Ernst Thälmann | Hoop voor Stalin

In de nacht van 17 op 18 augustus 1944 werd Ernst Thälmann vermoord in concentratiekamp Buchenwald. De gruwelijke daad was drie dagen eerder, op 14 augustus, besloten tijdens een ontmoeting tussen Himmler en Hitler in de "Wolfenschanze". In zijn notitieboekje had de "Reichsführer-SS" en Rijksminister van Binnenlandse Zaken twaalf punten genoteerd die het lot van prominente tegenstanders en critici van het regime bezegelden. De lijst bevatte de namen van de voormalige Duitse ambassadeur in de Sovjet-Unie, Werner Graf von der Schulenburg, maarschalk Günther von Kluge en Erwin Rommel, en voormalig Rijkskanselier Joseph Wirth, evenals, onder punt 12, Thälmann: "Moet worden geëxecuteerd."

*

Het Archief van de President van de Russische Federatie bevat in totaal 24 brieven en andere documenten van Thälmann, die Rosa Thälmann tijdens elf bezoeken aan de Sovjet-ambassade in Berlijn tussen november 1939 en april 1941 ter doorzending naar Moskou heeft gestuurd. Deze brieven waren uiteindelijk bestemd voor Stalin en zijn assistent Molotov, hoewel in de meeste gevallen geen geadresseerde werd genoemd. Stalin was echter niet geïnteresseerd in de problemen die Thälmann, zijn onvoorwaardelijk loyale volgeling, zo graag onder zijn aandacht wilde brengen. Hij beval dat Thälmanns brieven als "Top Secret" in het archief zouden worden gedeponeerd en alleen toegankelijk zouden zijn voor leden van het Politburo.

Meer dan een halve eeuw bleven Thälmanns teksten achter slot en grendel. Pas de veranderingen in de Sovjet-Unie, ingezet onder de leuzen van "glasnost" en "perestrojka" in de tweede helft van de jaren tachtig, maakten het mogelijk om ze uit de archieven te halen en zo aan de vergetelheid te onttrekken. In 1996 werden de teksten voor het eerst in het Duits gepubliceerd. In datzelfde jaar verschenen Thälmanns vierentwintig geschriften in het Russisch in het tijdschrift "Novaja i novejšaja istorija".

Net zo opmerkelijk als Thälmanns teksten zelf waren en zijn de omstandigheden waaronder ze Moskou bereikten. Omdat het contact met de buitenlandse leiding van de KPD sinds begin 1939 verbroken was en er maandenlang geen enkele poging was gedaan om dit contact te herstellen, zag Rosa Thälmann geen andere optie dan de Sovjet-ambassade in Berlijn te bezoeken om het contact met haar kameraden te herstellen. Op 8 november 1939 meldde Alexander Sjkvarzew, de Sovjet-ambassadeur in Berlijn, dat een vrouw de ambassade had bezocht en zich had voorgesteld als Ernst Thälmanns echtgenote. Het telegram aan Moskou vervolgde: "De vrouw bracht het verzoek van haar man over om te informeren of Moskou zich nog steeds zorgen om hem maakte. Ze wilde persoonlijke brieven van Thälmann uit de gevangenis aan Moskou overhandigen om Moskou aan Thälmann te herinneren."

Zoals elke gevangene in een vergelijkbare situatie vroeg Ernst Thälmann zich herhaaldelijk af wanneer en hoe hij zijn vrijheid zou terugkrijgen. Kort na zijn arrestatie schreef hij aan zijn vrouw dat hij zich had voorbereid op een langere gevangenschap. Men zou "gewoon moeten volhouden". Zijn hele leven tot dan toe was stormachtig geweest, en dat zou het waarschijnlijk tot aan zijn dood blijven.

