde met twijfelachtige motieven.

De conceptuele sprong in Hawley's nieuwe serie Alien: Earth is de combinatie van de laatste twee. Wendy (Sydney Chandler) is een atletische brunette met een scherp overlevingsinstinct, vastbesloten om haar geliefden, met name haar broer CJ (Alex Lawther), te beschermen tegen dringende bedreigingen. Maar ze is ook een nieuw soort levensvorm: het menselijk bewustzijn van een stervend kind, getransplanteerd in een synthetisch volwassen lichaam, met dank aan de Prodigy Corporation. In bijna elke eerdere Alien -film was die sinistere organisatie Weyland-Yutani, het onduidelijke maar ogenschijnlijk almachtige bedrijf dat keer op keer de kans om te profiteren van het bestaan van de alien belangrijker acht dan de levens van de mensen die ze eropuit stuurden om hem te vangen. (De enige Alien- film waarin Weyland-Yutani ontbreekt, is Alien: Resurrection , geschreven door Joss Whedon, waarvan de speciale editie onthult dat het bedrijf is overgenomen door Walmart .) In de serie van Hawley is Weyland-Yutani echter slechts een van de vijf grote bedrijven die elke onbewoonbare centimeter van het heelal hebben opgedeeld, inclusief de maan en Mars, en die nu, in het jaar 2120, heersen waar vroeger regeringen dat deden.

De nieuwste hiervan is Prodigy, het geesteskind van ene Boy Kavalier (Samuel Blenkin), tevens de jongste biljonair ter wereld. Het "genie", zoals hij soms wordt genoemd, is geen jongen meer, maar hij heeft de slungelige amoraliteit van een techgigant die ervan overtuigd is dat hij zich door zich te presenteren als een eeuwig kind, niet meer aan de regels van volwassenen hoeft te houden. Hij vindt het kinderlijk om zijn blote, vuile voeten op een vergadertafel te zetten tijdens een belangrijke zakelijke bijeenkomst, en hij flitst van de ene gedachte naar de andere met de abruptheid van een verveelde peuter. (Hij heeft bovendien, zoals de serie al lang voordat het expliciet wordt gemaakt, ernstige ADHD.)

Hawley, die nooit een punt onderschat, bezorgt zijn jonge genie een Peter Pan-complex en een obsessie met Peter Pan zelf. Voordat Wendy haar bewustzijnstransplantatie heeft ondergaan – sterker nog, voordat ze überhaupt de naam heeft gekozen die haar nieuwe zelf vertegenwoordigt – laat Boy Kavalier haar beelden zien uit de Disneyfilm uit 1953, en hij vernoemt de andere kinderen die de procedure vervolgens ondergingen naar andere personages uit J.M. Barrie's verhaal: Slightly (Adarsh Gourav), Tootles (Kit Young), Nibs (Lily Newmark), Curly (Erana James) en Smee (Jonathan Ajayi). (Er zijn niet genoeg Lost Boys om Hawley's uitgebreide metafoor te kunnen bevatten.)

Het is een beetje vreemd dat een twintiger een 167 jaar oude film zou gebruiken om zijn nieuwste uitvinding uit te leggen aan kinderen die half zo oud zijn, maar de serie als geheel geeft zich over aan wat je omgekeerde nostalgie zou kunnen noemen. Bijna een eeuw later groeien de personages op met de animatiefilm Ice Age uit 2002 en verzamelen ze nog steeds gesigneerde Reggie Jackson-ballen uit de World Series van 1977. Gezien het feit dat de serie zich afspeelt in een periode die bijna net zo ver verwijderd is van de hoogtijdagen van Mr. October als 2025, het begin van het professionele honkbal, moet je je afvragen of er tussen nu en 2120 zo weinig noemenswaardigs is gebeurd dat kinderen nog steeds praten in de populaire cultuur van vóór de geboorte van hun grootouders. Het onderstreept wel dat de serie zich voor het eerst afspeelt in een realiteit die tastbaar verbonden is met de onze.

Hawley begint Alien: Earth in een welbekend gebied: aan boord van een ruimteschip, waar de bemanning van een onderzoeksmissie in de diepe ruimte op het punt staat een gruwelijke ontdekking te doen – raad eens welke – over de buitenaardse soort die ze moeten verzamelen. (De tijdlijn plaatst ons slechts twee jaar vóór de eerste ruimtereis van Alien , wat de serie de mogelijkheid geeft om het interieur van de Nostromo met griezelige nauwkeurigheid na te bootsen.) De lading van de Maginot bevat de klassieke xenomorph, met zijn slijmerige schild en in elkaar grijpende kaken, maar ook een scala aan nieuwe wezens, sommige beter gedefinieerd dan andere. Er is één soort die eruitziet als een vleesetende plant, één als een mug ter grootte van een basketbal, en een andere die zowel een griezelig kruipend insect als een pulserende massa slijm is. (Zelfs aan het einde van het seizoen van acht afleveringen krijg je het gevoel dat de serie een aantal van hun evoluties bewaart om later in te vullen, naarmate de vraag ernaar toeneemt.) Het engste, en verreweg het meest ingenieuze, is "het oog". Dit lijkt op een rondzwervende oogbal die bovenop een snelbewegende octopus is geplakt en heeft de mogelijkheid om het lichaam van zijn prooi te besturen nadat het het leven eruit heeft gezogen.

De bemanning van de Maginot wordt al snel afgemaakt – zo kort zelfs dat je je afvraagt waarom de serie acteurs als Fargo 's Richa Moorjani heeft ingezet om ze aan de leeuwen te voeren voordat de serie tien minuten oud is, en je zou je dat moeten blijven afvragen. Maar het draait allemaal om de crashlanding van dat Weyland-Yutani-schip in door Prodigy gecontroleerd gebied – zelfs recht in een bezette wolkenkrabber – die twee parallelle operaties in gang zet: een zoek- en reddingsmissie onder leiding van Wendy's broer, die als medic werkt in Prodigy's privéleger, en een bergingsmissie met Wendy en haar mede-hybriden, onder leiding van Boy Kavaliers synthetische handlanger, Kirsh (een blankblonde Timothy Olyphant, die zijn kapper blijkbaar heeft opgedragen hem de Rutger Hauer te geven). De openingstitels van de serie, in het vertrouwde, flikkerende groen-op-zwarte lettertype , informeren ons over een drievoudige "race om onsterfelijkheid" tussen de makers van synthetische androïdes zoals Kirsh; verbeterde cyborgs zoals Morrow (Babou Ceesay), de Weyland-Yutani-handhaver die als enige overlevende van de ruimteschipcrash tevoorschijn komt; en "hybriden" zoals Wendy et al., die het beste van beide combineren. De winnaar, zo wordt ons verteld, zal bepalen "welke corporatie het universum regeert".