A proposito di natura: una pianta assassina: scopri la bellezza mortale della pianta carnivora settentrionale

Questa settimana sposto la mia attenzione da laghi e stagni alle torbiere. C'è sicuramente una certa sovrapposizione tra questi due habitat, ma se riuscite a trovarvi in un ecosistema prevalentemente torbiero, vedrete cose molto interessanti. Ho scattato la foto di oggi mentre visitavo un posto chiamato Quoddy Head State Park, nel Maine, ma ci sono opportunità di trovare condizioni simili proprio qui nel Massachusetts occidentale. Ne parleremo più avanti.

Una torbiera è definita come "un tipo di zona umida caratterizzata da un terreno acido, spugnoso e scarsamente drenato, ricco di torba. Le torbiere sono tipicamente formate da vegetazione in decomposizione, principalmente muschio di sfagno, e si trovano spesso in climi freddi e settentrionali. Si distinguono dalle paludi e dagli acquitrini per il loro basso contenuto di minerali, basandosi principalmente sull'acqua piovana come fonte idrica". C'è molto da approfondire in questa definizione, ma spero che siate d'accordo sul fatto che non è necessario approfondire troppo la terminologia. Quindi, per semplicità, concentriamoci solo sulla parte che dice "basso contenuto di minerali".

Alle altitudini più elevate del Nord-Est, dove la stagione di crescita è breve e le temperature relativamente basse, condizioni specifiche di determinate configurazioni paesaggistiche possono creare le condizioni perfette per la formazione di una torbiera. Questo accade tipicamente in un luogo in cui un bacino, circondato da un'altura, raccoglie l'acqua piovana ma riceve poca o nessuna acqua aggiuntiva da un ruscello. L'acqua si accumula e, se è presente muschio di sfagno (esistono 360 specie di muschi nel genere Sphagnum), il muschio può iniziare a creare condizioni acide nell'acqua assorbendo ioni calcio e potassio e rilasciando ioni idrogeno.

Questo, a sua volta, creerà un substrato ricco di acqua, ma con quantità molto limitate di altri nutrienti necessari alle piante. La fotosintesi consente alle piante di produrre glucosio da acqua e anidride carbonica, ma non consente loro di produrre altri nutrienti fondamentali per la produzione di acidi nucleici, proteine e lipidi. Pertanto, una pianta che cresce in un'area dominata da Sphagnum dovrà trovare un'altra fonte di questi nutrienti.

Per alcune specie, la soluzione è uccidere e digerire gli animali, contenitori pieni di sostanze nutritive. Ma come fa una pianta a catturare e uccidere un animale? Beh, ci sono molti metodi per farlo e quello su cui mi concentrerò oggi è piuttosto semplice: attirare un insetto e annegarlo. La pianta che mette in atto questo piccolo trucco è la Sarracenia purpurea, che fa affidamento sulle sue foglie altamente modificate per riuscirci.

Una singola foglia di una pianta carnivora forma un tubo cavo con una stretta apertura in cima e una camera rigonfia al centro. Questa camera si riempie d'acqua ed è qui che la pianta ucciderà la sua preda.

Sopra la stretta apertura della foglia si trova una struttura specializzata chiamata "coperchio", così chiamata perché in alcune specie è posizionata orizzontalmente sopra l'aletta. Il coperchio è decorato con strisce, punteggiato da strutture che producono nettare e ricoperto da "peli" rivolti verso il basso. Questa è la parte della pianta che attira le sue vittime.

Una volta che una mosca, un calabrone, un'ape, un ragno o una falena si posa sul coperchio, i peli rendono difficile il movimento verso l'alto, quindi l'insetto tenderà a spostarsi verso la "bocca" della brocca. Qui si trovano cellule epiteliali specializzate, cerose, scivolose e facilmente perse dalla pianta. Immaginate di camminare su un pavimento ricoperto di Post-it e capirete il concetto. Più l'insetto cammina, più queste cellule appiccicose si accumulano e più diventa difficile "aggrapparsi".

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Alla fine, un insetto del genere scivolerà e cadrà nella brocca stessa e per la maggior parte delle persone questo significa che il gioco è finito. Le nuove foglie della pianta carnivora possono riempire l'acqua di enzimi digestivi che scomporranno la preda nei suoi componenti organici. Le foglie più vecchie possono ancora assorbire i nutrienti, ma si affidano a un ecosistema microscopico di microrganismi che si occupa della digestione per loro conto. Esiste anche una specie molto specializzata di zanzara (la zanzara della pianta carnivora Wyeomyia smithii) e un moscerino (il moscerino della pianta carnivora Metriocnemus knabi) che si sono evolute per vivere nell'acqua all'interno delle foglie di una pianta carnivora. Entrambi questi insetti si nutrono degli insetti annegati e rilasciano nutrienti nei loro escrementi.

Quindi, dove potete andare per vedere una di queste piante meravigliose? Beh, per pura fortuna ho avuto modo di conoscere personalmente due posti meravigliosi qui nel Massachusetts occidentale. Il primo è una proprietà della Nature Conservancy conosciuta come Hawley Bog. Invece di perdervi tra le indicazioni (avete capito?), vi suggerisco semplicemente di digitarlo in un motore di ricerca e poi di usare un programma di mappe per arrivare a destinazione. Hawley Bog è un posto meraviglioso dove potrete camminare su una torba galleggiante e trovare facilmente le piante carnivore.

L'altro luogo è la Savoy Mountain State Forest. Ci sono tre luoghi in cui so che si possono trovare piante carnivore a Savoy Mountain. Uno è una zona paludosa vicino al sentiero Spruce Hill e può essere facilmente visto sul lato ovest di Central Shaft Road. Il secondo luogo è South Pond, accessibile attraverso il campeggio. Il terzo luogo è Bog Pond, dove si può effettivamente prendere una canoa e andare in esplorazione. Basta cercare le foglie rosso scuro della pianta carnivora e dovresti trovarle abbastanza facilmente. Ovunque tu vada per una visita, spero che tu ti diverta.

Bill Danielson è scrittore professionista e fotografo naturalista da 28 anni. Ha lavorato per il National Park Service, l'US Forest Service, la Nature Conservancy e i Massachusetts State Parks e attualmente insegna biologia e fisica nelle scuole superiori. Per maggiori informazioni, visita il suo sito web www.speakingofnature.com o la pagina Facebook di Speaking of Nature.