De scepticus die op spokenjacht ging en haar overtuigingen aan het wankelen zag: Geloof je niet in leven na de dood? Lees Alice Vernons verbazingwekkende verhaal over wat haar is overkomen en misschien verander je wel van gedachten...

Ghosted: Een geschiedenis van spokenjacht en waarom we blijven zoeken, door Alice Vernon (Bloomsbury Sigma £20, 304pp)

Van alle vreemde dingen die gebeurden toen de doden zich via de levenden manifesteerden, is het witte 'ectoplasma' dat uit de monden van mediums uit het begin van de 20e eeuw stroomde, wel een van de vreemdste.

Toen Helen Duncan, een medium uit Perthshire, in de jaren twintig en dertig haar seances hield, was haar publiek er gefascineerd van overtuigd dat de geesten van de doden werkelijk via haar spraken.

Duncan, een stevige vrouw van middelbare leeftijd in een volumineuze zwarte jurk, zat in een donkere kamer in trance en 'materialiseerde' geesten door lange, witte afscheidingen die uit haar mond sijpelden. Op foto's lijken ze nu op losse rollen wc -papier of verband.

De beroemde paragnost Harry Price was geïntrigeerd. Hij verzocht haar om een ​​aantal proefsessies in laboratoriumomstandigheden uit te voeren, zodat hij het ectoplasma van dichtbij kon onderzoeken. Hij was ervan overtuigd dat ze, waar het ook van gemaakt was, in haar kleding of een van haar lichaamsopeningen verstopte.

Helen onderging de tests, maar toen een arts een röntgenfoto van haar wilde maken, reageerde ze heftig. Ze sloeg haar man Henry in het gezicht, raakte bijna de arts die net op tijd kon ontsnappen, rende de straat op, schreeuwde het uit en scheurde haar seance-gewaad.

De mannen slaagden erin haar terug het lab in te lokken, met een schaar in de aanslag voor het geval het ectoplasma weer uit haar mond zou gaan schuimen. Ze knipten er een klein stukje af, en het bleek gemaakt te zijn van papier gedrenkt in eiwit, dat ze tot kleine balletjes in haar mond had gerold.

In 1944 was zij de laatste persoon in Groot-Brittannië die werd gevangengezet op grond van de Witchcraft Act, die het frauduleus oproepen van geesten illegaal maakte.

Zoals Alice Vernon schrijft in haar levendige en zeer leesbare boek over de geschiedenis van spokenjacht en de nog steeds grote aantrekkingskracht ervan, speelt verwachting een grote rol bij de vraag of je wel of geen spoken ziet.

Als je erin gelooft, is de kans groter dat je ze ziet. Dit werd bewezen in het 'Philip Experiment' uit 1972, waarbij een groep Canadese paranormale onderzoekers een fictieve 17e-eeuwse aristocraat genaamd 'Philip' bedacht. Ze bedachten een heel levensverhaal voor hem, inclusief het verhaal dat zijn bedrogen vrouw Dorothea zijn ravenzwartharige zigeunerin liet executeren wegens hekserij, en dat Philip zich vervolgens van de kantelen van zijn landhuis wierp.

Verbazingwekkend genoeg slaagde de groep er met behulp van gezang, gebed en de handpalmen plat op het seancetafelblad in om Philips geest uit de dood op te roepen, ook al had hij nooit bestaan. De tafel begon te trillen en over de vloerbedekking te glijden, en toen ze 'Philip' vroegen naar zijn moorddadige vrouw Dorothea, werden ze begroet met 'dierlijke krassende geluiden onder de tafel'.

Vernon leidt hieruit af dat verwachting een sleutelrol kan spelen bij veel spookachtige ervaringen.

Zelf is ze van nature sceptisch, maar ze geeft toe dat ze dit ontwapenende fenomeen twee keer heeft meegemaakt tijdens haar onderzoek voor dit boek.

Eerst volgde ze een ASSAP-training (Association for the Scientific Study of Anomalous Phenomena) in de oude gevangenis van Northleach in de Cotswolds. Deelnemers werd gevraagd om tijd alleen door te brengen in verschillende cellen en hun gevoelens te noteren.

