Digitale kracht | Als de VS de stekker eruit trekt

Een leven op internet. Zijn wij hierop voorbereid? Om te worstelen in het web van degenen die eigenaar zijn van onze data? Wie halen hier consumentenkennis uit? Kennis van regelgeving, kennis van manipulatie en in het ergste geval kennis van overheersing? "Deze staatsgreep vindt plaats met software – niet met tanks", legt internetactivist Markus Beckedahl uit, verwijzend naar de onheilige alliantie tussen de tech-oligarchie en de overheidsmacht in de VS. Zijn wij hierop voorbereid? De “re:publica”, de grootste digitale conferentie van Europa die eind mei in Berlijn plaatsvond, zegt: Dat moeten we zijn. Omdat we nog steeds te afhankelijk zijn van Amerikaanse bedrijven.

"Leven op internet" was het motto van de eerste "re:publica" in 2007. Wat destijds klonk als een nieuw begin, drijft nu in een verontrustend tegengestelde richting. De euforie over de mogelijkheid van een non-dominantiediscours in de digitale wereld is omgeslagen in afschuw over de mogelijkheden van overheersing. Als de iconografie van een collectief trauma spookt de virale foto van de inauguratie van Donald Trump, waarop de Amerikaanse tech-oligarchie in het gelid staat voor de Amerikaanse president, door de lezingen op de conferentie van dit jaar. Hier zijn een paar cijfers: met meer dan 50 procent is Facebook nog steeds het meest gebruikte platform in Duitsland, aldus statista.de. Volgens minister van Digitale Zaken Karsten Wildberger staat meer dan 75 procent van de Europese cloudgegevens op Amerikaanse servers. Volgens Markus Beckedahl zijn onze overheden nu voor 99 procent afhankelijk van Microsoft. Het programma “re:publica” werd dus merkbaar beïnvloed door de actuele ontwikkelingen in de VS. Het is alweer lang geleden dat de jaarlijkse conferentie, die uit zijn voegen barst – dit jaar waren er volgens de organisatoren 1200 sprekers in meer dan 650 ‘programmasessies’ – in zo’n alarmerend heden plaatsvond.

“re:publica” is altijd een belofte geweest “dat technologie geen lot is, maar een beslissing”, legde medeoprichter Johnny Haeusler uit. En zo waren er onder de vele sprekers talloze initiatieven, projecten en NGO's die op verschillende niveaus in onze maatschappij, zowel particulier als overheid, werken aan alternatieve oplossingen voor Amerikaanse digitale aanbieders. Er vonden gesprekken plaats over het Europese digitale pact “Euro Stack”, een onafhankelijke cloudoplossing voor het continent. Het ging om het nieuwe publieke streamingplatform van ARD en ZDF, dat een open source -speler wil aanbieden die als vervanging voor YouTube kan dienen. De discussie spitste zich herhaaldelijk toe op de Digital Services Act, waarmee de EU een juridisch kader wil creëren voor de grote techplatformen. De operationele handhaving daarvan dreigt echter, zo wordt gevreesd, momenteel een onderhandelingsmiddel te worden in Trumps handelsconflict.

Verenigde Staten, Rusland, Midden-Oosten – de wereldwijde situatie is explosiever dan ooit, wat er paradoxaal genoeg toe leidde dat de "re:publica" van dit jaar buitengewoon succesvol verliep. Al op de eerste dag werd het laatste nieuws van het uur uitgezonden: in een gesprek met Markus Preiß, hoofd van de ARD-hoofdstudio, kondigde bondskanselier Friedrich Merz verrassend genoeg een verandering aan in het Duitse buitenlandse beleid, in het licht van de huidige oorlogsgebeurtenissen in Gaza. Een richtlijn die minister van Buitenlandse Zaken Johann Wadephul de volgende dag onderstreepte. Hoe dan ook, de politici gaven dit jaar weer de microfoon door van hand tot hand. Een feit dat online activisten bekritiseren, omdat ze van mening zijn dat een op het maatschappelijk middenveld gerichte conferentie als "re:publica" te veel nabijheid tot de staat creëert. Maar dankzij de kunst van de dialectiek lijkt dit niet op te gaan voor Die Linke-ster Heidi Reichinnek . Het Bondsdaglid kreeg een daverend applaus van de volle zaal, terwijl de nieuwe minister voor Digitale Zaken van de CDU, Karsten Wildberger, slechts incidenteel instemming kreeg, bijvoorbeeld toen hij aankondigde dat de deelstaat ook opensourceoplossingen wilde ondersteunen.

