Les zoos sous les bombes : quand même les animaux souffrent de la guerre

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Si vous visitez le zoo de Berlin, un espace de plus de deux kilomètres carrés au cœur du Tiergarten, le grand parc au cœur de l'ouest de la ville, ne manquez pas la maison des éléphants. Juste en face, un petit mémorial commémore les animaux du zoo morts pendant la Seconde Guerre mondiale. Deux photos illustrent ce fait : la première représente la célèbre pagode de style asiatique construite dans les années 1920 pour abriter les pachydermes ; la seconde montre le même bâtiment, ou plutôt ce qu'il en restait, après un bombardement allié en 1943 : de la montagne de débris, la patte ensanglantée d'un éléphant émerge. John M. Kinder, aujourd'hui professeur d'histoire à l'université d'État de l'Oklahoma, était encore jeune lorsque, en vacances dans la capitale allemande à la fin des années 1990, il décida de passer un après-midi au célèbre zoo plutôt qu'au musée. « Ce qui m'a le plus frappé », raconte l'universitaire, « c'est que le mémorial était manipulateur et incomplet. Il y avait une réticence évidente à contextualiser la mort des animaux, les représentant plutôt en termes symboliques, comme s'ils étaient les victimes innocentes d'une guerre dans laquelle l'Allemagne et les responsables du zoo n'avaient joué aucun rôle. J'y ai réfléchi pendant des années. »

« World War Zoos » est l'essai de John M. Kinder qui raconte des dilemmes déchirants : 200 animaux euthanasiés à Londres au début de la guerre

Publié par les Presses de l'Université de Chicago, « World War Zoos » est le fruit de ces réflexions. Une chronique poignante et actuelle, mais riche en perspectives surprenantes, sur la façon dont les zoos et les bioparcs ont survécu à la décennie la plus meurtrière de l'histoire de l'humanité, de la Grande Dépression à la guerre civile espagnole, des horreurs du conflit déclenché par Hitler à l'aube de l'ère atomique et de la Guerre froide. La Seconde Guerre mondiale a représenté une menace existentielle pour les zoos du monde entier : certains ont été rasés. D'autres ont subi une occupation étrangère, leurs enclos pillés ou massacrés par les troupes ennemies. Mais même ceux qui ont été épargnés ont dû faire face à des dilemmes atroces et inavouables : que faire lorsque les réserves de nourriture venaient à manquer ? Quels animaux devaient être tués pour protéger la vie d'autrui ? Et comment justifier la conservation des prédateurs les plus précieux, mais aussi les plus dangereux, qui pouvaient se libérer et s'échapper en cas de raid aérien ? La guerre a eu des effets dévastateurs sur les zoos du monde entier, à tous égards. Elle limitait, voire privait totalement, la nourriture, les médicaments, le carburant et le personnel, provoquant maladies et décès prématurés parmi les animaux. Ceux qui survécurent aux pénuries furent traumatisés par les bombardements, dévorés par des soldats affamés, voire sacrifiés – autrement dit, tués par les gardiens eux-mêmes pour les empêcher de s'échapper ou parce que les restrictions budgétaires étaient nécessaires et qu'il n'était plus possible de prendre soin d'eux tous.

Au début des hostilités en 1939, il y avait trois mille bêtes dans le Tiergarten de Berlin. À la fin de la guerre, en 1945, il n'en restait plus que quatre-vingt-onze.

