Estalagmites em uma caverna de Iucatã revelam por que a civilização maia entrou em colapso.

Arqueólogos há muito tentam determinar o que exatamente causou o colapso da civilização maia . Os primeiros assentamentos maias têm cerca de 3.000 anos, datando do primeiro milênio a.C., mas a cultura atingiu seu auge por volta do ano 600. Milhares de antigas cidades maias foram descobertas, a maioria localizada no sul da Península de Yucatán, no México, Belize e Guatemala, onde deixaram vestígios de seus avanços significativos em áreas como escrita, arte, arquitetura, mitologia, matemática e astronomia.

Mas por volta de 850, após dois milênios de prosperidade e domínio, os maias começaram a abandonar suas grandes cidades em massa . Em menos de dois séculos, essa civilização foi reduzida a uma sombra de sua antiga glória. O que causou o colapso da cultura maia ?

Uma equipe de pesquisadores apresentou novas evidências sobre as razões que podem ter levado a esse desastre inexplicável. De acordo com um comunicado da Universidade de Cambridge, os cientistas analisaram isótopos de oxigênio de estalagmites encontradas nas Cavernas de Tzabnah, em Yucatán, México, que fornecem informações valiosas sobre a quantidade de chuva na região entre 871 a.C. e 1021, tanto na estação seca quanto na chuvosa. As informações coletadas revelam que houve oito secas nesse período, todas com duração de pelo menos três anos.

Pesquisadores encontraram até evidências de uma seca particularmente catastrófica que durou 13 anos consecutivos. E embora os maias tivessem um sistema sofisticado de canalização e aproveitamento de água, uma seca tão prolongada sem dúvida teve um impacto profundo em suas estruturas políticas e sociais.

"Houve várias teorias sobre as causas do colapso dessa civilização, como mudanças nas rotas comerciais , guerras ou secas severas, com base nos vestígios arqueológicos deixados pelos maias", observa o pesquisador Daniel H. James , da Universidade de Cambridge. "Mas, nas últimas décadas, combinando dados arqueológicos com evidências climáticas quantificáveis, começamos a entender o que aconteceu com os maias e por quê."

Foi somente na década de 1990 que pesquisadores começaram a combinar registros climáticos com informações deixadas pelos próprios maias , como datas-chave (ou a falta delas) em monumentos, para tentar mostrar que uma série de secas severas contribuiu para o colapso daquela civilização. Agora, Daniel H. James e outros pesquisadores da Grã-Bretanha, Estados Unidos e México usaram as impressões digitais químicas contidas em estalagmites de uma caverna no norte de Yucatán para analisar essas secas com mais precisão. Esta é a primeira vez que foi possível isolar individualmente as condições de precipitação para as estações chuvosa e seca durante o período de declínio que culminou no colapso da cultura maia. Os resultados desta pesquisa acabam de ser publicados na Science Advances .

As estalagmites, como sabemos, formam-se quando a água pinga do teto de uma caverna, e os minerais que ela contém se acumulam em grandes depósitos no chão. Ao datar e analisar as camadas de isótopos de oxigênio dentro da estalagmite, os pesquisadores obtiveram informações muito detalhadas sobre o clima durante a era maia, e especificamente sobre o chamado Período Clássico Maia Terminal, que abrangeu aproximadamente 800/830 d.C. a 950/1000 d.C. e foi caracterizado pelo declínio e abandono de muitas cidades importantes.

Durante períodos de seca prolongada e severa, a inscrição de datas em sítios como Chichén Itzá cessou completamente.

Pesquisas anteriores com estalagmites já haviam determinado a precipitação média anual durante o Período Clássico Terminal, mas a equipe da Universidade de Cambridge foi além e conseguiu isolar informações individuais sobre as estações chuvosa e seca. "Saber a precipitação média anual não revela tanto quanto saber como foi cada estação chuvosa", diz Daniel H. James. "Conseguir isolar a estação chuvosa nos permite rastrear com precisão a duração da seca da estação chuvosa, que é o que determina o sucesso ou o fracasso das colheitas."

De acordo com as informações contidas nas estalagmites, entre 871 e 1021 d.C., houve oito secas na estação chuvosa, cada uma com duração de pelo menos três anos, embora a seca mais longa tenha durado 13 anos. As informações climáticas contidas nas estalagmites nas Cavernas de Tzabnah correspondem às datas registradas pelos maias em seus monumentos . Durante períodos de seca prolongada e severa, a inscrição de datas em sítios como Chichén Itzá cessava completamente. "Isso não significa necessariamente que os maias abandonaram Chichén Itzá durante esses períodos de seca severa, mas eles provavelmente tinham preocupações mais imediatas do que a construção de monumentos, como o sucesso das plantações das quais dependiam", observa James.