Stalagmiten in einer Höhle auf der Halbinsel Yucatán verraten, warum die Maya-Zivilisation zusammenbrach.

Archäologen versuchen seit langem herauszufinden, was genau den Zusammenbruch der Maya-Zivilisation verursacht hat . Die frühesten Maya-Siedlungen sind etwa 3.000 Jahre alt und stammen aus dem ersten Jahrtausend v. Chr., doch ihren Höhepunkt erreichte die Kultur um das Jahr 600. Tausende von antiken Maya-Städten wurden entdeckt, die meisten davon auf der südlichen Halbinsel Yucatán in Mexiko, in Belize und Guatemala. Dort hinterließen sie Spuren ihrer bedeutenden Fortschritte in Bereichen wie Schrift, Kunst, Architektur, Mythologie, Mathematik und Astronomie.

Doch um 850, nach zwei Jahrtausenden des Wohlstands und der Vorherrschaft, begannen die Maya, ihre großen Städte massenhaft zu verlassen . In weniger als zwei Jahrhunderten war diese Zivilisation nur noch ein Schatten ihres früheren Glanzes. Was war die Ursache für den Zusammenbruch der Maya-Kultur ?

Ein Forscherteam hat nun neue Erkenntnisse zu den möglichen Ursachen dieses unerklärlichen Debakels vorgelegt. Wie die Universität Cambridge mitteilte, analysierten die Wissenschaftler Sauerstoffisotope von Stalagmiten aus den Tzabnah-Höhlen im mexikanischen Yucatán. Diese liefern wertvolle Informationen über die Niederschlagsmenge in der Region zwischen 871 v. Chr. und 1021 v. Chr. – sowohl in der Trocken- als auch in der Regenzeit. Die gesammelten Informationen zeigen, dass es in diesem Zeitraum acht Dürreperioden gab, die jeweils mindestens drei Jahre dauerten.

Forscher haben sogar Hinweise auf eine besonders verheerende Dürre gefunden, die 13 Jahre in Folge andauerte. Und obwohl die Maya über ein ausgeklügeltes System zur Kanalisierung und Nutzung von Wasser verfügten, hatte eine solch lang anhaltende Dürre zweifellos tiefgreifende Auswirkungen auf ihre politischen und sozialen Strukturen.

„Es gab zahlreiche Theorien über die Ursachen des Zusammenbruchs dieser Zivilisation, wie etwa veränderte Handelsrouten , Kriege oder schwere Dürren, die auf den archäologischen Überresten der Maya basierten“, bemerkt Daniel H. James , Forscher an der Universität Cambridge. „Aber in den letzten Jahrzehnten haben wir durch die Kombination archäologischer Daten mit quantifizierbaren Klimabeweisen begonnen zu verstehen, was mit den Maya geschah und warum.“

Erst in den 1990er Jahren begannen Forscher, Klimaaufzeichnungen mit von den Maya selbst hinterlassenen Informationen zu kombinieren, wie etwa wichtigen Daten (oder deren Fehlen) auf Monumenten, um zu zeigen, dass eine Reihe schwerer Dürren zum Zusammenbruch dieser Zivilisation beitrug. Nun haben Daniel H. James und andere Forscher aus Großbritannien, den Vereinigten Staaten und Mexiko die chemischen Fingerabdrücke in Stalagmiten aus einer Höhle im Norden Yucatáns verwendet, um diese Dürren genauer zu analysieren. Damit war es zum ersten Mal möglich, die Niederschlagsbedingungen für die Regen- und Trockenzeiten während der Periode des Niedergangs, der zum Zusammenbruch der Maya-Kultur führte, einzeln zu isolieren . Die Ergebnisse dieser Forschung wurden soeben in Science Advances veröffentlicht.

Stalagmiten entstehen, wie wir wissen, wenn Wasser von der Decke einer Höhle tropft und die darin enthaltenen Mineralien sich in großen Ablagerungen am Boden ansammeln. Durch die Datierung und Analyse der Sauerstoffisotopenschichten im Stalagmiten haben Forscher sehr detaillierte Informationen über das Klima während der Maya-Ära gewonnen, insbesondere über die sogenannte Klassische Maya-Endperiode, die sich von etwa 800/830 n. Chr. bis 950/1000 n. Chr. erstreckte und durch den Niedergang und die Aufgabe vieler wichtiger Städte gekennzeichnet war.

Während längerer und schwerer Dürreperioden kam es an Stätten wie Chichén Itzá überhaupt nicht mehr zu Datumseingrabungen.

Frühere Forschungen an Stalagmiten hatten bereits den durchschnittlichen Jahresniederschlag während der Spätklassischen Periode bestimmt. Das Team der Universität Cambridge ging nun jedoch noch einen Schritt weiter und konnte einzelne Informationen über die Regen- und Trockenzeiten isolieren. „Die Kenntnis des durchschnittlichen Jahresniederschlags verrät nicht so viel wie die Kenntnis über den Verlauf der einzelnen Regenzeiten“, sagt Daniel H. James. „Wenn wir die Regenzeit isolieren können, können wir die Dauer der Dürre in der Regenzeit genau verfolgen, die über Erfolg oder Misserfolg der Ernte entscheidet.“

Den in den Stalagmiten enthaltenen Informationen zufolge gab es zwischen 871 und 1021 n. Chr. acht Dürreperioden während der Regenzeit, die jeweils mindestens drei Jahre dauerten; die längste Dürreperiode dauerte jedoch 13 Jahre. Die in den Stalagmiten der Tzabnah-Höhlen enthaltenen Klimainformationen stimmen mit den Daten überein, die die Maya auf ihren Monumenten vermerkten . Während längerer und schwerer Dürreperioden wurden an Stätten wie Chichén Itzá keine Datumsinschriften mehr angebracht. „Das bedeutet nicht unbedingt, dass die Maya Chichén Itzá während dieser schweren Dürreperioden aufgegeben haben, aber sie hatten wahrscheinlich dringlichere Sorgen als den Bau von Monumenten, wie etwa den Erfolg der Ernte, von der sie abhängig waren“, bemerkt James.