Thälmann, gearresteerd op 5 maart 1933, drong vanaf het begin aan op een versneld proces: hij wilde via de rechtszaak duidelijkheid krijgen over zijn situatie. Hij beschouwde een vrijspraak, waar hij zelf voor had gevochten, zoals in het geval van Georgi Dimitrov tijdens de brand in de Rijksdag in september 1933, als net zo goed mogelijk als een korte gevangenisstraf. In een lange brief van eind september 1934, die door een bewaker uit de gevangenis was gehaald, had Thälmann gezegd dat hij een maximale straf van drie jaar verwachtte, "misschien zelfs gewoon gevangenisstraf" in plaats van een tbs-maatregel. Zijn commentaar: "Ik ga gewoon op mijn billen zitten." Aan de andere kant fantaseerde hij over een solo-ontsnapping: "Volgens mij zou het ook denkbaar zijn om hier 's nachts te ontsnappen. Natuurlijk moet de persoon [bewaker] die [mijn cel] opent, onmiddellijk met mij verdwijnen en nooit meer gezien worden. [...] Als het me lukt om door de binnenplaats en de muur te komen, is dat absoluut denkbaar." Maar daarvoor heb je zenuwen en mensen nodig. Die heb ik, of anderen die ook hebben, weet ik niet. Dus het is een hopeloze zaak! Misschien later. Ik ben nog jong en fris, en ik zou de grote lessen en ervaringen die ik hier heb verzameld en opgeslagen, graag nog eens willen gebruiken voor het grote, machtige, onwankelbare geloof van de werkende mensheid."

Al op 28 maart 1933, ongeveer drie weken na Thälmanns arrestatie, kreeg Hans Kippenberger van de partijleiding de opdracht een lid van zijn militair-politieke apparaat aan te stellen die "uitsluitend Thälmanns zaken zou behandelen". Aanvankelijk bestond de taak er slechts in een stabiele verbinding tot stand te brengen met Thälmann en zijn vrouw, via welke mondelinge en schriftelijke informatie-uitwisseling mogelijk was. Maar zijn takenpakket breidde zich al snel uit. Terwijl Thälmann nog in de gevangenis zat op het politiebureau aan de Alexanderplatz in Berlijn, onderzocht Kippenbergers staf de mogelijkheden voor een reddingsoperatie.

De concrete plannen voor Thälmanns ontsnapping begonnen medio 1934. Tegen die tijd zat Thälmann al meer dan een jaar vast in de gevangenis van Moabit. Franz Schubert, hoofd van de Centrale Contraspionagedienst van de KPD in Praag, was er via een tussenpersoon in geslaagd contact te leggen met een van de bewakers in Thälmanns entourage: Emil Moritz, een voormalig sociaaldemocraat, stemde ermee in een sleutelrol te spelen in Thälmanns vrijlating, in beide betekenissen van het woord. Hij zou speciaal vervaardigde duplicaatsleutels gebruiken om Thälmanns celdeur en alle andere deuren op weg naar buiten te openen. Het ontsnappingsplan was weken en maanden lang tot in detail uitgewerkt en voorbereid. Schubert had zelf alle stations langs de ontsnappingsroute gecontroleerd op zwakke plekken. Begin januari 1935 waren alle voorbereidingen voltooid. Maar ondanks herhaalde navraag kwam er aanvankelijk geen reactie uit Moskou. Pas begin maart 1935 werd de uitvoering van het plan streng verboden. Het argument dat de veiligheid van de hele operatie niet gegarandeerd kon worden omdat het aantal mensen dat op de hoogte was van de ontsnappingsplannen te groot was, was niet echt overtuigend.

