Com <i>Hum,</i> Helen Phillips abraça a 'vasta área cinzenta' da tecnologia moderna

Os panos de prato eram desconcertantes. No outono de 2019, a autora Helen Phillips já havia acumulado mais de cem páginas de anedotas sobre IA e vigilância para um possível livro que ela queria escrever, o livro que se tornaria Hum do ano passado, agora em brochura. Mas foi somente quando a própria Phillips experimentou o lento avanço do rastreamento de dados que os conceitos de seu livro começaram a se manifestar rotineiramente. Durante uma caminhada específica para casa depois do trabalho, ela percebeu que precisava comprar novos panos de prato; ela abriu o computador logo depois, e lá estavam eles, anunciados para ela. "Eu já os havia procurado? Não me lembrava", Phillips me diz agora. "Eu havia dito algo em voz alta? Era apenas aquela sensação estranha de estar sendo vigiada." Ela foi em frente e comprou os panos de prato, mas a compra não a livrou "daquela pequena sensação desagradável", aquela sensação de estar sendo observada.

"E se você levasse esse tipo de vigilância do consumidor a um lugar extremo?", pergunta Phillips. Essa questão acabou formando a premissa central de Hum , uma obra tensa de ficção científica literária que é tanto sobre as inseguranças da intimidade e da paternidade quanto sobre o escopo em expansão da tecnologia. A história se passa em um mundo de um futuro próximo devastado pelo clima, no qual a protagonista de Phillips, May, perde seu emprego para a proliferação da IA, uma proliferação que levou à presença crescente de robôs apelidados de "hums". Depois de passar por uma cirurgia experimental que impede que seu rosto seja reconhecido pela tecnologia de vigilância, May usa seus ganhos para levar seu marido e filhos ao Jardim Botânico, um paraíso exuberante e luxuoso protegido das temperaturas crescentes fora de sua fortaleza. Mas mesmo um mundo dentro de uma bolha isolada nem sempre é legível, e logo May tem que depender de um zumbido para manter sua família intacta.

Abaixo, Phillips discute como ela abordou as grandes questões de tecnologia, paternidade e mudanças climáticas em uma história tão concisa; o que trabalhar em Hum lhe ensinou sobre o futuro; e o denominador comum entre seus livros, incluindo The Need , indicado ao National Book Award de 2019, e The Beautiful Bureaucrat, de 2015.

Achei muito comovente que o livro comece com May tendo o rosto alterado — não por motivos estéticos, mas para que ela possa se tornar uma estranha à tecnologia e, talvez, de certa forma, a si mesma. O que te fez decidir lançar o livro com essa cena em particular?

A primeira linha do livro me veio à mente logo no início: "A agulha se aproximou do seu olho, e ela tentou não se encolher". Há um pouco da ansiedade do futuro que enfrentamos bem ali nessa linha. May está interessada na possibilidade de não ser reconhecida em uma cidade onde a vigilância é tão comum. Ela também faz isso por dinheiro, pois perdeu o emprego para a inteligência artificial. É isso que ela precisa vender neste momento da vida: ela mesma como cobaia.

Há também uma resposta diferente para essa pergunta, um pouco mais pessoal. Quando eu tinha 11 anos, perdi todo o meu cabelo devido à alopecia. Então, fui uma mulher careca durante a maior parte da minha vida. E quando eu tinha uns 13 anos, minha mãe e eu tivemos a ideia de tatuar sobrancelhas e delineador no meu rosto para que eu não precisasse aplicá-los de manhã. O processo de fazer tatuagens faciais naquela idade — minha memória sensorial disso está muito presente na cena inicial [do livro]. Então foi daí que veio a base física.

Este livro é sobre tecnologia de vigilância, mas também sobre mudanças climáticas, a economia gig, IA, publicidade, consumismo, as maneiras como mentimos para nós mesmos e para aqueles que amamos. Estou curioso para saber como essas questões foram incorporadas ao romance. Quanto disso foi um subproduto da própria trama, e o quanto você intencionalmente quis nomear essas ansiedades e incluí-las no contexto?

