O momento mais infame <em>de Jeopardy!</em> assombrou os fãs da série, suas estrelas e até mesmo Alex Trebek. Agora está claro o porquê.

Em uma manhã de 2010, Alex Trebek entrou no campus da IBM, não muito longe da cidade de Nova York, e se preparou para inspecionar o que se tornaria o jogador mais incomum da história do Jeopardy!.

A viagem, do outro lado do país a partir do set de filmagem do programa em Culver City, havia sido cuidadosamente planejada. David Ferrucci, cientista da computação da IBM, passou anos liderando uma equipe para desenvolver o que se tornaria o primeiro e, até então, o último não humano a competir no Jeopardy! O apresentador de longa data Trebek assistiria a três jogos de treino com "Watson", como o sistema era chamado, e dois competidores humanos. Em seguida, a equipe do Jeopardy! seria levada para almoçar nas proximidades, e Trebek, por fim, subiria ao palco e apresentaria ele mesmo mais dois jogos de treino com Watson.

Naquela época, os preparativos para um futuro concurso televisionado de Jeopardy! com a criação da IBM estavam bem encaminhados, mas esta era a primeira vez que Trebek teria contato com a tecnologia pessoalmente, e sua aprovação era crucial. Ferrucci estava ansioso para exibir um elemento em particular: o visor, que havia sido manipulado para mostrar os três principais palpites de Watson sempre que respondesse, juntamente com a taxa de confiança numérica que tinha em cada um. Para Ferrucci, esse recurso era fundamental para demonstrar as capacidades de processamento de linguagem do computador, porque mostrava que Watson não estava apenas dando respostas — estava raciocinando. Se Watson fosse implantado em setores como o da saúde, seus usuários humanos não iriam querer saber apenas seu melhor palpite. Seria infinitamente mais valioso saber se Watson estava 95% confiante ou apenas 30%, e se esses níveis de confiança estavam alinhados com sua taxa de precisão real.

Também contribuiu para uma melhor visualização. Ferrucci havia levado sua filha pequena ao laboratório no início do processo e lhe mostrado o Watson jogando contra oponentes humanos. Quando Watson se recusou a ligar, a filha de Ferrucci se virou para ele e perguntou se o computador havia travado. Ele teve dificuldade para explicar que não — o computador simplesmente não estava confiante o suficiente para arriscar um palpite. A pedido de Ferrucci, a equipe de marketing da IBM encomendou uma pesquisa que confirmou o que ele suspeitava: se as pessoas não conseguiam ver os palpites ponderados do Watson, a competição era entediante e difícil de entender.

Quando Trebek chegou à IBM, a equipe do Watson já havia convencido os produtores do Jeopardy! da ideia do monitor, e o painel de respostas aparecia sempre que o computador oferecia uma resposta. Inicialmente, sentado com Trebek na sala verde, Ferrucci ficou animado: Trebek gostou da nova adição. "Ele estava observando o painel de respostas e disse: 'Isso é fascinante'", lembrou Ferrucci.

Ele então disse a Trebek que eles iriam incluí-lo nos episódios televisionados.

"Ele diz: 'Ah, não, não. Não, não vamos'", disse Ferrucci. "Porque aí não é Jeopardy! "

" Jeopardy! tem a ver com o design", disse Trebek. "Você tem a foto da cabeça, a foto da pergunta, a foto da resposta, a foto de duas pessoas, a foto de três pessoas."

"Ele conhecia cada cena, cada ângulo que se encaixava para criar um jogo de Jeopardy! ", disse Ferrucci. "E ele sabia o que o público deveria fazer durante aquela cena.

Ele me disse: 'Quando esse painel de respostas estiver pronto, farei algo completamente diferente. Isso não é Jeopardy! ' E o que ele quis dizer com 'Não é Jeopardy! ' é: 'O público está tendo uma experiência completamente diferente agora.'

A IBM estava fortemente motivada a mostrar o que o computador realmente fazia, mas Trebek não estava disposto a colaborar. No almoço, Ferrucci e outros membros da equipe da IBM tentaram convencê-lo. Até Harry Friedman, então produtor executivo do programa, se envolveu. "Harry explicou a ele por que era importante", disse Ferrucci. "E ele disse: 'Não, eu não vou fazer isso.'"

O momento foi revelador do papel solene de protetor que Trebek, que morreu em 2020, desempenhou em Jeopardy! — e também do desconforto generalizado com o invasor de computador em um ambiente muito familiar e muito humano.