De veronderstelling dat Thälmanns vrijlating op dat moment, begin 1935, fundamenteel niet langer gewenst was, wordt tegengesproken door het feit dat er in 1937 waarschijnlijk nog een serieuze poging werd gedaan om Thälmann uit de gevangenis van Moabit te bevrijden. Het is echter onbekend wie deze tweede poging tot vrijlating initieerde. Daarom is het ook denkbaar dat het een "privé"-operatie was, voorbereid zonder medeweten van de KPD-leiding of de Moskouse autoriteiten. Deze tweede poging mislukte hoogstwaarschijnlijk door een ongeluk van bewaker Emil Moritz, die opnieuw had toegezegd mee te werken aan Thälmanns vrijlating: Moritz had het slot van Thälmanns cel geolied om het onvermijdelijke sluitgeluid te verminderen wanneer de deur 's nachts heimelijk werd geopend. Moritz had echter enkele olievlekken achtergelaten, wat andere leden van het bewakerspersoneel achterdochtig maakte. Aanvankelijk werd Moritz binnen de gevangenis overgeplaatst, maar hij werd in juni 1937 gearresteerd en in oktober 1937 veroordeeld tot vijftien jaar gevangenisstraf. Naar verluidt pleegde hij zelfmoord de dag nadat het vonnis bekend werd gemaakt...

Na meer dan tweeënhalf jaar eenzame opsluiting, waarin hij vastbesloten was zijn onwrikbare standvastigheid te bewijzen aan vriend en vijand, maakte Thälmann ook momenten mee waarop hopeloosheid en zelfs wanhoop de overhand kregen. Hij vroeg zijn kameraden daarom: "Waarom zijn jullie zulke klootzakken en laten jullie me hier achter? Zelfs een paar dappere mannen kunnen wat men het wonder van de 20e eeuw zou noemen, volbrengen. Sinds wanneer zijn we pacifisten geworden en vrezen we de muren en binnenplaatsen van de barbaarse staatsmacht?" Maar toen bedacht Thälmann zich meteen: "Als een hogere macht eist dat we volharden, prima, dan geef ik toe, zelfs al is het gedwongen en met tegenzin!"

In zijn memoires, geschreven begin jaren zestig, meldde Walter Trautzsch, die toen onder een valse naam in ballingschap in Tsjechië leefde, dat Thälmann begin januari 1937 het idee uitte dat de Sovjetregering zijn vrijlating kon bewerkstelligen door middel van een ruil. Volgens het verdere verslag in de zogenaamde Thälmann Koerier bracht hij dit idee over aan Parijs. Na een paar weken werd hem meegedeeld "dat de Sovjet-Unie Thälmanns voorstel ongeschikt, of liever gezegd, niet haalbaar, achtte." Anderhalf jaar later, in augustus 1938, meldde Trautzsch dat Thälmann de kwestie van een ruil opnieuw had aangekaart tijdens een bezoek aan zijn vrouw. En niet alleen dat. Thälmann had duidelijke ideeën ontwikkeld over hoe een ruil kon worden georganiseerd. Thälmann wees op de gespannen economische situatie in Duitsland, die mogelijkheden bood voor economische toenadering tot de Sovjet-Unie. De Sovjet-Unie zou de situatie kunnen uitbuiten "om via nieuwe economische onderhandelingen allerlei concessies te verkrijgen." In dit verband vroeg hij naar de mogelijkheid om "zijn vrijlating te verkrijgen door middel van onderhandelingen, door contact op te nemen met belangrijke handelspartners en dit op de een of andere manier te bewerkstelligen?" Maar ook deze vraag bleef onbeantwoord. Dit was geenszins het geval, want enkele weken later werd koerier "Edwin" gearresteerd en was het contact met Thälmann verbroken.

De beslissing of de Sovjetregering stappen zou ondernemen om Thälmann vrij te krijgen, d.w.z. of ze onderhandelingen zou beginnen over een ruil, lag uitsluitend bij Stalin. En Stalin, in wiens politieke berekeningen het menselijk leven nooit een rol speelde, toonde nooit enige interesse om Thälmann te helpen. Hij wilde er noch aan herinnerd worden dat het beleid dat Thälmann aan het hoofd van de KPD in opdracht van Moskou in de jaren vóór de noodlottige 30 januari 1933 had gevoerd, in alle opzichten had gefaald, noch wilde hij tolereren dat naast Dimitrov, de "Leeuw van Leipzig", nog een hoge communistische functionaris de aandacht trok die uitsluitend voor Stalin zelf bestemd was.

