O legado incompreendido do art-rock de Devo é explorado em novo documentário

NOVA YORK — Você conhece a banda Devo, certo? Os caras com aqueles chapéus e macacões vermelhos engraçados de plástico? Os músicos de New Wave por trás do clipe bobinho de "Whip It"? Eles tinham aquela vibe estranha e espirituosa dos anos 80? Bem, acontece que você pode não saber tanto quanto pensa.

O novo documentário da Netflix, "Devo", é uma análise reveladora de uma banda de art-rock nascida em Ohio que argumenta que eles foram talvez a banda mais incompreendida do planeta. O documentário estreia no serviço de streaming na terça-feira.

“Fomos banalizados e rotulados”, disse o cofundador Gerald Casale à Associated Press. “Este documentário nos permite falar sobre o que pensávamos e o que nos motivou a criar o que criamos.”

Dirigido por Chris Smith, “Devo” usa filmagens de arquivo e entrevistas para traçar o início, a ascensão e a queda da banda, com participações especiais de fãs como David Bowie, Iggy Pop e Neil Young.

O Devo se apresentou ao mundo em 1977 ao fazer uma versão frenética de "I Can't Get No) Satisfaction", dos Rolling Stones, que lhes rendeu um lugar crucial no "Saturday Night Live". Nos palcos, eles se contorciam como vermes ou se vestiam como os caras de "Os Caça-Fantasmas".

Eles lançaram seu álbum de estreia, "Q: Are We Not Men? A: We Are Devo!", produzido por Brian Eno, em 1978 e alcançaram disco de platina com "Freedom of Choice", de 1980, que incluiu "Whip It", um sucesso justamente quando sua gravadora se preparava para lançá-los.

Mas por trás dos estranhos colares cervicais e joelheiras, havia poderosas ideias artísticas e literárias sobre o rumo que o país estava tomando. Eles se autodenominaram em homenagem à ideia de que a sociedade moderna estava entrando em um processo de "devolução".

“Estávamos vendo um mundo que era a antítese do futuro idealizado e prometido, forjado nos anos 50 e 60”, diz Casale no filme. “O que vimos foi uma regressão.”

O núcleo da banda foi formado a partir de uma tragédia: Casale e Mark Mothersbaugh se conheceram na Kent State University, onde viveram o assassinato de quatro estudantes desarmados que protestavam contra a guerra pela Guarda Nacional em 1970.

Essa tragédia forjou na dupla um protesto anti-establishment e anticapitalista, misturando a nobre história da arte com a cultura pop. Eles admiravam o dadaísmo e Andy Warhol. As fábricas de Akron inspiraram seus macacões cinza e máscaras faciais de plástico transparente — retratando engrenagens de uma máquina como no filme de arte "Metrópolis".

“Tínhamos uma metaabordagem”, conta Casale à AP. “Era uma abordagem multimídia, com grandes ideias. A música era um elemento, uma camada, uma dimensão, mas estava conectada a essa grande visão de mundo.”

Parte da força do Devo residia em seu componente visual, e seus vídeos eram repletos de comentários políticos. O animado "Beautiful World" apresentava cenas de violência policial, da KKK e de atentados, enquanto "Freedom of Choice" alertava contra os perigos do conformismo.

A música "Whip It" foi escrita após a leitura do livro de ficção científica pós-moderna de 760 páginas de Thomas Pynchon, "Gravity's Rainbow". O vídeo — que mostra cowboys bebendo cerveja, tiroteios perigosos e agressões — na verdade zombava do presidente Ronald Reagan e seu conservadorismo machista.

Os membros do Devo — que também incluíam o irmão de Mark, Bob, o irmão de Gerald, Bob, e Alan Myers — se apresentavam na TV e conversavam com apresentadores de talk shows como David Letterman, mas sua sátira nunca parecia ter sucesso.

“Ninguém queria nos ouvir falando sobre a dualidade da natureza humana, os perigos do pensamento de grupo e a atrofia da capacidade das pessoas de pensar logicamente e criticamente”, diz Casale. “Era tipo: 'Que chato. Só nos fale sobre drogas e sexo.'”

O rock sempre precisou de bandas como a Devo, um corretivo para a máquina corporativa. Você pode ver um eco da Devo quando MIA levantou o dedo médio durante o show do intervalo do Super Bowl em 2012. Os membros da Devo citam bandas como Rage Against the Machine e System of a Down como mantenedoras da chama acesa.

“A única coisa que você pode esperar é que isso crie uma conscientização e acabe com a complacência, mas isso não parece ter acontecido no passado”, disse Mothersbaugh à AP.

“Sempre tentei ser otimista de que a devolução era algo que seria corrigido e que nossa mensagem não seria necessária neste momento, mas infelizmente ela está mais real do que nunca.”

Depois de Devo, Casale dirigiu videoclipes e comerciais, enquanto Mothersbaugh fez trilhas sonoras para filmes e programas de TV como “Pee-Wee's Playhouse”, “The Life Aquatic with Steve Zissou”, “Rugrats” e “Hello Tomorrow!”

Há sinais de otimismo quando os membros do Devo tocam ao vivo ultimamente. Mothersbaugh diz que vê muitos jovens usando seus smartphones para burlar os controles da mídia.

"Vemos muitas pessoas parecidas conosco, com cabelos grisalhos, na plateia. Mas também tem muita gente, o que me surpreende um pouco, mas acho que é só porque elas têm essa coisa na mão que às vezes usam a seu favor."

O Devo deve embarcar em uma turnê ainda este ano com o B-52's. A Cosmic De-Evolution Tour começará em 24 de setembro em Toronto e terminará em 2 de novembro em Houston.

Você pode pensar no Devo como New Wave, eletrônica primitiva ou synth-pop, mas eles se veem de forma diferente: "Éramos punk de verdade, o que significa que questionávamos a autoridade ilegítima e nos mantivemos em nosso próprio caminho, fazendo o que queríamos, permanecendo fiéis à nossa visão", diz Casale. "Isso é punk."