Watson foi ao ar em 2011, contra o atual apresentador Ken Jennings e Brad Rutter. Os episódios foram um sucesso de audiência e um espetáculo midiático, rendendo de tudo, desde uma capa da revista New York Times até um documentário da PBS. Foi uma aposta de ponta na ciência da computação e a vanguarda da era moderna da inteligência artificial, um amuse-bouche relativamente saudável para a atual lista de mestrados em Direito e desleixo em IA. E continua sendo algo que os fãs do Jeopardy! debatem fervorosamente até hoje.

De fato, nos anos que se seguiram aos jogos Watson, odiar o computador — ou pelo menos odiar suas alegações insensatas de vitória — tornou-se uma causa favorita entre os devotos do Jeopardy!. "É claro que o Watson chutou a bunda dos humanos — não foi uma luta justa", escreveu um competidor após a exibição dos jogos. Em 2021, Jordan Boyd-Graber, professor de ciência da computação e ex-participante do programa, lançou uma palestra afirmando que os jogos Watson eram fraudados. O assunto é um eterno favorito no subreddit do Jeopardy!, onde os jogos foram descartados como " decepcionantes ", " injustos " e — meu favorito — "um truque" que apresentou "o único [competidor] que eu realmente odiei ".

James Holzhauer, o astro da série que estreou no Jeopardy! quase uma década depois da briga com Watson, é igualmente direto. "A partida do Jeopardy! com Watson foi essencialmente manipulada devido ao tempo de reação sobre-humano do computador", disse ele.

A raiva é especialmente aguda entre alguns dos que enfrentaram Watson. "Para mim, era extremamente óbvio que o que estava acontecendo não era uma luta justa", disse David Madden, campeão de Jeopardy! por 19 dias, que jogou com Watson enquanto o sistema estava sendo testado. "O que tornou tudo tão irritante foi que isso se transformou em um exercício de prestidigitação."

Apesar de ter comparecido ao evento, Jennings me contou que Trebek também teve suas próprias dúvidas. "O público costumava perguntar a ele sobre Watson, e dava para perceber que ele ainda estava meio irritado depois de todo esse tempo", disse Jennings. "As pessoas perguntavam quem era seu jogador favorito de Jeopardy!, e é claro que ele nunca se comprometeria com isso. Ele simplesmente dizia: 'Qualquer um, menos Watson. Nossa, eu odiava aquele Watson.'"

Agora, em um momento muito diferente tanto para Jeopardy! — sua 42ª temporada começa na segunda-feira — quanto para a relação do público com a IA, vale a pena perguntar: o que foi o confronto com Watson? Entre outras coisas, foi uma prévia em horário nobre do momento de ansiedade e raiva em que nos encontramos agora.

O primeiro pensamento de Ferrucci ao ouvir sobre um plano para construir um computador que pudesse competir no Jeopardy! foi: absolutamente não.

Na época, ele trabalhava no braço de pesquisa da IBM, onde se concentrava no processamento de linguagem natural em IA. A ideia do Jeopardy! estava circulando pela IBM como uma nova versão do Deep Blue, o computador de xadrez da empresa, que derrotou Garry Kasparov em 1997 .

Em meados da década de 2000, um executivo da IBM chamado Paul Horn já havia apresentado a ideia ao departamento de pesquisa duas vezes. Se você está tentando provar que sua tecnologia é poderosa e inteligente diante do maior público possível, dificilmente poderia imaginar um palco melhor do que o Jeopardy!, o programa de perguntas e respostas que há muito tempo serve como sinônimo de inteligência na cultura pop. "As pessoas associavam isso à inteligência", disse Horn na época, e ele queria essa plataforma.

Mas Horn foi rejeitado. Ferrucci estava bem ciente das limitações da tecnologia: os melhores modelos de processamento de linguagem da época chegavam a 35% de precisão, ele me disse. "Mesmo lá, as perguntas eram mais simples do que no Jeopardy!, porque eram muito diretas", disse ele. "Para vencer no Jeopardy!, era preciso ter uma precisão na faixa de 80 a 90%. Isso não chega nem perto do que as máquinas conseguiam fazer."

Então, em 2006, quando Horn fez a ronda pela terceira vez, Ferrucci ficou intrigado, mas só até certo ponto, considerando os desafios extremos. "Um grupo se reuniu para descobrir como dizer não ao pobre Paul Horn, pela terceira vez", disse Ferrucci. Mas, enquanto conversavam com ele, Ferrucci começou a se perguntar: Será que seria possível? "Passou de 'Isso é completamente impossível' para 'Meu Deus, isso é fácil' e depois para 'OK, é possível, mas muito difícil'. Eles me disseram: 'OK, Dave, bom, a responsabilidade é sua'."