Quando me preparo para escrever um romance, é, em grande parte, uma forma de processar minhas próprias ansiedades — uma forma de entendê-las melhor. Eu estava reunindo as coisas com as quais me preocupo ao olhar para o futuro; há uma longa lista delas. E enquanto eu lia e refletia sobre o enredo, todas elas se fundiram. O rascunho original do livro era duas vezes mais longo e continha muito mais pesquisa. Cortei o livro basicamente pela metade, porque o que eu quero é que [a pesquisa] seja o iceberg que você sente sob o livro, mas não o ponto focal do livro.

Esta está longe de ser a sua primeira vez escrevendo sobre a ansiedade da maternidade, mas Hum retrata a paranoia mais particular da parentalidade na era digital. Sua relação com a maternidade mudou à medida que você se tornou cada vez mais consciente da presença e do poder da tecnologia?

Eu certamente queria explorar a vasta área cinzenta que sinto em minha própria vida em relação à tecnologia.

Na verdade, é encorajador e reconfortante saber onde seus filhos estão o tempo todo. Mas também é preocupante que vigiemos nossos filhos por meio de seus dispositivos? E sempre saibamos onde eles estão? Há alguma perda de exploração e aventura humana essencial que eles perdem quando sabem que os estamos rastreando? Estou preocupado com isso.

Os zumbidos são a personificação disso [dissonância]. Minha esperança é que o leitor os vivencie de muitas maneiras diferentes e tenha uma gama de sentimentos diferentes em relação a eles: desde achá-los sinistros até achá-los reconfortantes e fofos. Acho que é assim que a tecnologia funciona para nós: é bom que, quando estou perdido, eu consiga me orientar no meu celular. Nem sei como me daria a volta ao mundo sem ele. Mas será que acho estranho que, para que meu celular me ajude a navegar em um mapa, alguém, em algum lugar, basicamente saiba onde estou o tempo todo? É uma faca de dois gumes; eu queria abordar isso no livro.

Como escrever Hum te ajudou a lidar com esses sentimentos dissonantes? O que você está sentindo agora?

Desde que comecei a escrever Hum , as mudanças climáticas se aceleraram, e a inteligência artificial — quando eu estava escrevendo, era GPT-3, não ChatGPT, o que é um salto total. Então, esses problemas só se tornaram mais espinhosos desde que comecei a pesquisar o livro. Mas nas entrevistas que fiz enquanto pesquisava para o livro, eu perguntava às pessoas: "O que podemos fazer?" E um refrão que ouvi foi que precisamos ter uma comunidade; precisamos ter comunidades significativas . É somente a partir desse senso de interconexão e ação coletiva que podemos esperar mudanças. O livro não chega realmente a esse ponto de ação coletiva, mas pretendo que, no final — pelo menos na unidade da família — haja algum senso de um corpo interconectado de cuidado e bem-estar.

Você sente que os livros que compõem sua obra dialogam entre si? ​​E se sim, como você, como autor, caracterizaria essa conversa?

Eu sinto que The Beautiful Bureaucrat , The Need e Hum são meio que uma série juntos. Todos eles têm protagonistas femininas, e são contados em um terceiro [ponto de vista] próximo com uma intimidade real com a ansiedade e o desejo daquela protagonista. Todos eles têm algum elemento de especulação ou ficção científica que, para mim, reflete o mundo em que vivemos. Todos eles também têm um elemento muito diferente de pesquisa científica. Com The Beautiful Bureaucrat , fiz muita pesquisa matemática. Com The Need , fiz muita pesquisa sobre paleobotânica porque essa era a profissão da protagonista. Para este livro, fiz muita pesquisa sobre inteligência artificial e mudanças climáticas. Mas eles estão falando um com o outro de uma forma mais profunda também. Um crítico disse recentemente: "Helen faz da ansiedade um gênero", o que talvez seja uma distinção duvidosa. Mas eu acho que — até certo ponto — esses são livros sobre confrontar suas ansiedades.

Esta entrevista foi editada e condensada para maior clareza.