Parlando di natura: come gioielli galleggianti: un singolo fiore di una ninfea profumata fiorisce solo per tre giorni

Ci troviamo nel bel mezzo dell'"estate piena". I condizionatori sono a pieno regime e molte attività all'aperto sono limitate alle prime ore del mattino, prima che la situazione diventi davvero spiacevole. So che mi ritrovo spesso a pensare di tuffarmi in uno stagno nel bel mezzo di un caldo pomeriggio estivo. Le pozze d'acqua scura che ci nascondono segreti sono molto allettanti quando le temperature salgono e l'idea di galleggiare tranquillamente in un lago o in uno stagno è qualcosa che risuonerà in molti di voi. A dire il vero, ho avuto la fortuna di poterlo fare proprio quando sono andato a trovare mio fratello nel Maine.

Ma ancora meglio (dal punto di vista di un fotografo) è stata la rara e meravigliosa opportunità di godermi un giro in barca a bassa velocità in un incontaminato lago del nord. Mio fratello ha una bella barca con un motore silenzioso e ampi posti a sedere. Questo mi ha fornito una piattaforma stabile su cui concentrarmi per scattare foto, senza rischiare di cadere in acqua. Possiede anche un motore elettrico per la pesca a traina, che mi ha permesso di muovermi in modo pressoché silenzioso in acque profonde solo 60-90 cm, e questo ci ha permesso di avvicinarci a uno dei gioielli di ogni ambiente d'acqua dolce, la profumatissima ninfea (Nymphaea odorata).

La bellezza inconfondibile di questa particolare specie è stata catturata e condivisa con il mondo dal pittore impressionista Claude Monet, in una serie di circa 250 opere incentrate su questi splendidi fiori. Quella che mi è rimasta impressa è un dipinto intitolato "Stagno delle ninfee, armonia verde", dipinto nel 1899. Un elegante ponticello ad arco si snoda sopra un piccolo laghetto pieno di ninfee e sullo sfondo si stagliano sottili steli di salice. È un vero capolavoro.

I gigli nel dipinto di Monet erano rosa, ma qui in Nord America abbiamo la nostra specie candida, semplicemente splendida. Anche il nome scientifico della specie, "Nymphaea odorata", è splendido. Il nome del genere deriva dal greco "nymphe", che significa "ninfa delle acque". Il nome della specie, "odorata", deriva dal latino "profumato". Nel complesso, abbiamo la "ninfa delle acque profumate".

Ma questa specie ha molto più da offrire a prima vista. Abitante di acque poco profonde in ambienti tranquilli, la profumata ninfea è un esempio sorprendente della capacità dell'evoluzione di risolvere problemi seri. Una domanda ovvia che potreste porvi è: "Come fanno le radici di questa pianta ad assorbire l'ossigeno?". Ebbene, a quanto pare le foglie e gli steli sottili della pianta sono pieni di uno speciale tipo di tessuto noto come aerenchima. In pratica, si tratta di un tessuto spugnoso pieno di camere d'aria interconnesse che si comporta come uno snorkel. La luce solare e il vento possono causare differenze di pressione nei tessuti e l'aria ossigenata viene pompata fino alle radici, che possono trovarsi fino a 2,4 metri sotto la superficie.

E poi c'è la natura sorprendente di ogni fiore. A quanto pare, un singolo fiore di una profumata ninfea fiorisce solo per tre giorni. Il primo giorno, il fiore è solo parzialmente aperto e crea una coppa piena di un fluido dolce (nettare). Questo attira mosche e coleotteri che impollineranno il fiore, ma la cosa interessante è che il polline deve provenire da un fiore diverso.

Gli stigmi (le parti femminili di un fiore che ricevono il polline) sono recettivi solo per il primo giorno di vita del fiore. Successivamente, le antere (le parti maschili che producono polline giallo brillante) rilasceranno polline a qualsiasi insetto visiti i fiori, ma questo polline non può fecondare il fiore. Esiste quindi un meccanismo che favorisce l'impollinazione incrociata e la conseguente diversità genetica.

Dopo tre giorni di fioritura, i fiori vengono tirati sotto la superficie dell'acqua, dove i semi possono svilupparsi in maggiore sicurezza. Dico maggiore sicurezza, perché molti animali diversi si nutrono di ninfee. Alci, cervi, castori, topi muschiati e persino qualche istrice occasionale sgranocchiano volentieri le radici delle piante (note anche come "riiomi"). Gli uccelli acquatici si nutrono dei semi e questo è anche il modo in cui le ninfee possono spostarsi in nuovi luoghi. Gli esseri umani hanno persino scoperto alcuni usi medicinali di varie parti della pianta di ninfea, ma lo spazio mi impedisce di approfondire questa particolare questione.

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Infine, vorrei attirare la vostra attenzione sull'insetto appollaiato sul lato sinistro del fiore nella foto di oggi. Sono abbastanza sicuro che appartenga alla famiglia delle "libellule alate". Sono anche abbastanza sicuro che appartenga al genere "Lestes", un gruppo noto come "libellule alate da stagno". Dopodiché, però, la mia fiducia inizia a vacillare. Nella mia biblioteca privata ho una meravigliosa guida pratica intitolata "Libellule e Damigelle d'Oriente" di Dennis Paulson, e in questo libro viene ripetuta la frase fondamentale: "Frustrantemente simile a molti altri". La libellula alata nella foto è nettamente in controluce rispetto allo sfondo, ma la maggior parte dell'insetto è all'ombra del fiore e i segni chiave del campo sono nascosti.

Quel giorno, però, c'erano molte altre splendide libellule e damigelle sull'acqua e ho una foto che condividerò con voi la prossima settimana. È una foto perfetta per l'identificazione delle specie perché mostra una coppia di damigelle unite durante l'accoppiamento e la deposizione delle uova. Solo le capacità di pilotaggio di mio fratello e quel suo silenzioso motore elettrico mi hanno permesso di scattare questa foto. Ho dovuto guidare per nove ore durante un weekend di vacanza per scattarla.

Bill Danielson è scrittore professionista e fotografo naturalista da 28 anni. Ha lavorato per il National Park Service, l'US Forest Service, la Nature Conservancy e i Parchi Statali del Massachusetts e attualmente insegna biologia e fisica alle scuole superiori. Per maggiori informazioni, visita il suo sito web www.speakingofnature.com o la pagina Facebook Speaking of Nature.