No ano seguinte, a IBM contatou o Jeopardy! Ferrucci, que havia oficialmente assinado como chefe do projeto Watson, e dois membros da equipe de marketing da IBM voaram para Los Angeles, onde se encontraram com Friedman e Rocky Schmidt, outro produtor de longa data, e fizeram uma turnê pelo Jeopardy! juntos. Mas para o cientista da computação, explicar a ideia era mais fácil dizer do que fazer. "Parecia uma reunião muito agradável", disse Ferrucci. "Mas o que descobrimos depois foi que eles não tinham ideia do que estávamos falando." Por fim, Ferrucci descobriu que o Jeopardy! estava confuso: aparentemente, o programa tinha a impressão de que a IBM estava simplesmente tentando obter um contrato de TI com a Sony, que produz o programa.

Os altos escalões do programa não foram os únicos inicialmente confusos com a proposta. Ferrucci se lembra de um executivo sênior da IBM "com muita influência" que era brilhante, mas não assistia televisão. O executivo se reuniu com a equipe de Ferrucci, indignado com o fato de o grupo ter conseguido financiamento para o projeto — sua esposa, ele contou a Ferrucci, o havia convidado para assistir a alguns episódios do programa, e ele ficou horrorizado com a possibilidade de a IBM desperdiçar seus recursos ali. Por fim, a equipe descobriu que o executivo não tinha assistido ao Jeopardy! Ele tinha assistido ao "Nomeie Essa Música" .

As primeiras tentativas da IBM de fazer o computador que se tornaria Watson jogar Jeopardy! não foram animadoras: o computador estava acertando apenas 13% das dicas de programas recentes. "Treze — não 30", disse Ferrucci. Sua estimativa de confiança — uma parte crucial da IA, pois diria ao computador se deveria ou não ligar — era ainda pior.

Logo, a IBM começou a realizar jogos de treino com Watson em seu campus de pesquisa no Condado de Westchester, apresentado pelo ator Todd Alan Crain, primeiro contra funcionários da IBM convocados durante o horário de almoço e, por fim, contra campeões do Jeopardy!, escolhidos a dedo pelo programa e conduzidos sob a mais estrita confidencialidade. Algumas das primeiras iterações não eram exatamente adequadas para o showbiz: Crain se lembra de uma versão em que Watson, cujo enorme "corpo" de servidores — "10 unidades do tamanho de geladeiras" em uma sala refrigerada, segundo Crain — era representado na sala por um alto-falante enfiado na parte superior de uma lata de lixo, que era então envolta em um pano preto.

"O aluguel era muito, muito baixo", disse Crain. Em um desses dias de exposição, com a liderança do Jeopardy! e da IBM presentes e a equipe do documentário da PBS filmando, Watson respondeu a um pedido de palavra em alemão para "não" — nein — com um toque de criatividade que provavelmente não seria bem recebido durante o horário de exibição do game show das 19h da sua avó: "foda-se".

"Todos na plateia perderam a cabeça", disse Crain. "Foi um caos na sala. Risadas suadas."

Mas o computador melhorou continuamente. Quando Friedman e Schmidt visitaram a sede da IBM no final de 2007, o Watson já tinha quase 50% de precisão, com seu desempenho em constante crescimento. Assim que os ex-alunos do Jeopardy! começaram a chegar, os jogadores encararam o desafio com o tipo de atitude defensiva nerd que se esperaria da elite do trivia: Ferrucci lembra que um jogador apareceu com uma camiseta do John Henry.

“Eu era mãe de duas crianças pequenas, e eles estavam dispostos a me hospedar em um hotel, e eu pude jogar Jeopardy! de novo”, disse Alison Kolani, uma jogadora de testes que venceu o Jeopardy! em 2008. “Então eu pensei: 'O que vocês quiserem que eu faça, eu farei.'”

Até hoje, os jogadores que conseguiram roubar um ou dois jogos de Watson permanecem extremamente orgulhosos do feito. "Comecei a notar algo que você nunca, jamais, veria no programa: os competidores humanos meio que se uniam contra Watson", disse Crain, que apresentou quase 200 jogos ao longo de 25 meses. "Então, se um dos competidores escolhesse uma categoria que por acaso fosse um Daily Double, o outro competidor humano sem dúvida diria algo como: 'Vai lá!'. Eles encorajavam o outro competidor."

Não que essa intimidação ocasional tenha ajudado muito, visto que Watson não fazia ideia do que seus oponentes estavam tramando. Mas não era esse o ponto. "Não é que ele ou ela quisesse vencer", disse Crain. "Eles esperavam que nós, como humanidade, vencêssemos aqueles jogos."

