A invenção da Ásia: O Extremo Oriente só parece ser uma entidade homogênea à distância. Seus estados são mais divididos do que unidos.

"Estou morrendo de saudades da Ásia", canta Alicia. "Meu entusiasmo é continental. Em Biarritz, estou sempre lendo Confúcio, e meu coração oscila entre Buda e Gengis Khan." As palavras apaixonadamente proferidas pela distinta dama no ensaio de Ortega y Gasset "Conversa no Golfe" não são desprovidas de charme, mas o filósofo espanhol imediatamente a ameniza: "Deixemos seu coração de lado por um instante. Um objeto tão maravilhoso nos seduz facilmente com suas vacilações espirituosas."

Em nossos tempos despertos, pode-se culpar o "homem branco" por grande parte da culpa e da cumplicidade: colonialismo, escravidão, a invenção de teorias raciais ou mesmo a divisão da humanidade pela cor da pele. Tal acusação, no entanto, seria falsa: "Ásia" não é um termo inventado por europeus esclarecidos. Em vez disso, a antiga palavra grega "Ásia" deriva da palavra assíria "asu", que significa nascer do sol ou leste. Originalmente, "Ásia" referia-se à massa terrestre da Ásia Menor, atual Turquia. Mais tarde, "Ásia", significativamente menor e com capital em Éfeso, foi uma das províncias mais ricas do Império Romano. Foi Plínio, o Velho, em sua "História Natural", por volta de 77 d.C., que aplicou o termo "Ásia" a todo o continente.

Quando criança, você aprendeu em algum lugar que a Europa terminava no Bósforo, em Istambul, e que a Ásia começava lá. Você não pensava muito mais nisso; no máximo, imaginava como seria "lá na Ásia". Por muito tempo, a ideia da Ásia evocava imagens de faquires, vizires e sadhus, bem como de gueixas, concubinas e eunucos — inspirados pela leitura de contos de viagem como "A Volta ao Mundo em 80 Dias", de Júlio Verne, ou as histórias em quadrinhos de Tintim, "O Lótus Azul" e "Tintim no Tibete".

O "desencanto da Ásia" (Jürgen Osterhammel) no século XVIII permitiu ao Ocidente interagir com o estrangeiro asiático de uma forma sem precedentes. Como nunca antes, estudiosos, viajantes e missionários europeus se envolveram com uma região há muito considerada a fonte de toda a civilização e o "mais nobre dos continentes".

Como resultado do comércio com a China, itens de luxo requintados, como laca, produtos de seda e porcelana, já haviam chegado à Europa, fomentando a imagem do exótico e pacífico Império do Meio entre a nobreza europeia. Mais tarde, surgiu o japonismo, uma onda de entusiasmo pela arte e estética japonesas. Influenciou pintores como Van Gogh ("A Cortesã") e Monet ("A Ponte Japonesa"), bem como Giacomo Puccini ("Madama Butterfly") e o escritor Lafcadio Hearn ("Lótus"). Hermann Hesse, Carl Gustav Jung e Karl Jaspers também contribuíram significativamente para a maior recepção da Ásia na Europa com seu interesse pelas filosofias e religiões orientais.

No entanto, essa euforia em relação a tudo o que era asiático também foi contrariada pelos medos europeus, pelo menos a partir da época de Genghis Khan. Esses medos foram particularmente alimentados no contexto do auge do colonialismo e da ascensão do nacionalismo no final do século XIX: a metáfora do "Perigo Amarelo" — personificada, por exemplo, no supervilão Fu Manchu — tocou magistralmente no teclado das emoções ocidentais diante da ameaça percebida pela ascensão da China e do Japão como potências políticas e militares.

A pesquisa acadêmica, por sua vez, continuou a se envolver extensivamente com as culturas "asiáticas" até o século XX. Karl Marx cunhou o termo "modo de produção asiático" em sua teoria do materialismo histórico. Ele presumia que a agricultura irrigada era uma característica especial das civilizações avançadas na Ásia e que o capitalismo não poderia se desenvolver devido à organização do trabalho comunitário.

O sociólogo germano-americano Karl August Wittfogel levou esse experimento intelectual um passo adiante ao propor a teoria do "Despotismo Oriental" em 1957: as "sociedades hidráulicas" da Ásia, devido à necessidade da servidão camponesa e à exigência de uma casta dominante, deram origem a sistemas autoritários de governo quase per se. Essa conclusão era nova, mas não a suposição, já transmitida por Aristóteles, de que o mundo "oriental" — embora o pensador grego da época tivesse "apenas" os persas em mente — era despótico por natureza.

Após o início do crescimento econômico na Europa, surgiu uma forma completamente nova de interação com a Ásia: por exemplo, no final da década de 1950, os primeiros veículos foram importados do Japão (Nissan, Toyota). Marcas como Sony e Panasonic rapidamente se tornaram sinônimos de produtos eletrônicos acessíveis do Extremo Oriente, inclusive na Europa. Daí em diante, foi apenas um pequeno passo para a disseminação da cultura mangá, a abertura de lojas de sushi e a ampla disponibilidade de centros de Aikido e cursos de Zen.

A entrada da China no mundo ocidental foi um tanto acidentada: inicialmente, círculos políticos de esquerda se aproveitaram do culto a Mao, cuja infeliz disseminação na Europa desempenhou um papel pioneiro. Posteriormente, surgiram produtos "Made in China", antes estereotipados como "lixo", mas agora oferecidos como pechinchas. A China agora está presente em quase todos os setores, com produtos como células solares e carros elétricos: marcas como Huawei e Xiaomi (celulares), Shein (fast fashion), BYD (carros) e Temu (plataforma online) são agora familiares a quase todos. A MTC, medicina tradicional chinesa, é muito mais conhecida na Europa do que, por exemplo, a arte de cura indiana do Ayurveda.