Il y avait trois mille animaux dans le Tiergarten de Berlin lorsque les hostilités éclatèrent en 1939. Fin 1945, il n'en restait plus que quatre-vingt-onze. Chaque zoo a ses histoires d'horreur. À Londres, quelques heures seulement après l'annonce par Neville Chamberlain de l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne contre l'Allemagne, un massacre sécuritaire éclata. En un seul mois, plus de deux cents animaux furent massacrés, dont six alligators, quatre lions, deux jaguars, sept loups, dix renards, un tigre de Sibérie, trois bisons d'Amérique, seize anacondas et des dizaines d'oiseaux rares. La politique de la terre brûlée d'Hitler en Europe de l'Est se reflétait parfaitement dans les zoos. Partout où les armées nazies arrivaient en Pologne puis en Russie, l'ordre était de saisir les animaux les plus précieux (selon des listes précises) et de les transférer dans des zoos allemands, tout en exterminant tout le reste – animaux, gardiens et installations : « Aux yeux des occupants nazis, les peuples slaves impurs n'avaient aucun droit d'exister, et encore moins de posséder des zoos », écrit Kinder. Tous les animaux du zoo de Kiev furent confisqués et embarqués dans des trains à destination de Könisberg. Ceux de Varsovie et de Cracovie allèrent enrichir les collections de Hanovre, Munich et Berlin. Dans l'Allemagne hitlérienne, les animaux étaient tenus en haute estime et le régime mena une politique de développement spectaculaire des zoos, qui furent modernisés et bénéficièrent de généreux financements publics. Dès 1933, peu après l'arrivée au pouvoir d'Hitler, le gouvernement allemand adopta la Reichstierschutzgesetz, la loi sur la protection des animaux, qui, entre autres, introduisait une peine minimale de deux ans de prison pour quiconque blessait un animal, qu'il soit domestique ou sauvage. Il s'agissait probablement de la législation la plus complète de l'époque en matière de protection des animaux. Hitler tenait à sa réputation de végétarien et de défenseur des animaux ; il aurait fermé les yeux sur les scènes de violence animale dans les films. Quant à son adjoint, Hermann Göring, il entretenait un mini-zoo, avec des lionceaux, dans sa retraite de Karinhall, dans le Brandebourg : un article du New York Times de 1933 le qualifiait de « grand amoureux des animaux ». Tous les dirigeants rivalisaient pour faire don de spécimens rares aux zoos du Reich. « Aux yeux des idéologues nazis », explique l’auteur, « les animaux étaient plus qu’une extension de la propriété humaine ; ils faisaient partie d’un univers moral partagé, dans lequel leur protection était un moyen de revigorer la nation, encore traumatisée par la dépression économique et l’effondrement spirituel. »

Dans ce contexte, les zoos étaient des instruments essentiels de l'autoreprésentation du régime, des manifestations vivantes de la vision du monde national-socialiste, des zones protégées où le fort régnait sur le faible, sous l'œil vigilant de gardes en uniforme . Pour Joseph Goebbels, le chef de la propagande, ils étaient une illustration frappante des lois éternelles de la survie, des vertus de l'agression et de l'inévitabilité du conflit. C'est au zoo de Berlin, à la veille des Jeux olympiques de 1936, que Goebbels, au nom du Führer, accueillit plus d'un millier de journalistes accrédités pour les Jeux lors d'une réception somptueuse, les assurant que le gouvernement du Reich (sic) « n'avait aucune intention d'utiliser l'événement à des fins de propagande d'État ». L'expression la plus significative et la plus tragique de la zoomanie nazie fut probablement la création d'un nouveau zoo, à moitié caché dans une forêt de hêtres en Thuringe, aux portes de Weimar, la ville de Goethe. Sa construction débuta en 1937, juste à côté d'une nouvelle colonie pénitentiaire, initialement appelée « Ettersberg Konzentrationslager » et officiellement destinée aux prisonniers politiques et aux « déviants sociaux ». Elle deviendrait Buchenwald, le plus grand camp de concentration nazi de la Shoah.

La fonction du zoo de Buchenwald : montrer aux déportés juifs leur place dans l'ordre du camp, où les animaux étaient mieux lotis qu'eux.

Mais à quoi servaient les lions, les phoques, les rapaces, les ours, les renards, les paons, les singes, les cerfs, etc., sur le site d'un camp d'extermination ? Géré personnellement par le tristement célèbre commandant du camp, Karl Otto Koch, le zoo servait non seulement à divertir les officiers et les soldats SS pendant leur temps libre, mais aussi à attirer les familles de Weimar, qui arrivaient en nombre le dimanche en bus, inconscientes de la souffrance et de la douleur qui les entouraient. Mais il avait aussi un autre but : montrer aux déportés juifs, employés à l'entretien des cages et des installations, leur place dans l'ordre du camp, où les animaux bénéficiaient de conditions infiniment meilleures qu'eux, considérés comme non humains. « Alors que des milliers de prisonniers mouraient de meurtre, de torture, de faim ou d'épuisement, les singes se nourrissaient régulièrement d'avoine, de pommes de terre et de lait, tandis qu'en 1944 encore, les ours recevaient le peu de viande volée dans les rations des détenus. » Le zoo de Buchenwald était peut-être la métaphore la plus puissante de l'univers concentrationnaire.