Madden, campeão de 19 dias, foi um dos jogadores que conseguiu derrotar o computador. "Eu sabia desde o início que teria que jogar um jogo muito diferente do que eu jogava quando estava no programa", disse ele. "Eu simplesmente sabia que teria que arriscar tudo."

Então foi isso que ele fez, perseguindo e encontrando Daily Doubles e fazendo apostas enormes que, na época, seriam altamente incomuns no Jeopardy!, quase uma década antes de Holzhauer transformar o jogo . E embora tenha vencido duas vezes com essa estratégia, foi nos jogos de treino que surgiram os primeiros indícios de um ponto sensível e duradouro para os fãs do programa de perguntas e respostas: Watson era extremamente bom em marcar primeiro. "Ficou muito claro rapidamente que Watson tinha um timing de campainha simplesmente ridículo", disse Madden.

Kolani — que passou a usar pronomes masculinos para Watson por causa da voz masculina do computador — notou o mesmo. "Era muito rápido e quase sempre acertava", disse ela. "Foi uma experiência humilhante."

O jornalista Stephen Baker trabalhou com a IBM ao longo do desenvolvimento do Watson e do projeto Jeopardy!, publicando um livro sobre a iniciativa chamado Final Jeopardy: Man vs. Machine and the Quest to Know Everything . Na época, a IBM desconfiava da expressão inteligência artificial , insistindo em chamar o computador de "sistema de perguntas e respostas". "Eles não queriam chamá-lo de IA porque a IA tinha uma péssima reputação de falsas promessas", disse-me Baker. "Eles me alertaram para nunca chamá-lo de IA."

Em Final Jeopardy , Baker relata como a IBM e o Jeopardy! discutiram sobre como o Watson tocaria o sinal sonoro. Por sua própria natureza, um computador poderia tocar o sinal sonoro muito, muito mais rápido do que até mesmo o mais experiente fanático por campainhas. "A jornada elétrica do cérebro ao dedo levava duzentos milissegundos, cerca de 10 vezes mais tempo que o Watson", escreveu Baker. Mas a IBM descobriu que os jogadores humanos, sabendo que a abertura para tocar o sinal sonoro era iminente, podiam usar a antecipação para obter uma vantagem com seus neurônios comparativamente lentos; alguns "tocavam o sinal sonoro em milissegundos após a luz" que sinaliza que os jogadores podem tocar o sinal sonoro sem uma penalidade de bloqueio.

No entanto, à medida que o desenvolvimento avançava, os executivos do Jeopardy! ficaram preocupados, exigindo que a empresa construísse um dedo improvisado que, na estimativa da IBM, "reduziria o tempo de resposta do Watson em oito milissegundos", de acordo com o Final Jeopardy . Isso deixou o Watson com uma velocidade de campainha de aproximadamente 28 milissegundos, contra 200 milissegundos de um ser humano médio.

Mesmo assim, isso não impediu Madden ou qualquer outro participante do programa de derrotar o computador. De fato, o próprio Baker quase derrubou Watson quando a IBM se viu sem um concorrente e substituiu o roteirista. Baker liderou até o Final Jeopardy!, ele me contou, mas o computador apostou mais alto e venceu. Mesmo assim, ele se orgulhava do feito e logo depois garantiu sua quase vitória para Ferrucci.

"E ele disse: 'Ah, sim, deve ter sido uma cópia antiga no laptop de alguém'", disse Baker. "Era um software totalmente desatualizado."

Jennings e Rutter foram intencionalmente mantidos longe de Watson e da IBM nos anos que antecederam a partida.

Não demorou muito para persuadir qualquer um dos dois a assinar. Jennings se lembra de ter recebido uma ligação do programa anos antes da gravação dos jogos, perguntando se ele se lembrava do Deep Blue. "'A IBM acha que o Jeopardy! é a próxima fronteira depois do xadrez'", disse Jennings. "'Se eles conseguissem desenvolver um algoritmo, você seria um dos concorrentes?'" E eu disse que sim. Eu tinha me formado em ciência da computação. Eu sabia que algoritmos de perguntas e respostas não chegavam nem perto do Jeopardy!

À medida que as batidas se aproximavam, e já que Watson foi privado das estatísticas do jogo, o Jeopardy! conseguiu que ambos os competidores obtivessem gravações em Blu-ray de alguns dos jogos de treino do computador contra outros participantes do Jeopardy!.

