O quarterback universitário mais badalado de todos os tempos começa no sábado. A pressão não poderia ser maior.
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calc(100vw - 30px)" largura="1560">Arch Manning se tornará o centro do universo do futebol americano universitário ao meio-dia de sábado, quando liderará o nº 1 Texas até Columbus para jogar contra o atual campeão nacional Ohio State, que está classificado em nº 3. Em alguns sentidos, Manning é o prospecto de quarterback mais futurista que já existiu. Ele tem sido uma sensação no Instagram e no TikTok desde o início de sua carreira no ensino médio na Louisiana, onde enfrentou concorrentes que não estavam à sua altura e os destruíram. Em uma época de atletas universitários ganhando grandes cheques, Manning é um dos poucos que têm grande valor comercial, independentemente do dinheiro que recebe por praticar seu esporte. Ele é um pitchman bem remunerado para Uber, Red Bull e Raising Cane's , entre outros.
A existência de um Manning da Geração Z está deixando os avaliadores salivando. Ele será titular pelo Texas por um ano, talvez dois, e depois será uma das primeiras escolhas no draft da NFL. Sobrinho de Peyton e Eli e neto de Archie, ele nasceu mais ou menos para jogar como quarterback. O pai de Manning, Cooper, não era quarterback, mas, para pais, o ex-wide receiver e irmão de dois vencedores do Super Bowl não era um mau recurso para o filho.
Como celebridade e um dos jogadores universitários mais badalados de todos os tempos — provavelmente o mais badalado, embora se possa argumentar sobre isso — Arch Manning ocupa um espaço liminar. Ele é um quarterback do momento, um grande nome que pode aproveitar as mudanças do esporte como poucos. Mas, para mim, o que mais se destaca em Manning não é o fato de ele estar seguindo um novo manual para um quarterback estrela. É o fato de ele estar seguindo um manual já estabelecido. Até agora, ele administrou sua carreira menos como um quarterback cinco estrelas moderno e mais como qualquer outro prospecto de quarterback de elite teria agido 20 anos atrás, antes que os ventos econômicos mudassem e derrubassem a velha ordem do esporte. Até agora, sua carreira está mais para 2005 do que para 2025.
É engraçado que seja um Manning que administre sua carreira dessa maneira. Vinte e um anos atrás, os Mannings fizeram a jogada de poder mais descarada e egoísta da história do draft. Eli, vindo de Ole Miss, era o principal prospecto no draft de 2004, para o qual o San Diego Chargers tinha a primeira escolha. Eli não queria jogar pelos Chargers, e sua equipe exerceu pressão sobre San Diego para não recrutá-lo. A maioria das pessoas acha que Archie, o patriarca da família, agiu como um marionetista. Archie negou ter orquestrado a jogada , mas de qualquer forma, a manobra de Manning funcionou. Os Chargers recrutaram Eli, mas rapidamente o trocaram para o New York Giants por Philip Rivers, e os dois quarterbacks seguiram carreiras de sucesso em costas opostas.
A NFL não se tornou mais hospitaleira para jovens promessas que querem traçar seu próprio caminho. Na verdade, a liga profissional seguiu o caminho oposto, conquistando posteriormente uma escala salarial para calouros em negociações coletivas e limitando a influência que os calouros tinham sobre os times. Mas o futebol americano universitário se tornou muito mais parecido com o mundo que os Manning esperavam que Eli pudesse construir para si mesmo ao entrar na NFL. Jogadores universitários sempre podiam escolher suas universidades, é claro, mas uma série de decisões judiciais e campanhas de pressão política nas últimas décadas gradualmente concederam mais direitos aos jogadores. Todo jogador deve ser não apenas recrutado, mas re- recrutado, repetidamente, para permanecer em seu time. Um quarterback cinco estrelas fica no banco por um ano sem jogar? Ele pode ter ido embora. Ficar sentado por dois anos? Provavelmente já foi. Mais do que isso? Não há chance de ele continuar por aí. Algumas pessoas gostam que seja assim que funciona agora, e outras não, mas é a realidade transitória do futebol americano universitário em meados da década de 2020.