A Coreia, o terceiro país do Leste Asiático a deixar sua marca, também estabeleceu uma presença significativa na Europa nos últimos anos. O K-pop é há muito tempo um sucesso global de exportação, assim como séries de TV e filmes de ação coreanos. Kimchi e macarrão instantâneo ramyeon picante agora são familiares para quase todas as crianças, enquanto as mulheres elogiam produtos cosméticos como Laneige e Innisfree. Tanto a Hyundai quanto a Kia estão agora tão presentes nas ruas europeias quanto as marcas de automóveis alemãs e francesas. Sem mencionar a LG e a Samsung no mercado de TVs.

A Ásia tem tentado repetidamente se apresentar como uma entidade unificada no cenário mundial. Um exemplo disso é o pan-asianismo japonês, com seu slogan "Ásia para os asiáticos", inicialmente dirigido contra a Rússia (Guerra de 1904/05) e, posteriormente, contra os Estados Unidos e as potências coloniais aliadas. No entanto, esse movimento — como ficou evidente durante a Guerra do Pacífico (1937-1945) e o estabelecimento de governos fantoches subservientes a Tóquio — não se coadunava com a autoimagem emergente da China.

Para o Império do Meio, os "povos bárbaros" subjugados na periferia imediata — por exemplo, na Península Coreana, mas também no Sudeste Asiático e na atual Ásia Central — eram considerados eternamente sujeitos ao imperador e sujeitos ao pagamento de tributos. Com a fundação da República Popular da China e a exportação da revolução comunista, bem como o patriotismo e as reivindicações territoriais de Pequim (inclusive contra o Japão e a Índia), os esforços para fazer com que a Ásia como um todo parecesse mais do que uma mera construção geográfica parecem ter fracassado.

No entanto, tornou-se prática comum referir-se ao século XXI como a "Era Asiática". Economias em rápido crescimento e — pelo menos na parte oriental do continente — uma meritocracia quase universalmente prevalente são as razões para esse desenvolvimento verdadeiramente admirável. Contudo, nem as teses dos "valores asiáticos", um debate iniciado na década de 1990 pelo primeiro-ministro de Singapura, Lee Kuan Yew, e retomado pelo primeiro-ministro da Malásia, Mahathir, como um contramovimento ao "Orientalismo Ocidental", nem o projeto da Nova Rota da Seda, iniciado pela China em 2013, produzirão um "projeto de unificação" abrangente no continente asiático à la União Europeia.

Embora alianças políticas já existam há muito tempo, como a ASEAN e a Organização de Cooperação de Xangai (SCO), levará décadas até que um "mandado de prisão asiático", um "relatório de acidente asiático" ou mesmo um "parlamento asiático" surjam — se é que surgirão. O "Homo sovieticus" poderia ao menos se entregar ao todo-poderoso Estado soviético. O "Homo asiaticus" não só carece de base para isso, como também da necessidade. Robert Schuman, Jean Monnet e Václav Havel eram europeus convictos. Mas qual indiano ou chinês se autodenomina asiático? O ex-secretário-geral da ONU, U Thant, se considerava mais um estadista birmanês do que asiático. Embora Nehru tenha sido um defensor de uma identidade asiática comum no início de seu mandato como primeiro-ministro, ele sempre se considerou um servo leal da Índia.

Por que o termo "asiático" persiste apesar de tudo? Pegue um livro de receitas asiáticas escrito por um tailandês nascido nos EUA com ascendência chinesa e você perceberá rapidamente que até mesmo os asiáticos usam o termo casualmente. O chef menciona os clássicos comuns da culinária do Leste e Sudeste Asiático (jiaozi, ramen, sushi, bibimbap, rolinhos primavera e pho), mas ignora frango tandoori, pilaf, kebab, falafel e homus sem fazer comentários. Uma Ásia unificada também não existe aqui.

Os americanos também tiveram que chegar a essa conclusão, para o bem ou para o mal, durante a Segunda Guerra Mundial. Afinal, era essencial para a sobrevivência distinguir entre os inimigos japoneses e os chineses aliados. Assim, foram emitidas instruções para militares e cidadãos americanos comuns que agora são consideradas deliberadamente racistas. Panfletos com títulos como "Como Reconhecer um Japonês" apontavam, entre outras coisas, as diferenças na aparência (rosto, alinhamento dos dentes), no andar ("os japoneses arrastam os pés, os chineses andam com passos largos") e na pronúncia ("os japoneses absorvem todos os sons do s e não conseguem pronunciar a letra l"). Essas referências não eram aos asiáticos, mas aos "mongoloides", que supostamente invadiram as ilhas japonesas em tempos pré-históricos.

Então, "asiático" é, em última análise, pura ilusão? Com ​​um toque de clichês europeus? Ou não?

Quem poderia julgar isso melhor do que um refugiado judeu nazista de Berlim, Lothar Brieger, que viveu muitos anos exilado em Xangai sob ocupação japonesa? "Para nós, europeus idosos, a relação entre a vida e a morte é a coisa mais importante. (...) Por mais que tentemos nos fortalecer, em última análise, não conseguimos adotar a atitude oriental em relação à morte."

A crença significativa de que não há distinção nítida entre vida e morte, combinada com a ideia de reencarnação, que todas as principais religiões do continente, exceto o islamismo, podem ser o único elo unificador da Ásia. No entanto, certamente também afeta a atitude em relação à vida no aqui e agora.

Matthias Messmer é cientista social, consultor e autor.