"Foi assim que consegui meu primeiro Blu-ray", disse Jennings. "Eles me enviaram um Blu-ray para que eu pudesse assistir Watson derrotar os campeões do Jeopardy! dos anos 90 e 2000." E ele derrotou, para sua surpresa inicial: "Ele estava claramente jogando tão bem ou melhor do que os oponentes do Jeopardy! que eu teria muito medo de enfrentar", disse ele.

Particularmente desconcertante para Jennings foi o que veio com a gravação dos jogos de treino: um rascunho inicial de um artigo de pesquisa da IBM que, entre outras coisas, apresentava um gráfico de dispersão do desempenho de Watson se aproximando cada vez mais do que os pesquisadores — e Ferrucci, o principal autor do artigo — chamaram de "nuvem dos vencedores".

"Por que há duas cores de pontos na nuvem de dispersão?", Jennings se lembra de ter se perguntado — e então feito uma descoberta surpreendente. Suas 74 vitórias em 2004 não foram apenas a sequência mais longa da história do Jeopardy!: eram dados valiosos e abundantes sobre o que era necessário para vencer, que a equipe da IBM havia separado com sua própria tonalidade no gráfico. "Um deles são os campeões do Jeopardy!, e os pontos pretos, na verdade, sou eu. Sou a parte da nuvem que ele está tentando alcançar."

Ainda assim, nem Jennings nem Rutter cogitaram a ideia de bolar uma estratégia conjunta para derrotar seu inimigo digital. "A rivalidade ainda era acirrada", disse Rutter. Na época, Rutter estava invicto no programa, tendo derrotado Jennings e vários outros competidores famosos no Ultimate Tournament of Champions de 2005. Quando Jennings soube que Rutter também participaria dos jogos Watson, ele se lembra de ter pensado: "Ah, tenho que jogar com o Brad de novo?"

"Não que nunca tenhamos nos desgostado, mas definitivamente não éramos tão próximos quanto nos tornamos mais tarde", disse Rutter. "Eu queria derrotá-lo tanto quanto queria derrotar o computador."

Mesmo assim, Jennings me disse que pouco poderiam ter feito para abalar Watson, que não conseguia ver nem ouvir. "Não há nada que seus oponentes pudessem fazer em particular, como Garry Kasparov poderia ter tentado uma abertura estranha para despistar um jogador de xadrez de computador", disse ele. "Simplesmente há menos desse tipo de estratégia no Jeopardy! "

Nos anos seguintes ao convite para jogar com um computador, Jennings e Rutter seguiram com suas vidas na Costa Oeste. Ferrucci e sua equipe continuaram trabalhando no Watson, à medida que sua precisão e índices de confiança melhoravam. Ex-alunos do Jeopardy! continuaram a circular pelo campus, e cada vez menos saíam vitoriosos. A IBM e o Jeopardy! começaram a acionar suas respectivas máquinas de relações públicas, com repórteres ansiosos para ver pela primeira vez a máquina que supostamente seria capaz de derrubar alguns dos maiores gênios do país.

E então chegou dezembro de 2010. Faltando apenas algumas semanas para a gravação, Trebek fez sua visita fatídica ao campus da IBM e imediatamente derrubou a tela que mostrava o nível de confiança de Watson. Uma parte crucial da visão de Ferrucci e da IBM estava revelada — pelo menos por enquanto.

Derrotado, o grupo retornou ao escritório da IBM para se preparar para os dois jogos do Watson que Trebek apresentaria. Então, Ferrucci teve uma ideia: desligariam o painel de respostas ali mesmo. Assistindo a uma transmissão do primeiro jogo que Trebek apresentou da sala verde, ele se lembra do apresentador lamentando, com várias pistas, que o painel do Watson havia sumido.

Então, assim que o segundo jogo começou, a voz de Trebek soou pelo interfone do auditório: "Ferrucci!", gritou ele. "Entre aqui!"

Os participantes do Jeopardy! às vezes comparam receber uma repreensão de Trebek como se fossem chamados à sala do diretor. Desta vez não foi diferente. Ferrucci atravessou o corredor e entrou na sala. "Não quero apenas o painel de respostas na televisão", Ferrucci disse que Trebek lhe disse, "eu o quero no meu pódio".

Finalmente chegou a hora de jogar.

Um dia antes da gravação dos episódios de Watson, Jennings e Rutter viajaram para o campus da IBM para uma rodada de jogos de treino contra o computador. Rutter se lembra de ter encontrado um oponente tradicional, pelo menos em termos de jogabilidade. Ele jogava categorias de cima para baixo e não parecia estar procurando por Daily Doubles. Mais notavelmente, nem Jennings nem Rutter se lembram de ter tido muita dificuldade para vencê-lo no estouro do cronômetro. Eles rapidamente se juntaram ao grupo de vencedores de Watson: jogaram três partidas completas, disse Rutter, e cada competidor, incluindo Watson, venceu uma vez.