Em outras palavras, nunca houve um momento mais vantajoso para alguém como Arch Manning ascender. O jovem de 21 anos não só poderia escolher a dedo sua primeira universidade, como qualquer recruta número 1 sempre faz, como provavelmente poderia ter obtido a garantia de mais de 100 universidades de que começaria como um verdadeiro calouro e preencheria qualquer número que quisesse em seu cheque, com base no NIL coletivo da universidade. Se nada disso o satisfizesse, ele poderia pular para o próximo lugar e obter o pacote que desejasse. Mas não foi assim que a carreira de Manning foi. Este é seu terceiro ano no Texas.
Arch tem outra coisa a seu favor: ele é um Manning. Como membro de uma família rica em gerações, ele não precisava jogar o jogo de nome-imagem-e-semelhança como a maioria dos jogadores. Não se engane — ele jogou . Mas enquanto a maioria dos jogadores é paga apenas para jogar futebol americano, Manning é famoso o suficiente para conseguir uma série de contratos de patrocínio legítimos, não que ele precise do dinheiro. O mundo dos contratos NIL é incrivelmente opaco, e isso pode ser apenas uma narrativa que a família Manning tem empurrado em perfis de mídia , mas Arch parece ter se movido lentamente para coletar dólares NIL depois de chegar ao Texas como um calouro em 2023. (Movendo-se lentamente também tem seus benefícios. Manning foi o único jogador famoso a anunciar que não apareceria no retorno de 2024 do videogame de futebol americano universitário da EA Sports. Mais tarde, ele conseguiu um contrato maior para participar dele.)
Esses luxos permitiram que Manning deixasse que considerações puramente futebolísticas guiassem sua carreira incipiente. Ele se comprometeu com o Texas porque gostava do estado e de seu técnico, Steve Sarkisian. Fazia sentido: Sarkisian é um desenvolvedor comprovado de talentos ofensivos, e o ataque do Texas depende de conceitos de passe que se assemelham aos que Manning usará na NFL. O Texas é incrivelmente rico, como os fãs dos Horns ficarão felizes em dizer, mas muitos outros programas poderiam ter (e fizeram) um discurso chamativo para Manning. No entanto, quando Manning estava em ascensão como um verdadeiro calouro, havia apenas os rumores mais marginais sobre uma transferência. O mesmo aconteceu no ano passado, quando ele ficou atrás de um titular muitas vezes medíocre, Quinn Ewers. Agora Manning deve estar completamente marinado, e os Longhorns o colocarão na grelha mais quente imaginável quando enfrentarem os Buckeyes neste fim de semana.
Manning assume a posição de titular em circunstâncias históricas. O Texas, talvez você se surpreenda, nunca havia sido o time número 1 da pré-temporada até agora. O jogo contra o Ohio State, número 3, é, pelo ranking, o maior jogo da Semana 1 que o esporte já teve. Um quarterback titular em seu primeiro ano liderando o time número 1 para fora do túnel para o primeiro jogo da temporada em qualquer lugar é raro. As únicas outras vezes que isso aconteceu neste século foram no Alabama, onde a dinastia de Nick Saban é a exceção que confirma a regra.
A seguir, vem a parte mais interessante: ver se Manning é realmente bom. Mas não quero ser muito dramático: ele é bom. Ele não incendiou o mundo com suas aparições como reserva e titulares no ano passado, mas Manning é tão física e mentalmente preparado para a posição que seria pura brincadeira sugerir que ele não será pelo menos um bom quarterback universitário com chance de uma longa carreira na NFL. Sua capacidade de escanear o campo e controle do corpo já são ótimas características, e ele joga no ambiente ideal para ter uma temporada de sucesso. O Texas sempre tem alguns dos melhores wide receivers do futebol americano universitário. A linha ofensiva dos Longhorns deve dar bastante tempo a Manning. Só falta ele usar sua vantagem.
