Die Durrells von Richard Bradford: Meine Familie und andere Lügen

Jeder liebt Geschichten über Gerald Durrells Familie auf Korfu, wie sie in „My Family And Other Animals“, einer „Pantomime nostalgischer Unschuld“, aus dem Jahr 1956, erzählt werden.

Es wurde sofort ein Bestseller und verkaufte sich besser als Churchills „A History Of The English-Speaking Peoples“. Hannah Gordon, Imelda Staunton und Keeley Hawes spielten im Fernsehen Louisa, Durrells Mutter.

Das azurblaue Meer und „ein Himmel, der bei Sonnenuntergang golden flackerte“ sind natürlich eine unvergleichlich fotogene Kulisse.

Doch wie Richard Bradford zeigt, waren die Durrells hinter den Kulissen alles andere als charmant exzentrisch – und in Wirklichkeit bestand Korfu nur aus unerbittlich hungrigen Moskitos und unhygienischen Unterkünften, die für ihren Läusebefall bekannt waren.

Louisa war leider keine besonders attraktive Verrückte, sondern eine psychisch kranke Alkoholikerin, die zum Frühstück Gin trank. Sie war oft in einem Pflegeheim und wurde wegen Depressionen behandelt.

Margo, die jüngste Schwester, weinte ständig, heiratete einen Flugzeugingenieur und verbrachte die Kriegsjahre in einem italienischen Kriegsgefangenenlager in Äthiopien .

Leslie, ein Bruder, war völlig durchgeknallt. Er schoss auf Möwen und Tauben, schwängerte das Dienstmädchen, verließ es und wanderte nach Kenia aus – wo er betrügerische Anlagepläne betrieb, um Witwen um ihre Ersparnisse zu bringen.

In seinen berühmten Memoiren erwähnt Gerald nicht, dass Larry, sein literarischer Bruder, tatsächlich verheiratet war und „so weit weg von seiner Mutter lebte, wie es nur möglich war“. Den Rest der Familie besuchte er nur kurz. Er war seiner Frau häufig untreu und hatte „hinter einem Felsen“ Sex mit anderen Frauen.

Was die anderen klassischen Charaktere betrifft, so hatte Spiro, der komische Taxifahrer (einprägsam dargestellt von Brian Blessed), in Wirklichkeit sechs Jahre in Amerika gelebt und sprach fließend Englisch. Seine hysterischen Verstümmelungen – „Machen sie dir etwa Sorgen?“ – wirken heute etwas rassistisch.

Auch war Theodore Stephanides kein absurd unfähiger Arzt, da er sein Medizinstudium an der Sorbonne abgeschlossen hatte.

Die Idee hinter „Meine Familie und andere Tiere“ ist, dass die Durrells unkonventionell und verarmt waren und nur über die Runden kommen konnten, indem sie in irgendeine abgelegene Gegend im Ausland zogen.

In Wahrheit waren sie wohlhabende Kolonialisten – Louisas Ehemann hinterließ ihr bei seinem Tod im Jahr 1928 nach heutigem Wert fast eine Million. Die Familie war seit Generationen in Indien ansässig und hatte dort Brücken, Eisenbahnen und Kanäle gebaut. Im Jahr 1930 entschied sie sich für Korfu, weil sie dort „einen unbeschwerten Insel-Lebensstil“ hatte, der an die Zeit der indischen Kolonialherrschaft erinnerte.

Alle außer Margo, die mit ihrem Mann auf einem Flugboot in Nordafrika war, mussten 1939, als der Krieg erklärt wurde, eilig nach Großbritannien zurückkehren. Gerald brachte auf ungeklärte Weise seine Sammlung von Eulen, Kröten und Schildkröten mit.

Die Durrells lebten in einem Herrenhaus in Bournemouth mit einem Ballsaal mit Parkettboden. Bald füllte sich das Haus mit Schimpansen, Gorillas, Giftschlangen und Kaninchen, die „über die Möbel krabbelten“.

Schließlich gelang es Gerald, der übrigens nie mehr als ein Amateur war und nie Zoologie studiert hatte, eine Anstellung im Whipsnade Zoo anzunehmen, wo er die Hoffnung äußerte, „vom Aussterben bedrohte Arten zu schützen“.

Doch waren es nicht die eifrigen europäischen Sammler, die das Aussterben der Arten bedrohten? Mit 105.000 Pfund aus dem Treuhandfonds seines verstorbenen Vaters finanzierte Gerald Reisen nach Westafrika und Südamerika, wo er Paviane und Fledermäuse fing.