No dia seguinte, a IBM fez uma mudança. Em Final Jeopardy , Baker descreve como, pouco antes do início da partida televisionada, os técnicos mudaram Watson para o que ele chamou de "modo campeonato". Isso, escreveu Baker, implicou em duas mudanças. Primeiro, avisaram Watson sobre o fato de que a partida era (aham) um evento de dois dias, com pontuação total , o que mudou sua estratégia de apostas. E, continua Baker, "a equipe da IBM direcionou a máquina para procurar por Daily Doubles".

Ao entrar no anfiteatro, Jennings lembra que percebeu que estava parcialmente lotado por membros do conselho da IBM. "De alguma forma, não me ocorreu que se tratava de um evento econômico", disse ele. "A maioria dos jogos Jeopardy! não afeta os mercados financeiros, digamos assim."

A rodada inicial do primeiro jogo parecia indicar que o duelo de duas partidas poderia não ser do agrado do computador: enquanto Jennings estava atrás com US$ 2.000, Rutter conseguiu empatar com Watson com US$ 5.000. A partir daí, porém, nenhum dos dois pareceu capaz de fazer muito mais do que assistir Watson arrasando rumo à vitória. Watson cometeu alguns erros, principalmente quando chutou "Toronto?????" em resposta a uma pista do Final Jeopardy! — o calcanhar de Aquiles do computador, como a equipe de Ferrucci bem sabia — que dizia: "Seu maior aeroporto recebeu o nome de um herói da Segunda Guerra Mundial; o segundo maior, de uma batalha da Segunda Guerra Mundial". (Para Ferrucci, que deixaria a IBM no ano seguinte, a falha não foi um desastre completo: os pontos de interrogação indicavam falta de confiança e, se o painel de respostas, conquistado com muito esforço, estivesse visível, como não estava para nenhuma pista do Final Jeopardy!, teria mostrado que o segundo palpite de Watson era Chicago — a resposta certa.)

Mas, na maior parte do tempo, Watson se manteve firme. Repetidamente, Jennings e Rutter podiam ser vistos batendo em seus botões, apenas para o computador ser o primeiro a acertar a resposta. Numa pausa em relação aos jogos de treino do dia anterior, Watson correu pelo tabuleiro, claramente à espreita das Duplas Diárias. Encontrou-as, apostando alto e de forma estranha: acertou cinco das seis oportunidades, apostando quantias como US$ 6.435 e US$ 1.246, enquanto ambas somavam ao seu total e eliminavam seus oponentes humanos.

Rutter lembra-se de ter se juntado a Jennings nos bastidores durante um intervalo, momento em que ficou claro que Watson estava rejeitando a antiga jogabilidade de cima para baixo e buscando ativamente os Daily Doubles, especialmente nas categorias mais baixas do tabuleiro. "Caçar os Daily Doubles — isso realmente faz sentido", disse Rutter, que ele e Jennings discutiram nos bastidores da IBM.

Muitos fãs do Jeopardy! atribuiriam a popularização dessa estratégia a James Holzhauer, mas não a Rutter. "Por mais incrível que James seja, ele recebe muito crédito por pular de um lado para o outro e buscar as Duplas Diárias", disse Rutter, que aplicou a estratégia em torneios subsequentes. "E não foi daí que eu tirei isso. Foi do Watson." (Holzhauer, no entanto, a popularizou: ele ganhou quase US$ 2,5 milhões durante uma sequência de 32 vitórias com a estratégia em 2019, e hoje você pode vê-la em ação quase todas as noites no Jeopardy! )

O público na IBM era, sem surpresa, esmagadoramente pró-Watson, e à medida que a vitória do computador parecia cada vez mais certa, a multidão demonstrava seu entusiasmo de uma forma nada parecida com a de Jeopardy!. "Eles não conheciam bem a etiqueta", disse Jennings. "O que me lembrou foi como as mães de concursos de beleza sempre mimam seus queridinhos quando fazem alguma coisa. Watson acertava alguma dica fácil e havia conversa na sala."

Os humanos perderam. Watson terminou com US$ 77.147, contra US$ 24.000 de Jennings e US$ 21.600 de Rutter. Como ficou famoso, Jennings acrescentou: "Eu, pelo menos, dou as boas-vindas aos nossos novos senhores robôs" em sua última resposta do Final Jeopardy!, enquanto Rutter se curvava para o leitor sem humanos ao lado deles. Era difícil contestar a leitura deles: em praticamente nenhum momento pareceu que qualquer um dos humanos tivesse chance de vitória.

