I giovani ormai non leggono quasi più. Le conseguenze sono gravi.

Come dimostrano gli studi da anni, l'attività di lettura nella popolazione, soprattutto tra i giovani, è in costante calo. Un recente articolo del Guardian ha fatto notizia, sostenendo che l'entusiasmo per la lettura dei bambini britannici fosse sceso ai minimi storici. Ne è seguita una discussione su X e altri media sulla gravità e la gravità di questa scoperta. Anche questo giornale ha riportato il dibattito. Come previsto, non sono mancati gli avvertimenti, ma, cosa alquanto sorprendente, anche alcuni intellettuali di spicco hanno cercato di contrastare l'allarmismo: la scrittura sta semplicemente venendo sostituita da audio e video, e altre competenze si stanno sviluppando, come lo zoologo britannico e autore di bestseller Matt Ridley.

Chi ha ragione? Audio e video sono davvero equivalenti alla parola scritta? Equivalenti in termini di quale scopo? Si può facilmente ascoltare un romanzo giallo come audiolibro. Un libro di testo di fisica, invece, difficilmente. Ma perché studiare fisica oggigiorno e non semplicemente chiedere all'intelligenza artificiale? L'acquisizione di conoscenze approfondite e complete – a quanto pare lo scopo principale della lettura – è ancora necessaria e utile? Anche nella politica educativa, si parla ovunque di orientamento alle competenze, perché le conoscenze acquisite diventano obsolete troppo rapidamente. Perché tenere a mente ciò che si ha già in mano, pronto da presentare in qualsiasi momento su un piccolo "piatto d'argento digitale"? Beh, affidarsi esclusivamente a questo sarebbe un errore di massima importanza.

Certo, come esseri biologici, possiamo soddisfare le nostre esigenze sensoriali in modo magnifico grazie ai contenuti multimediali. Ma se vogliamo evolverci prima di tutto come esseri intellettuali e culturali, se vogliamo mantenere autonomia e controllo, allora dobbiamo anche avere conoscenza nella nostra testa, non da ultimo per poter interrogare, valutare e regolare adeguatamente l'IA emergente.

L'argomento decisivo, tuttavia, era già stato formulato da Goethe: "Si vede solo ciò che si conosce". E si può godere solo di ciò che si vede o si percepisce. Mentre il novizio del vino è in grado di distinguere solo pochi aspetti del gusto, il sommelier ha a disposizione centinaia di termini e le sue istruzioni, comprese quelle teoriche, saranno di grande aiuto per il principiante.

Percezione e conoscenza si sviluppano sempre nell'interazione. La conoscenza concettuale astratta appresa può quindi essere di grande aiuto per abbreviare il percorso personale dell'esperienza e diversificare e intensificare enormemente il mondo sensoriale. L'apparente ricchezza del mondo esterno è in realtà la ricchezza del nostro mondo interiore. Solo chi ha una conoscenza pregressa della storia culturale può percepire appieno dentro di sé la ricchezza di associazioni nascoste in una mostra.

La realizzazione nella vita e la felicità hanno molto a che fare con l'essere colmi di conoscenza. E ci sono molti altri argomenti a sostegno del fatto che una cosa sia essenziale per noi esseri umani in quanto esseri spirituali: l'acquisizione e l'interiorizzazione di enormi quantità di conoscenza e la loro organizzazione interna in adeguati modelli concettuali del mondo.

In parole povere, questo processo si suddivide in due fasi: in primo luogo, dobbiamo memorizzare i mattoni della conoscenza. In secondo luogo, dobbiamo organizzare internamente questi mattoni in modelli complessi e coerenti. La prima fase richiede il più efficace "imprinting" e la più efficace ripetizione possibile; la seconda richiede tempo per l'elaborazione e tempo libero per una riflessione giocosa.

È quindi facile capire che il modo migliore per acquisire tale ricchezza interiore è leggere – e per essere precisi, leggere in modo analogico, leggere libri cartacei. La forma stabile rende i libri e le pagine cartacei più adatti alla memorizzazione iniziale: una certa informazione si trova sempre nello stesso posto e non qua o là, a seconda del formato e della pubblicità. Questo la rende più facile da trovare per eventuali ripetizioni successive. Un libro cartaceo è facile da maneggiare e da tenere a mente: potresti ricordare che ciò che stai cercando era in cima a una pagina a destra, alla fine del libro. Ed eccolo lì, soprattutto se è stato sottolineato. Tutto questo è molto più difficile con i libri digitali. Alcuni devono cercare su Google quante pagine ha effettivamente il libro cartaceo solo per farsi un'idea della lunghezza del testo digitale.

