Fundador da Open AI, Sam Altman: sedento por sucesso, apaixonado e implacável, é assim que seus biógrafos o retratam

Se você perguntar ao Chat-GPT quem é Sam Altman, o chatbot lista todos os tipos de informações biográficas - e então acrescenta uma pitada de bajulação sobre seu próprio chefe: Altman "sempre tem o desenvolvimento sustentável em mente".

É a ilustração perfeita de como as respostas geradas pela IA muitas vezes permanecem superficiais e por que pesquisas mais aprofundadas valem a pena. Duas biografias de Altman publicadas recentemente por jornalistas americanos oferecem uma oportunidade para fazer exatamente isso. Ambas valem a pena ler e pintam um retrato crítico do homem que desencadeou a revolução da IA.

Para "The Optimist", a repórter do Wall Street Journal, Keach Hagey, teve acesso direto a Altman e também realizou uma extensa pesquisa com seus amigos e parentes. Assim, ela se concentra na carreira e na personalidade de Altman.

No entanto, para "Empire of AI", a jornalista freelancer e especialista em IA Karen Hao teve inicialmente negadas entrevistas com o fundador da Open AI. Isso provavelmente se deveu, em parte, ao fato de ela ter sido a primeira a escrever um perfil da empresa em 2020, o que desagradou a Open AI. Portanto, ela concentra seu livro na revolução da IA. No entanto, Hao também pesquisou o círculo íntimo de Altman e conversou, entre outros, com sua irmã mais nova, Annie, que se afastou da família e processou o irmão.

Ambos os livros retratam um homem extremamente inteligente e ambicioso, motivado principalmente por poder e sucesso econômico. Ele também possui um talento notável para conquistar pessoas. Fica claro também que suas ambições estão longe de terminar com a Open AI.

À primeira vista, a carreira de Altman é rapidamente recontada: Centro-Oeste, família judia, classe média alta, universidade de ponta. Um olhar mais atento revela uma mãe voltada para a carreira que incutiu bom senso, disciplina e ambição nos quatro filhos. E um pai que preferia projetos habitacionais populares a grandes fortunas. E há também um jovem Samuel "Sam" Harris Gibstine Altman, extremamente talentoso: aos dois anos, operava o videocassete dos pais; aos três, o consertava. No ensino fundamental, os professores o tiravam da aula para que ele pudesse ajudá-los com problemas de computador.

Altman percebeu cedo que era diferente, em parte porque gostava de homens. Ele se sentia desconfortável em festas típicas de adolescentes. Preferia ficar em casa, ler livros e aprender linguagens de programação sozinho. Ele tem um lado poético e gosta de escrever. No entanto, acabou desistindo da carreira de escritor, pois não conseguia ganhar muito dinheiro dessa forma.

Na Universidade Stanford, Altman finalmente encontrou um irmão em espírito. Aos 19 anos, ele e outros estudantes fundaram sua primeira empresa, a Loopt: uma rede social onde os usuários compartilham sua localização. Os fundadores ficaram surpresos com a preocupação dos usuários com sua privacidade e o medo de perseguição. Eles não previram consequências tão indesejadas.

Pela primeira vez, o talento empreendedor de Altman se torna evidente: expertise tecnológica se alia a uma ambição tremenda e um charme que cativa investidores. As maiores empresas de telecomunicações dos EUA investem na Loopt, e Altman abandona a faculdade. A startup não é um sucesso, mas é vendida por US$ 43 milhões.

Altman sempre faz seu público se sentir "como se estivesse falando com a pessoa mais importante do mundo", escreve Hagey. Ele consegue "convencer as pessoas de que vê o futuro". Vários associados comparam essas habilidades ao talento de Steve Jobs para apresentar aos ouvintes o aparentemente impossível como algo realizável. Outros veem paralelos com Robert Oppenheimer e Bill Gates.

Altman é o gênio da tecnologia da geração millennial: competente, otimista e um talentoso networker. Ele personifica o tipo de fundador que os investidores do Vale do Silício buscavam na década de 2010. Isso o torna o candidato ideal para seu próximo emprego: com apenas 28 anos, tornou-se presidente da Y Combinator (YC), a incubadora de startups mais importante do Vale do Silício. Sob sua liderança, a incubadora cresceu rapidamente, expandiu-se para a China e o próprio Altman esteve à frente do mundo das startups.

Mas, como costuma acontecer com gênios, a personalidade de Altman também se revela. Na Loopt, os cofundadores tentaram expulsá-lo porque ele estava perseguindo suas próprias ideias sem o consentimento deles. Na YC, também, vários sócios logo reclamaram do "uso inadequado da marca YC para projetos pessoais de Altman", como relata Hagey.