Mas no palco, enquanto aplausos para uma máquina sem orelhas caíam, Jennings e Rutter pareciam mais agradavelmente surpresos do que decepcionados, um estado talvez ajudado por seus respectivos prêmios de consolação de US$ 150.000 e US$ 100.000. "Depois que tudo acabou, Ken e eu voltamos para o camarim e eu pensei: 'Bem, acho que é assim que é jogar contra nós'", disse Rutter.

Após a vitória de Watson, Jennings foi cercado por engenheiros e executivos da IBM, ansiosos para lhe dizer o quão valiosos seus próprios dados haviam sido enquanto programavam o computador. "Eles diziam: 'Você deveria se sentir ótimo. Há muito de você em Watson'", disse Jennings. "Isso não me fez sentir melhor."

A disputa persistente sobre a imparcialidade dos jogos Watson é cristalizada na implantação do modo campeonato.

O fato de ter sido habilitado apenas para os jogos televisionados atraiu críticas de muitos — incluindo Trebek. Baker conversou com Trebek dois dias após o confronto com Watson, e o apresentador ficou furioso com o que considerou uma isca. "Acho que isso foi um erro da IBM", disse ele a Baker. "Me irritou muito."

"A IBM não precisava fazer isso", continuou Trebek. "Eles provavelmente teriam vencido de qualquer maneira. Mas estavam com medo."

Tanto Jennings quanto Rutter descreveram como ficaram tocados ao ler o que Trebek disse a Baker em seguida: "Eu me senti mal pelos caras, porque senti que eles tinham sido um pouco enganados".

"Ele era tão protetor conosco, e isso dizia muito sobre o tipo de cara que Alex era", disse Rutter. "Ele realmente acreditava que os competidores eram as estrelas do show, não ele" — um ditado que Trebek gostava de repetir. "Por mais errado que isso seja agora, todos nós sabemos", acrescentou.

Para Rutter, é difícil se livrar da sensação de que a IBM fez o Watson jogar mal de propósito — ou pelo menos não tão bem quanto possível — durante os jogos de treino. "Foi definitivamente um jogo de sandbagging", disse ele. "A forma como aconteceu, especialmente no estouro do cronômetro, foi exatamente como seria de se esperar, com Ken e eu e, digamos, Jerome [Vered]", disse ele sobre os três jogos de treino, o terceiro jogador na final do Ultimate Tournament of Champions. "Não houve nada de extraordinário. Parecia apenas mais um bom jogador do Jeopardy! "

Na visão da IBM, os treinos na véspera dos jogos televisionados não foram uma oportunidade para Jennings e Rutter avaliarem o estilo de jogo de Watson: eles serviriam para "testar o maquinário e a campainha", segundo Baker. E nada no modo campeonato deveria ter afetado o tempo de Watson na campainha, segundo Baker — tanto Jennings quanto Rutter superaram o dispositivo de sinalização do computador de forma justa e certeira na primeira tentativa.

Ainda assim, é difícil ter certeza. "Da perspectiva do Alex, parecia que o Watson era mais burro do que realmente era", Baker me contou sobre os jogos de treino. "Assim como eu, eles provavelmente jogavam uma versão mais antiga do software." Questionado se, mesmo com o dedo improvisado, a capacidade de zumbir do Watson era rápida demais, Baker respondeu: "Acho que, no fim das contas, era."

Na opinião de Rutter, foi o tempo do alarme sonoro que o condenou, assim como a Jennings. "Sim, teoricamente, e isso acontecia às vezes, se Ken e eu estivéssemos certos, poderíamos entrar antes de Watson se ele acionasse o alarme sonoro", disse Rutter. "Mas o verdadeiro problema do alarme sonoro é a velocidade mais a consistência, e ele tinha uma consistência exata. E simplesmente não há como um humano ser tão consistente no tempo dele."

“Não havia como perder”, disse ele.

Para complicar ainda mais a situação, disse Rutter, tanto ele quanto Jennings eram — pelo menos para humanos — muito bons em vencer batalhas de campainha. "Se você tem um monstro da campainha e duas outras pessoas, as outras duas meio que se canibalizam", disse Rutter. "É tipo, ok, um humano pode ficar na frente do computador nessa, mas qual vai ser? Se Ken ou eu estivéssemos realmente errados, talvez quem estivesse certo tivesse uma chance, mas com nós dois jogando, bem, simplesmente não tinha jeito."

