50 PLANTAS QUE CAMBIARON EL MUNDO por Stephen A. Harris; ¡El efecto asombroso del trigo en nuestros rostros!

Si hoy se sienta a tomar una taza de té y una galleta, tómese un momento para reflexionar sobre los siglos (en algunos casos, milenios) de prueba y error e ingenio humano que se han invertido en el desarrollo de su refrigerio.

El té se ha consumido en Occidente desde el siglo XVI. Aunque se popularizó rápidamente, los chinos mantuvieron un férreo control sobre el suministro de esta deliciosa bebida y mantuvieron en secreto su proceso de producción.

No fue hasta mediados del siglo XIX que el botánico y cazador de plantas escocés Robert Fortune, viajando por China disfrazado, pudo confirmar que el té verde y el té negro eran producidos por la misma planta, Camellia sinensis.

Fortune pudo enviar miles de semillas y 2.000 plantas de té a la India , junto con trabajadores chinos cualificados, y sus esfuerzos sentaron las bases para la floreciente industria del té indio.

En cuanto al trigo de tu galleta, se necesitaron 10.000 años de crianza y selección para producirlo. Los cereales «domesticados» como el trigo son mucho más fáciles de masticar que los alimentos vegetales silvestres, por lo que el trigo ha transformado el rostro humano; desde que empezamos a consumirlo, nuestras mandíbulas se han vuelto más delicadas y nuestros dientes son más pequeños que los de nuestros ancestros cazadores-recolectores.

La cobertura de chocolate de las galletas es relativamente nueva, fruto de tan solo 2000 años de experimentación hortícola. Aun así, cuando los granos de cacao llegaron a Europa desde Centroamérica en el siglo XVI, el chocolate para beber distaba mucho de ser la delicia que se deshace en la boca que conocemos hoy: «Más una bebida para los cerdos que para la humanidad», fue el veredicto de un antiguo consumidor descontento.

Este libro muestra con maestría cuántas plantas han sido cruciales para nuestra forma de vida actual. Stephen Harris, botánico, nos ilustra sobre el roble, «el árbol que impulsó mil barcos».

Desde el siglo XVI hasta la era del vapor a mediados del siglo XIX, fueron los barcos de roble los que permitieron a los europeos navegar alrededor del mundo. Se necesitaron 600 robles para construir el buque de guerra Mary Rose de Enrique VIII. Un cultivo mucho menos saludable es el tabaco, Nicotiana tabacum, que «probablemente ha causado más muertes que cualquier otra planta del planeta».

Cuando llegó por primera vez a Europa en el siglo XVI, se consideraba un remedio universal para todo, desde las alucinaciones hasta la sífilis, aunque no a todos les sedujo. Jacobo I, en su famoso tratado, «Un contraataque al tabaco», describió proféticamente el hábito de fumar como «odioso para la nariz, dañino para el cerebro y peligroso para los pulmones».

Este libro académico y bellamente ilustrado está repleto de información valiosa y muestra vívidamente cómo, incluso en nuestro mundo industrializado y ultraprocesado, las plantas siguen siendo fundamentales para nuestra existencia. «Las plantas impregnan todos los aspectos de nuestras vidas», escribe Harris. «Todo lo que hacemos depende, en última instancia, de ellas».