Maar Thälmann was noch bereid, noch in staat om de gedachte te accepteren dat Stalin niet voor zijn vrijlating zou pleiten. De Duits-Russische toenadering, die culmineerde in het Niet-aanvalsverdrag van 23 augustus 1939 en het Grens- en Vriendschapsverdrag van 28 september 1939, was in meerdere opzichten van het grootste belang voor Thälmann. Net als talloze communisten wereldwijd was Thälmann verrast en verward door de plotselinge verschuiving in het buitenlandse beleid van de Sovjet-Unie. Maar hij stond zichzelf niet toe deze verbazing en verwarring te uiten. Thälmann was ervan overtuigd dat het Duits-Russische verdrag zijn spoedige vrijlating mogelijk zou maken. Al op 1 september 1939 schreef hij euforisch: "Het uur van mijn vrijlating is hopelijk spoedig gekomen. Ik ben er vast van overtuigd dat de zaak-Thälmann ter sprake is gekomen tijdens de onderhandelingen in Moskou tussen Stalin en Molotov enerzijds, en Von Ribbentrop en graaf von der Schulenburg anderzijds. In hoeverre hij zodanig is behandeld dat ik mijn spoedige vrijlating kan verwachten, kan ik niet weten, maar mijn hoop is vandaag sterker dan ooit."

Acht weken later, op 24 oktober 1939, wendde Thälmann zich opnieuw tot Moskou met een brief die zijn vrouw uit de gevangenis had gesmokkeld. Hij herhaalde dat hij er "absoluut van overtuigd" was dat "Stalin en Molotov de kwestie van de vrijlating van politieke gevangenen, waaronder Thälmann, ergens en op de een of andere manier hadden aangekaart." Maar in 1939 was het niet de oorlogstoestand die Thälmanns vrijlating verhinderde. Noch Stalin, noch Hitler hadden enig belang bij Thälmanns lot. In plaats daarvan moesten ze ervoor zorgen dat het onnatuurlijke pact, dat hun ministers van Buitenlandse Zaken onder zeer specifieke en eenmalige voorwaarden hadden onderhandeld en ondertekend, niet werd belast of zelfs maar in gevaar gebracht door "trivialiteiten" zoals Thälmanns individuele lot. Geen van beide partijen kon er belang bij hebben de kracht van het pact voortijdig op de proef te stellen door middel van een "testcase". In dit opzicht was en is het historisch gezien onjuist om aan te nemen dat Stalins spreekwoordelijke "vingerknip" voldoende zou zijn geweest om Thälmann vrij te krijgen.

Tot de dag van de Duitse aanval op de Sovjet-Unie op 22 juni 1941 probeerden Stalin en zijn assistent Molotov wanhopig alles te vermijden wat Hitler als een "provocatie" zou kunnen hebben opgevat. Dit was een van de redenen waarom Molotov Komintern-chef Dimitrov had gedwongen een campagne ter gelegenheid van Thälmanns 55e verjaardag eind maart 1941 te staken met een bijbehorende "aanbeveling". Met het uitbreken van de Duitse oorlog tegen de Sovjet-Unie moest Thälmann beseffen dat er geen realistische kans meer was op vrijlating. Het spreekt boekdelen over Thälmanns menselijke grootheid dat hij, zelfs in deze hopeloze situatie, niet bereid was de verklaring af te leggen die zijn beulen herhaaldelijk eisten, waarmee hij zijn falen als communist erkende en zo zijn weg naar de vrijheid kocht.

Zojuist is een nieuwe biografie van Thälmann verschenen van de Berlijnse historicus Dr. Ronald Friedmann: "Als Moskou het zo wil..." (Trafo Wissenschaftsverlag, 522 pp., hardcover, €44,80).