Ele também administra secretamente a Open AI enquanto ainda é presidente da YC. Ele também usa os recursos financeiros da empresa para atrair funcionários para a Open AI. O sigilo tem sido um tema recorrente em sua carreira.

Os relatos de como Altman manipula Elon Musk são impressionantes. Ele convence o bilionário de que ambos deveriam construir um "Projeto Manhattan para IA": inteligência artificial para o benefício da humanidade, embalada em uma empresa sem fins lucrativos e, acima de tudo, antes que uma empresa de tecnologia supostamente maligna como o Google possa fazê-lo. Musk está entusiasmado, prometendo um bilhão de dólares em capital inicial e sugerindo "IA Aberta" como nome. Altman, por sua vez, usa o nome de Musk para trazer pesquisadores de IA de ponta para a startup.

Mas Altman quebra sua promessa: graças a uma estrutura corporativa complexa — outra especialidade do jovem gênio da tecnologia — a startup sem fins lucrativos ainda consegue oferecer aos seus investidores a perspectiva de bilhões em lucros. Quando Musk se desentendeu com Altman por causa disso em 2018, ele saiu de mãos vazias, pouco antes da startup decolar. O processo de Musk contra Altman e a Open AI por quebra de contrato ainda está pendente.

Muitos internamente também estão ressentidos com a nova direção: várias figuras-chave estão deixando a empresa e fundando concorrentes como a Anthropic. De acordo com Hagey, Mira Murati, que foi diretora de tecnologia por muito tempo na Open AI, certa vez descreveu a abordagem de Altman da seguinte forma: diga o que for preciso para conseguir o que deseja. Se isso não funcionar, destrua a credibilidade da outra pessoa ou humilhe-a publicamente.

O estilo de liderança de Altman levou a um golpe no conselho de administração em novembro de 2023. Hao discute o episódio em detalhes. Oficialmente, Altman foi demitido por compartilhar informações incorretamente ou por não compartilhar informações. Hao descreve em detalhes qual funcionário acusou Altman de quê nos bastidores e descreve Altman como um defensor de "muitas pequenas e algumas grandes mentiras".

Mas o conselho de administração subestimou a rede de Altman no Vale do Silício. Depois de apenas cinco dias, o fundador está de volta ao comando — e não é ele, mas os membros rebeldes do conselho que precisam sair.

O fundador da YC, Paul Graham, um colaborador de longa data, diz sobre Altman: "Você poderia jogá-lo de paraquedas em uma ilha cheia de canibais e voltar em cinco anos, e ele seria rei." De fato, da equipe de liderança de quatro pessoas da Open AI que a revista Wired apresentou em sua capa em 2023, apenas Altman permaneceu um ano depois. "O rei dos canibais está sozinho", escreve Hagey.

O mundo talvez conheça Altman como um especialista em IA e CEO da Open AI. Na verdade, seus interesses e investimentos são muito mais amplos. Graças à YC, ele foi um dos primeiros investidores em empresas de tecnologia como Airbnb, Stripe e Reddit, o que o tornou bilionário. Ele também tem participação em quase todas as tecnologias futuras: criptomoedas, mini usinas nucleares, rejuvenescimento celular e implantes cerebrais.

Altman ocasionalmente investe por interesse pessoal, por exemplo, em uma startup de biotecnologia que visa permitir que casais do mesmo sexo tenham filhos geneticamente relacionados a ambos os pais. Este ainda é um sonho distante: Altman e seu marido tiveram um filho com uma barriga de aluguel em fevereiro; não se sabe qual deles é o pai biológico.

"The Optimist" ocasionalmente se perde em detalhes biográficos, como os ancestrais de Altman ou a vida de personagens secundários. "Empire of AI", por outro lado, assume ocasionalmente um tom ativista: a autora descreve modelos de IA generativa como "monstros" que consomem muita energia, matéria-prima e mão de obra. Ela compara a indústria de IA americana a uma "versão moderna de uma ordem mundial colonialista" e leva o leitor aos mercados emergentes como prova disso.

A conquista dos jornalistas reside em retratar vividamente a imagem pública de Altman e da Open AI com inúmeras anedotas. Seus retratos consistem em muitas pequenas pinceladas, permitindo reconhecer a natureza multifacetada do todo. Para isso, eles realizaram uma pesquisa extremamente meticulosa e extensa. Eles oferecem o oposto do que a sala de bate-papo GPT às vezes gosta de nos impor: fatos em vez de meias-verdades.

Keach Hagey: Sam Altman. IA Aberta, Inteligência Artificial e a Corrida pelo Nosso Futuro. Traduzido do inglês por Thomas Wollermann e Christa Prummer-Lehmair. Quadriga-Verlag, Colônia 2025. 464 pp., CHF 41,90.

Karen Hao: Império da IA. Por dentro da corrida imprudente pela dominação total. Penguin Press, 2025. 496 pp., US$ 32.