In Erinnerung an Roberta Flack: 8 zeitlose Hits als Hommage an ein unvergleichliches Talent

NEW YORK – In einer Zeit, in der Popmusik immer mehr in Bewegung kommt, vergisst man leicht, dass die Hörerwelt nicht immer so offen war. Es sei denn natürlich, man nimmt Roberta Flacks Karriere unter die Lupe.

Flack, deren intimer Gesangs- und Musikstil sie zu einer der erfolgreichsten Plattenkünstlerinnen der 1970er Jahre und noch lange danach zu einer einflussreichen Künstlerin machte, starb am Montag. Sie hinterlässt ein reiches Repertoire an Musik, das sich jeder Kategorisierung entzieht. Ihr Debüt „First Take“ verwob Soul, Jazz, Flamenco, Gospel und Folk zu einem aufschlussreichen Paket, vorausschauend in seiner Form und besonnen in seinem Ansatz.

Flack wird wahrscheinlich für ihre Klassiker in Erinnerung bleiben – darunter „The First Time I Ever Saw Your Face“ und „Killing Me Softly with His Song“. Und das ist auch gut so. Aber ihr Talent geht weit über die bekannten Titel hinaus.

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Ein herausragendes Stück aus „First Take“ auszuwählen, ist ein sinnloses Unterfangen, aber die Hörer sollten sich Flacks Cover des Leonard Cohen -Klassikers „Hey, That’s No Way to Say Goodbye“ anhören, ein starkes Argument für eine Neuinterpretation, die das Original in den Schatten stellt. Ihre Stimme verwandelt Cohens Klage. Es ist fast unmöglich zu glauben, dass dieses Lied, geschweige denn die gesamte Platte, im Februar 1969 in nur 10 Stunden in den Atlantic Studios in New York aufgenommen wurde. Aber es war so.

Ebenfalls von „First Take“ ist „Angelitos Negros“, das Flack vollständig auf Spanisch vorträgt. Das Lied basiert auf einem Gedicht des venezolanischen Schriftstellers Andrés Eloy Blanco mit dem Titel „Píntame Angelitos Negros“, wobei der Titel dem gleichnamigen mexikanischen Film von 1948 entnommen ist.

Der Film dreht sich um Beziehungen zwischen verschiedenen Rassen, als ein weißes Paar ein dunkelhäutiges Kind zur Welt bringt. Neben Flacks überragender Gesangsleistung – vorgetragen von einer kräftigen Streichergruppe und Nylonsaitengitarren – dient das Lied als Hymne gegen Rassendiskriminierung und ein beeindruckendes Beispiel für die grenzüberschreitende Herangehensweise der Sängerin an das Musizieren.

Wie die gut dokumentierte Überlieferung vermuten lässt, begann Roberta Flacks Erfolgsgeschichte, als ihr verträumtes Cover von „The First Time Ever I Saw Your Face“, das der englische Folk-Künstler Ewan MacColl für seine Frau Peggy Seeger geschrieben hatte, in einer Liebesszene zwischen Clint Eastwood und Donna Mills in seinem Film „Play Misty for Me“ von 1971 verwendet wurde.

Das Lied landete 1972 schnell auf Platz 1 der Billboard-Pop-Charts und erhielt einen Grammy als Platte des Jahres. Doch ihre Beziehung zu dem Lied und ihre einzigartige Fähigkeit, es zu solch großen Höhen zu führen, waren fast Schicksal. Bevor sie die Ballade aufnahm, war sie damit sehr vertraut, da sie es während ihrer Jahre als Pädagogin bei der Arbeit mit einem Gesangsverein unterrichtet hatte.

Es ist Flacks bekanntester Hit und eines der größten Liebeslieder des 20. Jahrhunderts. Flack hörte Lori Liebermans „Killing Me Softly with His Song“ zum ersten Mal im Flugzeug und verliebte sich sofort in das Lied. Auf ihrer Tour mit Quincy Jones coverte sie das Lied und auch das Publikum war begeistert davon, und das blieb Jahrzehnte lang so.

Ihre Stimme ist auf dieser Aufnahme nicht von dieser Welt – sie verkörpert eine Art Neo-Soul-R&B, der in den kommenden Jahren dominieren sollte – und sie wurde dafür ausgezeichnet. Mit dieser Aufnahme war Flack die erste Künstlerin, die in Folge Grammys für die beste Aufnahme gewann.

In den 90er-Jahren gewann das Lied erneut, als das Hip-Hop-Trio The Fugees seine meisterhafte Interpretation von Flacks Cover lieferte und einen Großteil der Welt mit der Begabung der Sängerin Lauryn Hill bekannt machte.

„Feel Like Makin‘ Love“ ist ein Standard für R&B- und Jazzmusiker gleichermaßen – zweifellos aufgrund der Großartigkeit von Flacks Version – und ihr dritter Nummer-1-Hit in ihrer Karriere. Es ist eine meditative Verführung, bei der Flack jede lyrische Vignette in ihrer Darbietung verkörpert. „Strollin‘ in the park / Watchin‘ winter turn to spring“, eröffnet sie das Lied, „Walkin‘ in the dark / Seein‘ lovers do their thing.“

„The Closer I Get to You“ ist eine gefühlvolle Zusammenarbeit mit ihrem engen Freund Donny Hathaway und eine nachdenkliche Romanze, in der sich die beiden Sänger mit großer Stimme und großem Herzen gegenseitig aufbauen. Doch trotz seiner Pracht ist das Vermächtnis des Liedes von einer Tragödie überschattet: 1979 begannen Flack und Hathaway mit der Arbeit an einem Duett-Album, als er während der Aufnahme einen Zusammenbruch erlitt und aus seinem Hotelzimmer in Manhattan in den Tod stürzte.

In den 80er Jahren machte Flack einen Abstecher in den Softrock, ein weiteres Experiment für den innovativen Künstler. „Tonight, I Celebrate My Love“, ein Duett mit dem R&B-Balladensänger Peabo Bryson , liegt an der Schnittstelle mehrerer Genres und ist zugleich zeitlos – eine Meisterleistung für einen Song, der in einer schimmernden, synthetisierten Produktion verankert ist.

Auch in ihrer späteren Karriere war Flack immer wieder am Puls der Zeit. Ein großartiges Beispiel dafür ist „Set the Night to Music“, ein glänzender Popsong mit der englischen Sängerin Maxi Priest. Er erschien 1991 auf ihrem gleichnamigen Album, auf dem auch ein damals zeitgenössisches Cover des R&B-Hits „You Make Me Feel Brand New“ der Philadelphia-Soulgruppe The Stylistics aus den 1970er-Jahren zu finden ist.