Devo's verkeerd begrepen art-rock-erfenis onderzocht in nieuwe documentaire

NEW YORK -- Je kent de band Devo toch wel? Die gasten met die grappige rode plastic hoeden en jumpsuits? Die newwavemuzikanten achter die gekke videoclip voor "Whip It"? Hadden ze die vreemde, stekelige jaren 80-sfeer? Nou, het blijkt dat je er misschien niet zoveel van weet als je denkt.

De nieuwe Netflix-documentaire "Devo" is een onthullende analyse van een in Ohio geboren artrockband die beweert dat ze misschien wel de meest onbegrepen band ter wereld waren. De documentaire debuteert dinsdag op de streamingdienst.

"We werden gebagatelliseerd en in hokjes gestopt", vertelt medeoprichter Gerald Casale aan The Associated Press. "Deze documentaire stelt ons in staat te vertellen wat we dachten en wat ons motiveerde om te creëren wat we hebben gecreëerd."

Onder regie van Chris Smith maakt "Devo" gebruik van archiefbeelden en interviews om het ontstaan, de opkomst en ondergang van de band te schetsen, met cameo's van fans als David Bowie, Iggy Pop en Neil Young.

Devo introduceerde zichzelf in 1977 aan de wereld met een hectische versie van "I Can't Get No Satisfaction" van de Rolling Stones, wat hen een cruciale plek opleverde in "Saturday Night Live". Op het podium kronkelden ze als wormen of verkleedden ze zich als de mannen uit "Ghostbusters".

Ze brachten hun door Brian Eno geproduceerde debuutalbum "Q: Are We Not Men? A: We Are Devo!" uit in 1978 en bereikten platina met "Freedom of Choice" uit 1980, met daarop "Whip It", een hit net toen hun label op het punt stond om ze te laten vallen.

Maar achter de enkele nekbraces en kniebeschermers schuilden krachtige kunst- en literaire ideeën over de richting die het land opging. Ze vernoemden zichzelf naar het idee dat de moderne samenleving een proces van 'devolutie' inging.

"We zagen een wereld die het tegenovergestelde was van de geïdealiseerde, beloofde toekomst die in de jaren vijftig en zestig was ontstaan", zegt Casale in de film. "Wat we zagen was regressie."

De kern van de band ontstond uit een tragedie: Casale en Mark Mothersbaugh ontmoetten elkaar op de Kent State University, waar ze de moord op vier ongewapende anti-oorlogsstudenten door de Nationale Garde in 1970 meemaakten.

Die tragedie smeedde in het duo een anti-establishment, antikapitalistisch protest, dat verheven kunstgeschiedenis vermengde met popcultuur. Ze bewonderden het dadaïsme en Andy Warhol. De fabrieken van Akron inspireerden hun grijze overalls en doorzichtige plastic gezichtsmaskers – die radertjes in een machine uitbeeldden zoals in de artmovie "Metropolis".

"We hadden een meta-aanpak", vertelt Casale aan AP. "Het was een multimediale, grootse ideeënbenadering. Muziek was een element, een laag, een dimensie, maar het was verbonden met dit grote wereldbeeld."

Een deel van Devo's kracht lag in het visuele aspect en hun video's waren doordrenkt van politiek commentaar. Het vrolijke "Beautiful World" bevatte beelden van politiegeweld, de KKK en bomaanslagen, terwijl "Freedom of Choice" waarschuwde voor de gevaren van conformisme.

Het nummer "Whip It" werd geschreven na het lezen van Thomas Pynchons 760 pagina's tellende postmoderne sciencefictionroman "Gravity's Rainbow". De video – met cowboys die bier drinken, gevaarlijke schietpartijen en mishandeling – was in feite een spot met president Ronald Reagan en zijn macho-conservatisme.

Leden van Devo — waaronder ook Marks broer Bob, Geralds broer Bob en Alan Myers — traden op op televisie en praatten met talkshowhosts als David Letterman, maar hun satire leek nooit echt door te breken.

"Niemand wilde ons horen praten over de dualiteit van de menselijke natuur en de gevaren van groepsdenken en de teloorgang van het vermogen van mensen om logisch en kritisch te denken", zegt Casale. "Het was zoiets van: 'Wat jammer. Vertel ons gewoon over drugs en seks.'"

Rock heeft altijd bands als Devo nodig gehad, een tegenreactie op de bedrijfsmachine. Je kunt een echo van Devo horen toen MIA haar middelvinger opstak tijdens de rust van de Super Bowl in 2012. De leden van Devo noemen bands als Rage Against the Machine en System of a Down die de vlam brandende houden.

"Het enige waarop je kunt hopen, is dat het bewustzijn creëert en zelfgenoegzaamheid wegneemt, maar dat lijkt in het verleden niet te zijn gebeurd", vertelt Mothersbaugh aan AP.

“Ik heb altijd geprobeerd optimistisch te zijn en te denken dat decentralisatie iets was dat zou worden gecorrigeerd en dat onze boodschap op dit moment niet nodig zou zijn, maar helaas is het actueler dan ooit.”

Na Devo regisseerde Casale muziekvideo's en reclamespots, terwijl Mothersbaugh de muziek componeerde voor films en tv-shows zoals "Pee-Wee's Playhouse", "The Life Aquatic with Steve Zissou", "Rugrats" en "Hello Tomorrow!"

Er zijn tekenen van optimisme wanneer leden van Devo tegenwoordig live optreden. Mothersbaugh zegt dat hij veel jongeren ziet die hun smartphones gebruiken om de media te omzeilen.

"We zien veel mensen in het publiek die op ons lijken, met grijs haar. Maar er zijn ook veel kinderen, wat ik nogal verrassend vind, maar ik denk dat dat alleen komt doordat ze dit ding in hun handen hebben en het soms in hun voordeel gebruiken."

Devo gaat later dit jaar op tournee, samen met de B-52's. De Cosmic De-Evolution Tour start op 24 september in Toronto en eindigt op 2 november in Houston.

Je zou Devo kunnen zien als new wave, vroege elektronica of synthpop. Maar zij zien zichzelf anders: "Wij waren echte punk, wat betekent dat we onrechtmatige autoriteit in twijfel trokken en ons eigen pad bewandelden en ons eigen ding deden, trouw aan onze visie," zegt Casale. "Dat is punk."