Apesar de suas críticas sobre o buzzer, Rutter relembra o episódio com carinho. "Vamos deixar claro: não estou acusando-os de trapaça", disse ele. "Dou todo o crédito à IBM por ter chegado a esse ponto, porque se a IA não estivesse funcionando tão bem quanto poderia, o Watson não teria ativado o buzzer em certas categorias ou certas pistas. Então, não é como se eles estivessem roubando a glória aqui. O Watson fez exatamente o que disse que faria."

"Foi bom para a IBM, foi bom para o Jeopardy!, foi bom para mim, foi bom para o Ken", disse ele. "Todos são vencedores."

Nem todo mundo tem tanta certeza — os fãs do Jeopardy! discutem sobre isso com mais fervor do que nunca, e até Jennings tem dúvidas. "Até hoje, eu ainda não sei — será que foi porque o Watson estava se segurando, porque eles não o colocaram no modo turbo?", disse ele sobre as vitórias dele e de Rutter durante os jogos de treino. "Não sei até que ponto nós simplesmente achamos que estávamos nos segurando, e ele estava zumbindo lentamente de propósito e respondendo incorretamente."

Ou poderia ter sido algo mais prosaico: a situação temida que roubou a vitória de muitos candidatos do Jeopardy!. "Pode ser que simplesmente não tenha havido uma boa distribuição de categorias", disse ele.

O argumento da velocidade do buzzer perdeu um pouco de sua força ultimamente, graças, entre todas as fontes, ao próprio Jeopardy!. Por muitos anos, a sabedoria predominante no programa era que a velocidade do buzzer era o que diferenciava os jogadores de elite. A maioria dos competidores sabe a maioria das respostas na maioria das vezes, dizia o refrão típico — eu mesmo escrevi sobre isso em anos anteriores — e, portanto, quem tocava e arrecadava os dólares se resumia a quem tocava primeiro.

Recentemente, porém, essa velha máxima foi abalada: o programa começou a divulgar estatísticas sobre tentativas de buzzer, revelando que alguns competidores, especialmente aqueles nos escalões mais altos do jogo, tocam o buzzer com muito mais frequência do que outros. Não é que o buzzer não importe — ele apenas importa muito menos do que se acreditava anteriormente, uma mudança que reacendeu a importância da expertise no assunto.

As host, it now often falls to Jennings to study particularly striking data about buzzer use during games, noting players whose thumb-forwardness seems to point to especially broad trivia knowledge bases. “Now that we keep better stats at Jeopardy! , we know that the buzzer is not always the game changer,” he said.

Jennings is circumspect about the perpetual controversy around Watson. “All the things that bother people about Watson never bothered me, because those advantages are available to a human player as well,” he said. “I could sandbag in a practice match and then try something totally different during the game. That's not forbidden.

“Is it unfair that Watson could buzz faster than any human? No, that's just an advantage we know that computers have,” he said. He has seen the many complaints about Watson's speed, and the frequent suggestion that the computer's timing should have been slowed or perhaps swapped for a randomized selection of human response times.

“Maybe it would have been a better test of question answering, but it would not have been a better test of Jeopardy! play,” Jennings said. “That's just something a computer is good at in the Jeopardy! domain, the same way that a human is better at lateral thinking. I wasn't going to hamstring my lateral thinking to play more like a computer, so it didn't seem unfair to me that Watson had advantages.”

To this day, Jennings' Reddit username is “WatsonsBitch.”

Not long after ChatGPT's 2022 launch, Jennings wondered: How might the new generation of large language models do against Jeopardy! material?

During his reign as Jeopardy! host, Trebek typically arrived at the soundstage bright and early to review the upcoming tape day's clues in his office. Jennings, who has hosted the show since 2021, prefers to look clues over the night before, and thus found himself in a hotel room with a sheaf of fresh game material, prepped and vetted by Jeopardy! 's writers but never posted online or, indeed, seen by anyone except a handful of the show's staff.

Jennings pulled up ChatGPT and first tried entering clues from shows that had already aired. The LLM nailed them effortlessly. Then he put in some of the hot-off-the-presses clues that contestants would face the following day. Once again, ChatGPT was speedy and right every time. Jennings, who has long written his own trivia prompts outside Jeopardy! (including at Slate and, most recently, in a book published this summer), eventually tried submitting his own.

“If I made up a very esoteric, Jeopardy! -style wordplay, lateral-thinking bit of craziness—I could get crazy enough that it could get beat, but hardly ever,” Jennings said. “I had to write the world's most annoying Jeopardy! clues just to try to get it to be wrong. Maybe Watson was buzzing about half the time or slightly more. Today, humans would not have a chance. The equivalent algorithm would be buzzing practically 100 percent of the time.