Maar goed: ook al heeft de voormalige directeur van de retailgroep Ceconomy geen enkele overheidservaring, er is eindelijk een apart federaal ministerie voor Digitale Zaken. Of het door Wildberger beloofde evenwicht tussen innovatie en gegevensbescherming daadwerkelijk wordt bereikt, is het onderwerp van de volgende »re:publicas«. Medeoprichter Markus Beckedahl en andere sprekers hebben in ieder geval met het oog op de VS herhaaldelijk duidelijk gemaakt wat er kan gebeuren als opgeslagen gegevens op overheidsniveau worden "misbruikt". De term ‘digitaal fascisme’ viel meerdere malen.

Maar re:publica is ook altijd een plaats van stellingen en tegenstellingen, van wetenschappelijke studies en hun falsificatie. Maakt AI de mensheid dommer of slimmer? Beïnvloeden sociale media het stemgedrag, meer rechts of links? Nog maar enkele maanden geleden presenteerde de internationale metastudie “Information Ecosystem and Troubled Democracy” de stelling dat er momenteel geen empirisch bewijs is voor de invloed van digitale desinformatie op democratische processen. Volgens Matthias Kettemann, hoogleraar aan de Universiteit van Innsbruck en een van de auteurs van de studie, zijn het juist de discussies over desinformatie in de media en de politiek die wantrouwen aanwakkeren en maatschappelijke processen destabiliseren. Is re:publica ook bezig met door de media gegenereerde alarmisme? Zeker niet, want de functies zijn te divers.

Het tegengeluid van het onderzoek kwam van journalist en advocaat Torben Klausa van Agora Digitale Transformation gGmbH, die onderzoek deed naar de effecten van sociale media op het democratische discours . Volgens Klausa leeft nog steeds de mythe dat platformen neutrale aanbieders zijn. Het enige probleem is dat een groot deel van de inhoud schadelijk is voor het discours, maar wel legaal. Zijn pleidooi: de EU moet haar regelgevende inspanningen koppelen aan de functionele logica van de platforms, en niet aan de inhoud. Bijvoorbeeld door hen aan te moedigen om inhoud te benadrukken op basis van het vermogen om consensus te bereiken, en niet op basis van interactie (want dan zou de prioriteit bij extreme inhoud liggen). Het zou ook denkbaar zijn om gebruikers de mogelijkheid te bieden om alternatieve algoritmes van derde partijen te activeren die content volgens andere regels sorteren.

Een ander twistpunt was het wereldwijde succes van generatieve AI. Ute Schmid, hoogleraar cognitieve systemen aan de Universiteit van Bamberg, wees op de risico's van vroege kennisverwerving op scholen. Als AI zonder reflectie wordt gebruikt, leidt dit tot een 'McDonaldisering van leren', omdat de beloning niet langer ligt in het verwerven van kennis, maar in het snel genereren van antwoorden door de AI. Zij pleitte daarom sterk voor nieuwe discussies over vakdidactiek.

En zo ging het gesprek dit jaar op "re:publica", waar onder het motto "Generatie XYZ" de dialoog tussen de generaties werd aangegaan, zoals gebruikelijk heen en weer. Een beproefde methode om weerstand te bieden aan een volledige ‘verovering van het cognitieve door het digitale’, zoals politicoloog Albrecht von Lucke het noemde. Of, zoals medeoprichter van “re:publica”, Andreas Gebhard, zei: gewoon om mensen een beetje te “onderwijzen”.