In één cel voelde Vernon zich bijzonder ijskoud; in een andere voelde ze zich eenzaam. Ze ging ook terug naar het politiebureau dat bij diezelfde gevangenis hoorde, zette een koptelefoon op die verbonden was met een radioachtige 'spiritbox' die frequenties van buiten het graf moest opvangen, en hoorde plotseling een boze man 'Nee! Nee! Nee! Nee! Nee! Nee!' in haar oren schreeuwen. Ze zette de koptelefoon af, oprecht doodsbang – en, zoals ze toegeeft, iets minder sceptisch.

Zowel de geesten zelf als de apparatuur om ze te onderzoeken, hebben de veranderende technologie indrukwekkend bijgehouden. Geesten hebben zich ontwikkeld van wezen in witte, rondzwervende eikenhouten trappenhuizen van landhuizen tot stemmen die 'schrijven' via mediums na het verlies van mensenlevens in de Eerste Wereldoorlog (en troost bieden aan rouwende ouders).

Er zijn hoorbare stemmen opgevangen op cassettebandjes, poltergeists na de oorlog die kattenmanden door woonkamers in de buitenwijken gooiden en (tegenwoordig) stemmen van overledenen die via AI spreken.

Je kunt een app downloaden die schommelingen in het elektromagnetische veld detecteert en geschreven zinnen uitzendt als 'Ik ben hier gestorven', 'verdronken', 'velen van ons' en '19e eeuw'.

Een typische spokenjagersset bestond vroeger uit Victoriaanse voorwerpen, zoals flesjes met poeder, klompjes wol, een meetlint, zegellak, passers en bollen garen. Halverwege de 20e eeuw zaten er gloeilampen, elektrische bellen en een telefoon in. Maar de hedendaagse spokenjager gaat niet van huis zonder een Rem Pod (een speciaal apparaat om veranderingen in elektromagnetische velden en temperatuur te detecteren).

Ze zouden ook een geestendoos hebben om radiofrequenties te scannen die naar verluidt door geesten gemanipuleerd kunnen worden, plus een paar 'trigger'-objecten die ontworpen zijn om een ​​breed scala aan geesten aan te trekken, zoals een teddybeer die oplicht als een geest in de buurt komt.

De rage van spokenjachttoerisme begon te bloeien toen het tv-programma Most Haunted begin jaren 2000 werd uitgezonden, en het is nog steeds populair. 'Ook jij kunt door "Fred" in je gezicht geslagen worden voor £400 per groep van vier personen, voor een ervaring van 14 uur', schrijft Vernon.

'Fred' is de poltergeist die rondwaart op 30 East Drive in Pontefract, een sociale huurwoning die nu eigendom is van filmproducent Bill Bungay. Bungay beweert dat alle beelden die in het huis worden gemaakt, zijn auteursrechtelijk beschermde eigendom zijn.

Hoewel Vernon sceptisch is, raakt ze toch geraakt door waargebeurde verhalen over rouwende ouders die troost vonden in de zekerheid dat ze via mediums in contact konden blijven met hun zonen, die op tragische wijze jong waren omgekomen in de Eerste Wereldoorlog.

Oliver Lodges zoon Raymond werd in 1915 vermoord. Raymond en zijn vrouw begonnen seances te houden met een medium genaamd Gladys Leonard, die Raymond 'channelde'. 'Nu kunnen we Kerstmis tegemoet zien', zei Raymonds moeder. Raymond beschreef zijn leven na de dood in een goedaardige socialistische utopische versie van de hemel, waar hij zelfs van zijn dagelijkse sigaar genoot.

Lodges boek, Raymond; Or, Life And Death, kende talloze herdrukken en leidde tot een nieuw genre boeken 'door' jonge mannen die in de loopgraven waren gesneuveld. Hoewel ze lacht om de verhalen over hoe goochelaars zoals Harry Houdini meedogenloos frauduleuze mediums ontmaskerden door te laten zien dat ook hij net als zij een goedgelovig publiek kon manipuleren ('het is een goochelaar die een goochelaar herkent'), geeft Vernon toe dat het onmogelijk is om definitief te bewijzen dat spoken niet bestaan.

Toen ik de hedendaagse toegewijde spokenjagers ontmoette, die over het algemeen vermakelijk zijn, 'bleek mijn ongeloof nog sterker te zijn'.