Insgesamt wurden 139 Kisten mit Säugetieren und Vögeln nach England zurückgeschickt und an Zoos verkauft. Die Methode, ein Nilpferd zu fangen, bestand darin, die Mutter zu erschießen und das Kalb mitzunehmen.

Im Jahr 1959 begann er, alle seine Vorschüsse, Lizenzgebühren und Honorare in seinen eigenen Zoo auf Jersey zu investieren, wofür er eine Anzahlung von 390.000 Pfund leisten musste.

David Niven besuchte Gorillas und beobachtete sie beim Sex. „Wo immer ich hingehe, passiert so etwas“, kommentierte er. Ein Mandrill zeigte Prinzessin Anne seinen feuerroten Hintern. „Hättest du nicht auch so einen Hintern?“, fragte Gerald. „Nein, ich glaube nicht“, antwortete Prinzessin Anne, die ich mir später in lautes Gelächter ausbrechend vorstellen kann.

Geralds Bücher verkauften sich 40-mal besser als die von Larry. Obwohl Gerald sich selbst zu Recht als „einen lahmen Journalisten bezeichnete, der das Glück hatte, seine Texte verkaufen zu können“, ärgerten ihn seine Bescheidenheit und sein kommerzieller Erfolg. Larry wollte als Genie der experimentellen Prosa gelten, als Erbe von James Joyce und T.S. Eliot.

Wie FR Leavis ist Bradford ein Meister darin, Mythen zu entlarven. Er greift die Wichtigtuerei literarischer Legenden auf, um Egomanie und falsche Reputationen zu entlarven. Ernest Hemingway, Norman Mailer und Martin Amis sind ihm zum Opfer gefallen – doch nichts ist vergleichbar mit dem Massaker an Lawrence Durrell, der 1962 unerklärlicherweise für den Nobelpreis nominiert wurde.

Bradford beschreibt die Romane meiner Meinung nach völlig zu Recht als „intellektuell trägen Schwachsinn“, „gnomisches Geschwafel“, geschrieben von einem „humorlosen Pornografen“. Es hilft nicht, dass Larry ein schrecklicher Mensch war, „kalkuliert hinterlistig“, voller „grausamer Selbstgefälligkeit“ und aufgeblasen von „gierigem Narzissmus“.

Larry, ein 1,57 Meter großer, wütender und rundlicher kleiner Mann in Baumwollsocken, hatte dennoch Dutzende sexuelle Eroberungen. Sein häufigster Kommentar zu einer Frau war: „Halt doch die Klappe!“, gefolgt von einer Ohrfeige. Seine vier Frauen hatten stets blaue Augen und gequetschte Wangenknochen. Er schlug sie „durchschnittlich einmal pro Woche“. Er hatte eine Tochter, Sappho, die ihm inzestuösen Missbrauch vorwarf und sich 1985 im Alter von 33 Jahren erhängte.

Während des Krieges war Larry, obwohl er keinerlei akademischen Abschluss hatte, Englischlehrer beim British Council in Athen und Pressesprecher der britischen Botschaft in Kairo, Belgrad und Zypern.

Bradford sagt, Larry sei ein Teilzeitagent des MI6 gewesen und habe Gerüchte und betrunkene Enthüllungen weitergegeben, die er in Konsulaten und bei Militärversammlungen aufgeschnappt habe. In dieser Geschichte kommt es oft zu Trunkenheit. Louisa, die täglich eine Flasche Champagner trank, starb 1964. Larry trank sich 1990 zu Tode.

Geralds „zunehmend unberechenbare Verhaltensgewohnheiten“, Alkoholkonsum und die Einnahme von Beruhigungsmitteln, führten zu Leberkrebs und Leberzirrhose. Er starb 1995, zutiefst betrübt darüber, wie Korfu nun mit Betonmischern und Kränen übersät war, während moderne Hotels in den Bau zogen.

Leslie arbeitete als Portier in einem Wohnblock und hatte sich von seiner Familie entfremdet. Er starb 1982 in einem Pub. „Der Großteil seines Lohns ging für Alkohol drauf.“ Margo betrieb eine heruntergekommene Pension in Bournemouth, wo sie für ihre wässrigen Eintöpfe und mit Zigarettenasche bestreuten Spiegeleier bekannt war. Sie starb 2007.

Die Durrells mögen zwar ein riesiges globales Publikum erreichen, wenn ihr Leben dramatisiert wird, doch wie dieses Buch deutlich zeigt, war das „liebevolle Chaos“ dysfunktionaler und gestörter, als sich irgendjemand vorgestellt hatte. Als Familiensaga ist sie voller Schmerz und Konflikte – das genaue Gegenteil von Geralds Memoiren.