Les recherches de Kinder révèlent également des moments de grande compassion et d'héroïsme dans les zoos d'Europe et du monde entier pendant le grand massacre. L'histoire du zoo d'Amsterdam est extraordinaire : son directeur, Armand Sunier, a réussi à cacher des centaines de citoyens juifs aux occupants nazis, les sauvant ainsi d'une déportation certaine à Auschwitz. Ils passèrent jours et nuits en cage, au milieu des animaux restants, dont la chaleur les protégeait du froid ; ils préféraient la puanteur et les puces à un voyage vers la mort. Certains y restèrent des mois, voire des années. Un cas célèbre fut celui d'un groupe d'enfants juifs fuyant une patrouille SS : Sunier les conduisit immédiatement à l'Île aux Singes, les fit traverser le réservoir d'eau et les cacha derrière le faux rocher de la cascade. Mme Duifje van den Brink y resta quatre ans, vivant dans des cages désormais vidées de leurs animaux, morts ou emmenés par les nazis. Après la guerre, alors âgée d'une soixantaine d'années, elle adorait faire des visites guidées et partager son histoire. Pendant le siège de Leningrad, alors que les forces nazies tentaient d'affamer la ville soviétique, les habitants eux-mêmes imaginèrent des moyens d'empêcher les animaux du célèbre zoo de mourir de faim : ils apportèrent des souris et des carcasses de chevaux tués lors des bombardements, et récoltèrent des plantes comestibles dans la campagne. Une femme, Yevdokia Dashina, prit soin de l'unique hippopotame du zoo : non seulement elle le nourrissait de sciure bouillie et des restes d'un broyeur à déchets, mais elle le massait aussi quotidiennement avec de l'huile de camphre pour prévenir les plaies causées par le manque d'eau.

La femme qui s'occupa de l'hippopotame pendant le siège de Leningrad. L'animal survécut au blocus et ne mourut qu'en 1951.

L'animal survécut au blocus et vécut jusqu'en 1951. Mais le zoo n'échappa pas au massacre : les spécimens les plus précieux – tigres, ours polaires, panthères noires et un rhinocéros – avaient été évacués vers Kazan, sur la Volga, en 1941 à bord d'un train qui fut perdu. Lorsque les bombardements commencèrent, le directeur donna l'ordre d'euthanasier les spécimens les plus dangereux. Mais il n'eut pas le temps ; la plupart périrent sous la pluie de feu. Mais pourquoi, se demande l'auteur, devrions-nous nous soucier des zoos pendant la Seconde Guerre mondiale, l'événement le plus destructeur de l'histoire humaine, qui causa la mort de 75 millions de personnes et l'horreur de l'Holocauste ? Kinder propose plusieurs réponses. La première est que les zoos ont joué un rôle très important dans les sociétés des années 1930, qu'elles soient démocratiques ou dictatoriales, et ils nous en disent long. Les gouvernements y ont investi des millions, de la France à l'Italie, des États-Unis à l'Union soviétique. Les régimes totalitaires en étaient obsédés : nous avons mentionné l’Allemagne, mais le Japon ne fit pas exception, allant même jusqu’à créer un zoo en Mandchourie occupée. De plus, les zoos de guerre étaient des microcosmes des villes (et des nations) où ils avaient vu le jour, de véritables citadelles miniatures, équipées d’abris antiaériens et d’affiches de propagande militaire représentant des animaux heureux de contribuer à la cause nationale. Les zoos organisaient des rassemblements patriotiques, organisaient des expositions pédagogiques et menaient même des recherches utiles à l’effort de guerre. Mais surtout, « les zoos nous font réfléchir », nous offrant des métaphores d’expériences extrêmes telles que l’emprisonnement, l’impuissance et la dégradation. « Vus aujourd’hui, les zoos de la Seconde Guerre mondiale nous offrent une perspective différente pour explorer la naissance du nazisme, les tragédies morales de la collaboration et de la résistance, et la nécessité d’une reconstruction après l’apocalypse », y compris celle du nucléaire, comme l’explique le chapitre sur le zoo de Nagasaki. De plus, l’histoire des zoos au cours de ces années, au cours desquelles ils ont été bombardés, pillés, décimés et affamés, est aussi une allégorie des crises de notre époque, où l’effondrement des écosystèmes, la croissance démographique et la hausse des températures menacent l’existence même de nombreuses espèces animales à travers la planète.

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