In het Musée d'Orsay is voor het eerst in 17 jaar een meesterwerk van Courbet in Frankrijk te zien.

Dit meesterwerk uit 1844-1845, dat een hallucinerende Courbet voorstelt, is voor ten minste vijf jaar in bruikleen gegeven aan Orsay door Qatar Museums, de museumontwikkelingsorganisatie van het emiraat. Orsay heeft het werk op een onbekende datum en voor een onbekend bedrag overgenomen van een particuliere eigenaar.

Wereldberoemd, maar zeer zelden tentoongesteld, is dit kleine olieverfschilderij op doek (45×54 cm) niet meer aan het Franse publiek getoond sinds 2007-2008 tijdens de retrospectieve tentoonstelling die aan deze meester van het realisme (1819-1877) werd gewijd in Parijs, New York en vervolgens in Montpellier (zuiden).

Vóór deze grote internationale tentoonstelling was dit schilderij van Courbet, dat pas 25 jaar oud was, sinds het einde van de jaren zeventig niet meer tentoongesteld, vertelde het Musée d'Orsay aan AFP. Het Musée d'Orsay heeft ongeveer dertig schilderijen van de Franse schilder in zijn collectie, waaronder "Een begrafenis in Ornans".

" The Desperate Man is uniek in Courbets zelfportretproductie omdat het het meest hallucinatoire is en het sterkst qua uitdrukking van emoties en gevoelens", legt Paul Perrin, hoofdconservator van Orsay, uit aan AFP.

Als jonge schilder uit Oost-Frankrijk, op zoek naar succes in Parijs, beeldt Courbet zichzelf af met gelaatstrekken die misvormd zijn door angst, vrees of waanzin, waarbij hij zijn hoofd, armen en gezicht in een verbluffend clair-obscur houdt. "Het is werkelijk een demonstratie van picturaal meesterschap", aldus Perrin.

Net als andere schilderijen van Courbet maakte "De wanhopige man", ook bekend als "Zelfportret van de kunstenaar" of "Wanhoop", nooit deel uit van Franse openbare collecties en was het lange tijd in handen van particuliere eigenaren.

De vader van de Franse psychoanalyse, Jacques Lacan, was zo de eigenaar van "De oorsprong van de wereld", een ander meesterwerk van Courbet, dat in 1995 werd opgenomen in de collectie van het Musée d'Orsay.

De verspreiding van het werk van de kunstenaar is grotendeels te wijten aan zijn juridische en politieke avonturen.

Courbet werd in Frankrijk veroordeeld voor zijn deelname aan de Commune van Parijs in 1871. Om aan de gevangenis te ontkomen, ging hij in ballingschap in Zwitserland. Om de zware straf te kunnen betalen die de rechtbank hem had opgelegd, moest hij zijn schilderijen verkopen.

Ten tijde van de grote overzichtstentoonstelling in 2007-2008 was "The Desperate Man" in handen van het kunstinvesteringsfonds van de Franse bank BNP Paribas, zo vernam AFP uit overeenstemmende bronnen.

De Qatari kochten het vervolgens met de bedoeling het tentoon te stellen in hun toekomstige museum voor hedendaagse en moderne kunst, het Art Mill Museum in Doha. De bouw daarvan moet in 2030 voltooid zijn.

Aan Franse zijde was Sylvain Amic, in 2024 benoemd tot hoofd van Orsay en een vooraanstaand Courbet-specialist, de drijvende kracht achter de bruikleenovereenkomst voor dit werk, die afgelopen april werd ondertekend met de president van de Qatar Museums, Sheykha Al-Mayassa bint Hamad bin Khalifa Al Thani.

Maar zijn plotselinge dood eind augustus zorgde ervoor dat hij deze lening niet meer kon aflossen.

"Hij was erg enthousiast over het idee om dit werk weer toegankelijk te maken voor onze bezoekers", vertelde Julia Beurton, algemeen directeur van de Openbare Instelling van de musea Orsay en Orangerie, aan AFP.

"Vandaag eren we zijn nagedachtenis door The Desperate te onthullen in het Musée d'Orsay, met de trots dat dit werk regelmatig tussen Doha en Parijs zal reizen, en in de overtuiging dat Sylvains nalatenschap toekomstige generaties directeuren en curatoren zal inspireren om cultuur te zien als een kracht die verder reikt dan de muren van hun instellingen", aldus mevrouw Al Thani in een verklaring aan AFP.