Inoltre, l'acquisizione di un testo è notevolmente migliorata da sottolineature manoscritte, note a margine o persino estratti. Studi hanno dimostrato che l'apprendimento multisensoriale che coinvolge la scrittura a mano è più efficace e presenta anche vantaggi rispetto alla digitazione. Naturalmente, è fondamentale che i dispositivi digitali contengano una moltitudine di distrazioni, alcune delle quali riducono significativamente la concentrazione. Di conseguenza, gli studi indicano che la lettura analogica porta a una migliore comprensione del contenuto. La sola presenza di un dispositivo digitale inattivo riduce la concentrazione degli studenti.

I formati video e audio possono essere preziosi strumenti per il trasferimento di conoscenze in termini di apprendimento multisensoriale. Tuttavia, da soli non sono adatti alla vera acquisizione di contenuti didattici complessi. In primo luogo, la natura effimera di questi formati ne riduce la memorabilità iniziale. Ma soprattutto, il controllo temporale sul flusso di informazioni è troppo macchinoso. Durante la lettura, possiamo fermarci in qualsiasi momento, riflettere o rileggere una frase o un paragrafo. Questo è essenziale per l'organizzazione interna di conoscenze complesse. Mettere in pausa e riprodurre video o podcast, d'altra parte, è così complicato che, in pratica, non lo facciamo con la frequenza necessaria.

La lettura è quindi essenziale per l'istruzione; i contenuti didattici fondamentali dovrebbero essere acquisiti in modo analogico.

Anche la classe media istruita di oggi è poco consapevole dell'impatto rivoluzionario che la lettura ha avuto sullo sviluppo culturale e sociale, e di quanto abbia rimodellato la nostra identità psiconeurale. Questo si può leggere nell'importante libro "The Strangest People in the World" dell'antropologo di Harvard Joseph Henrich.

Qui si dimostra che l'alfabetizzazione diffusa della popolazione, avviata dal protestantesimo, fu il fattore decisivo che portò allo sviluppo di una serie specifica di capacità psicologiche. Tra queste, il pensiero astratto-analitico, una maggiore autodisciplina, il desiderio di comprendere se stessi come individui e di sviluppare ulteriormente le proprie capacità personali, nonché la capacità di integrarsi in istituzioni che funzionano secondo regole astratte e impersonali. Questo fu il terreno fertile su cui iniziò a fiorire la rivoluzione scientifico-industriale, da cui nacquero le nostre moderne società liberal-democratiche e benestanti.

Proprio come il bodybuilding intensivo modifica visibilmente il corpo e lo rende più efficiente, la lettura intensiva rafforza la mente e modifica in modo dimostrabile il cervello: tra le altre cose, porta a cambiamenti nella corteccia prefrontale, in particolare nell'area dei centri del linguaggio, nonché a un ispessimento del corpo calloso (l'"autostrada dell'informazione" che collega entrambi gli emisferi del cervello).

Probabilmente non si tratta solo di correlazioni se, parallelamente all'attività di lettura quantitativa, diminuisce anche la capacità di comprendere il contenuto di testi complessi. E: contrariamente alla tendenza dei decenni precedenti, il QI della popolazione media sta ora iniziando a ristagnare o addirittura a diminuire (effetto Flynn inverso).

La cultura della lettura è il pilastro della civiltà occidentale. Vogliamo davvero verificare quanto rimanga stabile dopo il crollo di questo pilastro? Gli esseri umani sono creature analogiche in tutto e per tutto. Non possiamo digitalizzare né la riproduzione né i processi fondamentali della nostra autoeducazione. È importante preservare la cultura della lettura, limitare la digitalizzazione nelle scuole a un livello ragionevole e continuare a insegnare o tornare a insegnare contenuti educativi culturalmente importanti in modo analogico: con carta e penna.

Dietmar Hansch è medico, psicoterapeuta e pubblicista. Fino a maggio 2023 ha diretto il reparto di disturbi d'ansia presso la clinica privata Hohenegg di Meilen.